「トリニティの地下にこのような場所があるとはね…。」
場所は薄暗くじっとりと湿った地下、カタコンベ。私達はサエカを救出するべくチームを組んだ次の日、早速とばかりに乗り込んでいた。
そこはトリニティにおいても重要な場所であり、関係者以外その存在すら認知されていない歴史の闇そのもの。私もホストという立場上、知識としては存在していることは認知していても、調べることはおろか立ち入るなど夢にも思っていなかった。
そんな場所で妹は化け物と戦い、その進行を食い止めるために存在そのものを無かった事にされたなど、冗談ではない。私は一人寂しくこのような薄暗い場所で取り残された妹を想い、そのやるせなさに拳に力がこもる。
だがそれも今日までだ。先頭を歩くアズサとミカの助力で希望が持てた。片や正義実現委員会相手に1時間も粘り、そのうえ阿慈谷ヒフミと協力して戦車まで強奪した生徒。ミカに至っては言わずもがな、報告書ではサエカすらも下し、シスターフッドとの衝突も避けなかった超の付く武闘派だ。さらにはそのミカは最近やけに調子がいいとかで、これ以上ない人選とも言えよう。
それを先生が指揮するのだ。如何に私と花籠 沙華という戦闘には不向きな足手纏いがいたとしても、下せると判断するが…いや、慢心は良くないだろう。ここは油断せずに行くべきだ。
「セイアちゃんはあまり出歩かないからねー。仕方ないと言えばそうなんだけど。」
「む…。最近は私も体の調子がいいんだ。謹慎が空けた後はホスト本来の役回り…外交などに力を入れるつもりさ。」
「セイアちゃんが外回り…？うーん、私が言うのもなんだけど、セイアちゃんはトリニティで大人しくしておいた方がいいともうよ？お互いの為に。」
「…それはどういう意味か詳しく話を聞いてもいいだろうか？」
「えっ、これ自覚ない感じ？うーん…。」
狭い空間を歩き、逸る気持ちを抑えるために可能な限り平常心でミカと会話を重ねながら歩を進める。そんな薄暗い通路を暫く進んだ時、案内と警戒を兼ねて最も先頭を歩いていたアズサが突然声を上げ、後続に停止のハンドサインをしていることに気が付く。
「静かに。………誰かいる。」
”みんな、ストップ。少し様子を見てみよう。”
「…こんなところに人だって？……とても友好的に接してくれるとは思えないね。」
「私もそう思う。戦いの邪魔をされても面倒だし、敵ならさっさと制圧しちゃおうよ。」
通路の先にある広い空間。薄暗い中に映る人影のようなものはその場でじっとして動かないで只々佇んでいる。それを見て正体を探るために暫く様子を見たがまるで動きがない。これには皆困惑するが、場所が場所なだけにもしかしたら石造である可能性も捨てきれず、危険を覚悟でアズサが単独偵察に赴いた。そしてその正体を看破する。そこで佇んでいた者の正体を。
「ただいま。」
”おかえり、アズサ。危険はなさそうかな？”
「分からない。だけど分かったことがある。」
”大丈夫。アズサの感じたことを教えて欲しいな。”
「まずあれは生徒で間違いないと思う。ヘイローは確認できなかったけど、両手を合わせて祈っているようにも見えた。」
”祈り…。”
「暗いからしっかり確認できたわけじゃないけど、全体的な色は
「それは…！」
”それってもしかして…。でも大分相違点があるね。
一度記憶に干渉されてしまったがために、自身の記憶そのものに疑念を向ける。記憶が正しければ妹も私と同じ本来干渉できない時間というものに悩まされていた。私は未来を視て、妹は過去を視る。であれば空白の3年の間に力が増していても何らおかしくはない。誰にも悟られずに、過去を、記憶を改竄することが可能かもしれない。私の力が増したように、望まぬ力を無理やり植え付けられてしまったのであれば猶更。
そんな益にならない疑念と葛藤しながら進んでいくと、それまで空気を読んでか一切言葉を発することの無かった彼女がひっそりと声を上げた。
《…アレ、私の…私のって言い方は語弊がありますが、そのまま言いますね。私の身体ですね…アレ。もしくはサエカって言ったほうがいいのかな…。》
”やっぱり…！”
