エリーゼンスの憂鬱

エリーゼンスの疑惑

　最近は、悪い出来事がよく続く。

　俺、農家のエリーゼンスは今日も厄介事に巻き込まれていた。

「失礼する」

　幼女の身体は、不便が多い。小さな手のひらを泥で汚し、

　収穫した作物を籠に詰め、いざ街に向かおうとした直後。

「エリーゼンスさんですね。少しご協力をお願いしたいのですが」

「ふむ、何の用だろうか」

　怖い顔した保安官がゾロゾロと現れ、俺に職務質問を始めたのだ。

　国家権力は怖い。俺の胃はキューっとなっていた。

「いくつか、質問に答えてもらうだけでいいので」

「これから野菜を卸しに行くのでね、手短にしてほしいが」

「もちろん、そんなに時間は取らせませんよ」

　ここら辺に住んでいる人間は俺しかいない。彼らの調査対象は、俺だ。

　何だっていうんだ、国家権力を敵に回すようなことなどした記憶はないぞ。

「先日、ここらで凶悪な傷害事件が発生してね」

「凶悪な傷害事件？」

「全身を植物に浸食され、瀕死の重傷を負っていた。食物の根が全身に張り巡らされていたという」

「そいつは、おぞましいな」

　保安官から聞いた話は、寝耳に水だった。え、そんな怖い事件が発生してたの？

　俺は冷静さを取り繕いながら、内心でドン引きしていた。

　しかし国家権力たちは、俺を疑わしそうな目で睨んで

「それで君は、農業魔法が使えると聞いてな」

「─────それで？」

「い、いや。参考までに、話を……」

　ああ、理解した。彼らは、俺を犯人と疑っているのだ。

　この辺で、質の悪い通り魔が現れた。その犯人は、植物の魔法を使った。

　だから、俺が疑われている。

「勘弁してくれ、俺の魔法は植物の成長を早めるだけだ。殺傷力なんかない」

「それはそうだろう、と思っているが」

「だったら、何で俺なんかを疑う。この虚弱な体躯を見てくれ」

　最悪である。どうしてよりによって、その凶悪犯は農業魔法なんか使ったんだ。

　俺に罪をかぶせる為に？　わざわざ、どうして。

　あるいは偶然？　だとしたらお祓いに行った方がいいんだろうか。

「こんなひ弱な女が、傷害など出来る筈がないだろう？」

「……」

　俺はフリフリ、と見せつけるように手のひらを振った。

　筋肉の薄い華奢な腕から、透明な汗が滴り落ちる。

　こんな細腕でどうやって、他人を害せるというのか。

「情報を集めたいだけなんだ。その事件について、何か知っていることは……」

「何も、知らない」

　俺が即答すると、役人どもは困った顔をした。

　実際、俺は何も知らないのだ。傷害事件とか聞いて、何それ、怖……ってなってる。

　人間の身体に植物根を張り巡らせるって、どんなサイコパスだ。

「ま、全く何も知らないというのか」

「ああ。知ったことではない」

「いや、だが……。えっと」

「あ、そうだ。一つだけ、知っていることがあった」

　しかし彼らも、何の情報もなしで帰れないのだろう。

　保安官たちが食い下がるので、俺は少しだけ考え込んだ。

　─────あ、そう言えば。

　畑の周りで、ガラの悪い連中を見たことを思いだした。

「一昨日だったかな。私の畑にちょっかいをかけようとした連中を見た」

「そ、それで、どうしたんだ」

「どうもしないさ。優しく警告(・・・・・・)をしたら、何処かにいったよ」

　そう、俺が見た事実をそのまま情報提供する。

　そうそう、あの日は朝から怖いお兄さんがワラワラいてめっちゃ怖かった。

「警告だけで退いてくれて助かった。俺は平和主義者なんだ、争いは好きじゃない」

「そ、そうか」

　でもこの畑に悪戯されたら、俺は生きていけなくなる。

　勇気を振り絞って注意をしに行ったところ、彼らはすぐ退いてくれた。

「あれは参ったよ。もう二度と、誰かを『警告』したくはないね」

　本当に助かった。もし逆切れされて詰め寄られていたら、チビっていたかもしれない。

　俺が愚痴るようにそう告げると、なぜか役人たちは一斉に顔を青ざめさせた。

「エリーゼンス殿、本官から一つよろしいか」

「ああ」

　数秒ほど沈黙が続いた後、口火を切ったのは強面の男性だった。

　俺の倍くらいの背丈はあろうか、筋骨隆々の成人男性だ。

「本官は保安官をしている、マルクと言います」

「どうも」

「エリーゼンス氏は、実に大変な経験をされたようで」

　彼は口では俺をねぎらいながら、顔は一切笑っていなかった。

　見るからに気難しそうな男だ。

「本来その荒くれ者に『警告』するのは、我々の仕事でした」

「その通りだな」

「我々は暴力行為を見過ごせない。法を守り、民を律するのが使命」

　マルクと名乗った男は、俺の顔をじっと見つめる。

　目つきが鋭い。まるで犯罪者を見るような目だ。

「素晴らしい心がけだ、マルク保安官。次は俺の手を煩わせるようなことにならないと良いな」

「そうですね、エリーゼンス氏」

　だが言ってることはその通り。マジで怖かったんだからな。暴力ダメ、絶対。

　次はちゃんと、ああいうヤバい連中から俺を守ってくれよ。

「だからこそ、改めて貴女に聞かねばならない」

　マルクのが一歩踏み込んでそう質問したことで、役人たちは狼狽した。

