世界に触れて、私は私になる

神性の距離

巨大な城壁に囲まれたオラリオは、遠目にも異様な威圧感を放っていた。

おそらく石で築かれたその輪郭は、外界と内界を明確に分断し、内部にだけ許された秩序を主張しているかのようだった。

集落での穏やかな日々とは、あまりにも異なる風景。

無数の人々が行き交い、露店の呼び声と武器の擦れる音が混じり合い、空気そのものが熱を帯びている。

ここには、最初からの役割は用意されていない。

だが、役に立たねば、存在する意味すら与えられない。

まだ名を刻むこともなく、誰の役にも立たず、ただ「存在している」だけの己は、この都市の喧騒の中で、ひどく透明なものに思えた。

集落では、薪を割り、畑を耕し、水を汲み、誰かの役に立つことで、自然と居場所が生まれていた。

だがここでは、役に立つ前に、立つ資格を証明しなければならない。

それが、ファミリアへの帰属だった。

幾つかの神々の名を耳にしながら、都市を歩く。

門構えの立派なファミリア、活気に満ちた派閥、溢れる冒険者。

そのいずれにも、容易には近づけなかった。

選ぶとは、選ばれることでもある。

だが、同時に、己の生を、他者の名のもとへ差し出す行為でもある。

迷いながら歩く己に、背後から声がかけられた。

振り返った先に立っていたのは、

黒髪に白いリボンを2つ結んだ小柄な少女だった。

その雰囲気は、都市に溢れる冒険者とも、これまで出会ってきた如何なる人間とも、どこか異なっていた。

気取らず、威張らず、それでいて、確かに「人ではない」と感じさせる、不思議な存在感。

炉の神、ヘスティア。

勧誘という名の、あまりに素朴な誘い。

それとは裏腹な熱意に押され、断る理由も、強く拒む理由も見当たらず、気がつけば、その背を追って、都市の外れへと歩いていた。辿り着いた先にあったのは、廃墟と呼ぶほかない、崩れかけの教会だった。

それでも、そこには、確かに生活の痕跡があった。

神が住まうには、あまりにも質素で、人が住まうには、あまりにも奇妙な空間。この不釣り合いさに、むしろ奇妙な安堵を覚えた。

神と人。

その距離を、必要以上に誇張しない場所。

ここならば、己という不確かな存在を、過度な重みを持たせずに置いていける気がした。

神の指が背に触れたとき、熱とも冷たさともつかぬ感覚が走った。

〈ステイタス〉

神の血を媒介に刻まれる紋様。

それは祝福であり、同時に、迷宮あるいは都市への参加資格だった。

刻印の完了とともに与えられた数値は、すべて0。

力、耐久、器用、敏捷、魔力。

いずれも等しく「0」。

三十年分の知識も、集落で培った労働の経験も、

この都市では、ひとつの数値としても換算されない。

一瞬、理不尽だという感情が胸を掠めた。

だが、その感覚は、すぐに別の思考に押し流される。

それは、不思議なほど、残酷で、そして納得のいく仕組みだった。

ここでは、過去ではなく、未来だけが評価される。

積み上げたものではなく、積み上げ続ける意志だけが問われる。

集落で完成したはずの自己は、この零地点の前では、再び解体される。

だが、それは否定ではない。

再構築のための、静かな準備にすぎなかった。

その日も、都市の通りを歩き、日が傾く頃に廃教会へと戻った。

遠くからでも分かる、古びた尖塔。

崩れかけた石壁と、蔦に覆われた外観。

今ではすっかり、帰る場所として認識するようになったその建物の前で、ふと、微かな違和感を覚える。

――人の気配。

扉を開け、中へ入る。

静寂の支配する礼拝堂。

だが、その奥、地下室へと続く階段の先から、かすかな声が漏れ聞こえていた。

慎重に足を進め、地下室の扉の前に立つ。

一瞬の躊躇ののち、扉を押し開け中に入る。

そこには、ヘスティアと、ひとりの少年の姿があった。

白い髪。

赤い瞳。

細く、頼りなげな体躯。

だが、その瞳には、紛れもなく、刻印の直後にしか宿らない高揚と緊張が同時に張りついている。

――眷属となったばかりの者。

視線が合う。

ほんの一瞬。

だが、その刹那に、己の内側に、かすかな感覚が走る。

己の中にまだ残る、幼い頃の不安や好奇心の残像が、この少年の瞳に反射しているように見えたのだ。

重ね合わせるのではなく、ただ――似たものを感じる。

かつての自分の片鱗を、遠くから眺めるように。

それは、守りたいという感情とも、導きたいという衝動とも、違う。

ただ、この存在が、どこへ辿り着くのかを、

見届けてみたいという、奇妙な予感だった。

名も知らぬこの少年は、未知の可能性を秘めた存在だ。

そして、己の中で微かに震えるものは、この瞬間、まだ言葉にならないまま胸に留まった。