「ああ…。やっと、会えた…。」
最悪この場で目覚めずとも、連れ帰ることが出来れば一先ずミッションは完了だ。あれこれ考えるよりも先にまずはその最愛の存在を確かめるために、一人で進み―――
「！？セイアちゃん危ないっ！！」
ミカの叫び声と同時、私の身体は大きな衝撃に晒され、不快な浮遊感を味わうのだった。
side先生
”セイアッ！ミカッ！！”
「先生！下がって！」
空間に突如鳴り響く轟音。一瞬崩落かと思ったが、それは違うと判断する。何故なら音の正体は巨大な剣を振り下ろした音であり、それを成した存在に覚えがあるから。
名はヒエロニムス。疑似的な崇高によって
なぜ？何処から現れた？そんな考えが頭をよぎるが今は生徒の身の安全が最優先。あの剣はサエカの身体を抵抗なく切り飛ばし、両断さえしてみせた物であり、死の概念が薄いキヴォトスの生徒を容易く屠る事の出来る剣。もしそれの直撃を受けたとあれば、ただでは済まないだろう。
もっと警戒するべきだった。今更後悔しても遅い。今からでも撤退の指揮を執らねばならないというのに、焦燥感からすぐに選択できずにいると、土煙の奥から声が聞こえてくる。
「私は大丈夫！だけどセイアちゃんが気を失っちゃったかも！！私はそっちに行けないから、セイアちゃん受け取って！！」
”それはどういう―――”
突如土煙の中から弾丸ライナーの様に飛来するナニか。それをいち早く察知したアズサが私との間に体を滑り込ませ、それを受け止めるが飛んできたソレはその速度とは裏腹にアズサと同程度の重量があったようで私とアズサごと来た道の通路まで押し込む力があった。
一体ミカは何を投げてよこしたのだろうと、若干苦しがるアズサを気にかけながらもソレの正体を見る。受け止めたことにより、鮮明に映るその正体は、先ほどまで焦りと消失感を見せない様に必死に隠して足掻いていた生徒、百合園セイアだった。
そんな彼女は頭部から血を流しており、今すぐ命に係わることがないにしても、決して放置してよい状態ではない事が窺える。
”セイアッ！”
頭を揺らさない様にして必死に呼びかけるが、意識が混濁しており、ぐったりとしたまま。
撤退を視野に入れて後退の指示を出すためにまずはアズサを見やるが、彼女もまた異常をきたしていた。
「う…うぁ…アレが…、今回の…殲滅目標…？？」
”アズサ…！”
「せ、先生…アレは…アレは何！？あんなものは私達の世界に居ちゃいけないっ…！！」
”落ち着いて！ゆっくり…！ゆっくり深呼吸をするんだ！”
想定していた生徒の恐慌状態。やはり疑似的であるとはいえゲマトリアの生み出した崇高の一つ、恐怖は性質の相反する生徒達には殊の外効くようで、アズサであっても膝を折らないようにすることで精いっぱいだった。
2度目の邂逅でコレなのだ。ではミカは―――？
「―――ッ…！！！先生…セイアちゃんは無事…？」
あの一瞬の中、数合の撃ち合いを何とか凌ぎ、タイミングを見てうまく此方に飛ばされてきた彼女はほんの十数秒前と打って変わり、脂汗と埃、泥で汚れていた。だがそんな彼女が記憶と大きく変わり、私の意識を持って行ったのはその背中だった。
”意識が混濁してる…頭を打っているみたいだから……ミカ…その背中…！！”
「ああ…、コレ？少し躓いちゃってさ。なんて冗談…乙女の柔肌に酷いことするよね…。」
呼吸を整えることも出来ず、その場でただ苦しそうに耐える彼女の背中は真っ赤に染まり、そこから溢れた血が彼女の白いドレスの様な制服を濡らす。
―――作戦は失敗した。私は間違えたのか。そう己の不甲斐なさを呪わずにはいられないが、失敗を嘆くのは今じゃないと気持ちを切り替え、撤退の準備を進めようと頭を回そうとした時、私の手を握る生徒がいた。
「先生…。頼む…妹を…サエカを置いていかないでくれ…！」
”………！！”
「あれはミカ一人では抑えられない…良くて時間稼ぎが精々なのは私でもわかる…だけど頼むっ！手前勝手な願いなのは百も承知だっ！私はどうなってもいい！だから…妹を…助けてくれ…！！」