　彼の腕を引いて『もうやめろ』と耳打ちする者もいた。

　だが、マルクの瞳はゴウゴウと燃え盛っている。

「嘘はつかないで欲しい。一昨日の深夜、あなたは畑で何をしていた？」

　まさかこいつ、まだ俺のことを疑っているのか？

　ここまで強い口調で言うって事は疑ってるんだろうな。

　俺が犯人なわけないことなんて、この腕を見ればわかるだろう。

　何で突っかかってくるんだ。

「どうした、何故黙っている。答えられないのか」

「おい、マルク。その辺で」

　暴走したマルクを、傍らにいた老齢な保安官が窘めようとした。

　周囲の役人もみな、気まずそうに黙り込んでいる。

　きっと彼は、空気が読めない迷惑な保安官なのだろう。

「別に、答えられるぞ。さて、何をしていたっけか」

　とはいえ、疑われっぱなしなのも癪だ。

　一昨日の深夜、か。はて、俺は何をしていただろうか。

　ああ、そうだそうだ。あの日は確かチャーリーに誘われて、一緒に飲んだんだ。

「思い出した。あの晩は楽しい夜だった」

「……っ！」

「何せ、あの日は─────」

　チャーリーの妹さんは料理上手だ。彼女を嫁にする男が羨ましくて仕方がない。

　あの晩はチャーリーと肩を組んで酒を飲み、そのままほろ酔いで帰宅して、鼻歌を歌いながら鍬を手に取り──

『美味しい野菜を作るには、豊富な肥料を与えましょ～♪』

　機嫌よく畑仕事をした後、いびきをかいて寝たんだっけ。

　思い出したら、恥ずかしくなってきた。

「知り合いに宴会(パーティ)に誘われたんだ」

「……それで？」

「肉と野菜で料理(・・)を楽しんだ。それだけさ」

　俺は笑みを作って、俺はそう保安官に説明をした。

　俺にはアリバイがあるんだ。チャーリーの家に行けば、証言もしてもらえるだろう。

　俺の無実はほぼ証明されたようなもの。これで、納得してくれた？

「それだけ、って」

「もういいか、マルク保安官。納得してくれたっていいだろう」

「だが私は」

「これから卸しの仕事があるんだ。これ以上、協力する時間は取れない」

「ま、待てっ」

　ここまで言ってなお、マルクは納得していない顔をしている。

　いい加減にしろよ、と少しウンザリしてきた。

「これ以上はよしてくれ。もしかしたら、また宴会に誘われる(・・・・・・・)かもしれない」

「─────ッ」

「俺の言っている意味、分かるな？」

　卸しの仕事は、なるべく早く終わらせたい。

　今日は先日のお返しに、よくできた作物を差し入れるつもりだ。

　そしたらチャーリーの妹が、また旨い料理を作ってくれるかもしれない。

　だがこれ以上協力していたら、彼と楽しく飲む時間が足りなくなる。

「仕事熱心なのは感心だが、少しは空気を読むことも大切だぞ」

　俺はマルクにそう忠告したあと、収穫箱を背負って歩き出した。

　ちょっと皮肉っぽくなっちまったかな。でも、さすがにしつこかったしな。

「……」

　振り返ると、マルク保安官は顔を青ざめて黙り込んでいた。

　ちょっと、言い過ぎただろうか？

　いやヤツも失礼だった、あれくらい言ってもバチは当たらんだろう。

「……ふふっ」

　マルクを言い負かしたことで、俺は少し気分がよくなったらしい。

「美味しい野菜を作るには、豊富な肥料を与えましょ～♪」

　気付けば俺は、収穫の歌を口ずさみ。

　機嫌よく、街に向かって歩き出していた。

「このバカ、どうしてお前は─────」

「ですが、長官」

　エリーゼンスから事情聴取をした後。

　マルク保安官は、上司から叱責を受けていた。

「エリーゼンスに釘を刺すだけだと言ったはずだ。喧嘩を売ってどうする！」

「ですが賊達も被害者も、あの女の犯行だと……」

「あんな連中は半殺しにあって当然だ、彼女の畑に盗みに入るなど気が狂っているとしか思えん！」

　今日の彼らの目的は、遠回しにエリーゼンスに『お願い』をすることだった。

　確かに盗みに入った馬鹿はよくない。だが、捕縛して保安官に引き渡してくれればいい。

　有無を言わさず半殺しにするのは、過剰防衛であり私刑だ。法の下で許される行いではない。

「エリーゼンスは温厚な性格だ。下手に出れば、事情を汲んでくれる」

「だが、違法であることには間違いないじゃないですか」

「お前は道を行く猛獣に、いちいち法を説くか？」

　だからエリーゼンスに『あんまりやりすぎないでくださいね』と言いに来たら。

　生真面目な保安官マルクが、彼女の人を小馬鹿にしたような態度を見て、食って掛かってしまったというわけだ。

「マルク、お前さんは結婚したばかりだろう。妻も、幼い子もいるだろう」

「え、ええ。居ますが」

「だったら命は大事にしろ。明日お前が作物の肥料にされていても、俺たちには救い出せん」

　その、上司のあまりの血相にマルクは目を白黒とする。

　一体どうして、エリーゼンスはここまで怖がられているのかと。

「彼女は、一体何者なんですか」

「そうか。お前はまだ、知らなかったんだな」

　マルクは、真剣な顔でそう聞いた。

　すると上司は、神妙な顔になり。

「では知っておかねばなるまい。彼女がこの町に来た日の出来事を」

　そう言って、エリーゼンスの過去を語りだした。