そう涙ながらに訴えるセイアの目には、言葉通り妹の為ならば自身の命すら厭わないという強い意志があった。それ故私は選択を迫られる。サエカの命か―――彼女たち三人の安全か。
―――いつもそうだ。私はこういう時、判断を鈍らせ、致命的なミスをする。そうして迷った時間は大きな代償を強いて、愚かな経験として骨身に刻まれるカルマとなる。
だがすぐ決断しなければ。その焦りがまた致命的なミスを生むのだが、今回に限っては私の決断を支えてくれる頼もしい生徒達が私の背を押す。
「大丈夫、先生。私を…私達を信じて。」
「ごめん、先生。威勢よく付いて来て情けない所を見せた。でももう大丈夫。まだ少し怖いけど私は戦える！」
「私達は先生の、大人の背中を見て学ぶと思う。だから自信をもって。先生が間違えそうになったら、私が先生を正しい道へ引き戻すから、先生も私がまた間違えそうになったら正しい道を教えてね。だからね？先生。」
―――自分が信じられないなら、先生を信じる私達を信じて。
彼女たちのその言葉を聞いて、私の暗闇が一気に晴れるのを感じた。思考は冴え、彼女たちに道を示し、報いなければ。教師として…大人として。
それに私が言ったんじゃないか。信じて、と。ならばこんな私を信じ、頼ってくれる子たちに嘘をつかないよう持てる全てをぶつける。これが私の精一杯だ。
”みんな…ごめん、ありがとう。君たちの信頼を裏切るところだった。”
「わ、先生が男らしい顔になった！」
「覚悟はできてる。先生、指示をお願い！」
「私も…囮くらいにはなってみせるよ。」
”よし、作戦を伝えるよ。”
私の言葉に3人ともコクリと頷く。
作戦―――サエカをキヴォトスに再認識させるための蘇生ともいえる手段は、業腹だが昨日チームが出来てから、黒服、マエストロの二人と話し合った。
その中でサエカのテクスチャを元に戻すために必須条件が３つ。
一つ、魂の保全。どういう原理かは不明だが、以前彼女の中に百合園サエカと花籠 沙華という二つの魂が相反することなく共存していた。そしてそれは魂の融和を引き起こし、安定した。
彼女の肉体が動かないのは魂が欠けており、それを補うために彼女、花籠 沙華に同行してもらっていたのだ。
二つ、世界の記憶。これこそが彼女のテクスチャが機能しなくなった原因と考えられており、それを修復することが出来れば肉体を認知され、身体の再構築が出来る。世界が覚えていなければそれはそこに存在しないのと同義。だからこそこの世界で生まれ育ったセイアの記憶が必要だった。
三つ、再構築の許可。キヴォトスの管理者、またはそれに準ずる者の接触。このキヴォトスにおいて神ともいえる存在、一にして全なる存在によってデータのサルベージをする事。これは難しいようでいて、実は簡単だ。該当するのは正体不明のオーパーツである”シッテムの箱”。この莫大な演算能力と干渉能力により、彼女の再構築の際、世界が演算することなく構築することが出来る。
これらを同時に満たした時、百合園サエカの復活は成る。その際の注意点として、黒服は彼女の力の根源が干渉する可能性、さらに暴発する可能性をくどくどと説明されたが、そんなことはどうだっていい。助けられるのであれば私の命など安いものだ。
”ミカには悪いんだけど、正面からヒエロニムスを可能な限り抑えて欲しい。”
「別にあれを倒してしまっても構わないんでしょ？」
”それはフラグだから無理しないで欲しいな。アズサは遊撃。回避に専念しながらミカにだけ攻撃が集中しすぎないよう横から援護して。”
「うん、わかった。私達は一人じゃない。だからもう何も怖くない。」
”だからフラグだからやめようね。最後にセイアと沙華は二人が時間を稼いでいる間に浸透戦術。敵を迂回して目標のサエカの奪還、接触が目標だよ。”
「コレが上手くいったら、帰って妹と笑って過ごすんだ…。」
”君たちワザと？ねぇワザとなの？？”
少し危ない言葉ばかり言う生徒の事が少し気になるが、当の本人たちは自身のやるべきことが明確になり、戦意は十分。ヒエロニムスの入ってこれない細い通路から出てたった一人の少女を救うために皆、命を賭ける。
「いくよっ！！さっきの……おかえしっ！！」
通路から真っ先に飛び出たのは今作戦の要となるミカだ。彼女がどれだけヒエロニムス相手に時間を稼げるかが今作戦の成否にかかわってくる。そんな彼女は初手から弾丸の様に愚直に進み、ヒエロニムスへ拳を叩きつけ、そのまま圧倒的膂力でもって一気に押し返す。
だがいくらミカが規格外の速度と力でぶつかったとしても相手は生徒ではなく、人工であっても天使と呼ばれるだけの正真正銘の化け物。ミカの電光石火を両手の剣を交差させ難なく受け止める。
「隙あり！」
次に飛び出したのが遊撃を担当するアズサだ。如何にヒエロニムスと言えど、ミカの突撃を防ぐためには剣を持った両手を使い防御を固めるしかなく、それによって出来た隙間をアズサの攻撃を叩き込んでいく。
攻撃力や速度こそミカには及ばないアズサだが、そのゲリラ戦術ともいえる戦い方は彼女の得意とするところであり、防御の手が空いたところに的確にダメージを蓄積させていき、ミカに勝るとも劣らない力を発揮していた。
そして最後に本命の二人がこっそりと出陣する。
《行きましょう！》
「そうだね。彼女たちが持ちこたえている間に目的を達成してしまうとしよう。」
《私が先に先行して接触します！》
シマエナガの小さい身体を活かし、スイスイと戦場の隙間を縫っていく沙華。その後ろを追随する形でセイアも不整地に足を取られながらも確実に進んでいく。
しかしそんなセイアを好く思わなかったのか、はたまた別の理由があるのか、ヒエロニムスは反転して標的をセイアに絞る。
「くっ、ターゲットが変わった！危ない！！」
だがヒエロニムスのその判断は失敗であったと言わざるえない。最も警戒し、剣を持つ腕を二本使ってようやく止められる最大の攻撃力から視線を切ってしまったのだから。
「私とのダンス中に余所見なんてダメだよ？」
たった一瞬。サエカに向かって走るセイアを仕留めるために、ミカに背を向け剣を振り上げる。
振り下ろされれば特段運動神経に優れているわけではないセイアにとって、まず間違いなく致命的な脅威。しかしその一瞬こそがヒエロニムスの命運を分けた。
「嫌でも振り向かせるから。あなたの為に―――祈るね。」
自身がフリーになったことで出来た空白のタイミング。そんなミカが一秒すら惜しい時間で行ったのは大切な友達の為の「祈り」。
そしてその祈りは天へと届き、地下空間にも拘らず天井をぶち抜いて隕石がヒエロニムスの無防備な背中を襲う。
如何にヒエロニムスとはいえ、無防備に大質量の攻撃を食らえばただでは済まない。その一撃はヒエロニムスを地面に縫い付けるばかりか、その圧倒的な質量によって衝突のエネルギーを周囲に撒き散らした。
瞬時に岩陰へ身を隠したアズサと、通路にて相棒のバリアによって難を逃れた先生と違い、爆風は親友であるセイアをも巻き込みその体を転がす。
そんなミカの機転によって隕石の直撃を受けたヒエロニムスは、砂煙の中で弱弱しくもまだ動いており、ミカの表情が曇る。
しかし彼女は一人ではない。ミカ一人では支えられなかった戦線をカバーしてくれたアズサがミカに続いて切り札を切った。
「させない。すべてを無に帰し、徒労であると知れ。」
放たれたのはたった一発の弾丸。しかしそれはミカの大質量の攻撃とは異なり、極限まで圧縮された神秘の弾丸であり、先ほどまではその硬い外套に弾かれていたのが今度は一撃で穿つことに成功していた。
さしものヒエロニムスも弱ったところに追い打ちをされ、その体に風穴を空けられたとあっては耐えることは出来ず、今度こそ地に沈み、動かなくなる。
”倒した…？？”
「目標の排除を確認。ふぅ…流石に強敵だった。」
「はぁ～…、私は一歩も動きたくないかも…。」
”あとはセイアが…って巻き込まれてギャグみたいにとんでいったような気がするけど、大丈夫かな…？”
「あ゛……。あぁー！セイアちゃーん！！」
自身の親友の事を思い出し、慌てて走り出していくミカとそれに続くアズサと私。
これにて最大の脅威である人工天使、ヒエロニムスとの戦闘は終了したのであった。
ミカとセイアがヒエロニムスの恐怖にあまりビビらないのは、魂のアップデートがあるため。