side先生
”セイアッ！”
「うっ…ぐ…大丈夫だ。君も無茶をするね、もしや私ごと仕留めてしまおうとは思ってなかろうね。」
「あぁー！セイアちゃんがまたひどいこと言う！巻き込んじゃったのは悪かったけどそこは素直にありがとうって言えないの！？」
「ふふっ、そうだね…。今回ばかりは助かったよ、ありがとうミカ。」
「なんか引っかかる言い方だけど、どういたしまして！」
私達はヒエロニムスを撃破した後、ミカの攻撃の余波により吹き飛ばされたセイアを助け出していた。直撃こそないがやはり大質量が激突した余波は凄まじく、ヒエロニムスに最も近かったセイアはその体格の小ささも相まって壁際まで吹き飛ばされてしまっており、一瞬最悪な考えが頭をよぎったが、そこはキヴォトスで生まれ育った生徒。
如何に体があまり強くないセイアとはいえ、余波で重傷を負うほどヤワではなかったらしい。
そんな吹き飛ばされてしまったセイアを助け起こし、今回の目的であるサエカに近づく。
彼女はヘイローがなく、意識がない事が傍目から見てもわかる。その上、若干身体が透けており、今にも消えそうな状態で祈りを捧げたまま座り込んだ姿勢を崩さないでいた。
「ああ…サエカ。お姉ちゃんが助けに来たよ。目を覚ましてくれないかい？」
「これがセイアちゃんの妹で私達の抜けた記憶…？なんだろ、記憶が戻れば私後悔しそうな気もするし、このままでも後悔しそうな、直感にも似た感覚があるんだけど。」
「私は助けたい。たとえこの子に何かしらの負い目を感じていたとしても、それも大切な思いだから。」
「ふーん…。アズサちゃんはなんて言うか強いね。後悔とかあんまりしなさそう。」
「後悔は…最近はあまりしない。私は人より間違うことが多いと思う。それでも私の大切な友達が、その間違いも含めて私であり、大切な友達だって言うんだ。だから私は大切を大事にする。」
”間違えない人なんていないからね。そこから学べばいいと思うよ。それにミカの事を大事に思ってくれる人は沢山いるさ。私もその一人だからね。”
「先生ってたまに人たらしになるよね…あんまり女の子にそう言うこと言っちゃいけないんだよ？」
「先生のたらし癖は今に始まった事ではないさ。それより今はサエカだ。どうすれば起きる？」
私のたらし癖とやらが何なのか問いたい気持ちをグッとこらえ、記憶の整理をする。
確か黒服の話では―――。
”権利を持つものが触れ、願う…だったかな。”
「権利を持つもの―――。この場合、魂を司る花籠 沙華、記憶を司る私、演算を司る先生のタブレット…だったかな？」
”うん。じゃあ早速。”
善は急げ、今こうしている間にもサエカの時間は失われている。危険な賭けをしてまでここまで来たのだ。こんなところでグダグダなどしていられない。
そんな思いから各々配置につく。彼女の左側には沙華が。右側にはセイアが。そして最後、正面に私が立ち、彼女の手にそっとタブレットを近付け―――私の手も軽く触れた時、初めて黒服の恐れている事が何なのか…理解することになった。
”う…。ここは……？”
目を開けるとそこは暗く、何もないように感じる世界。地面という感覚もなければ、空や天井といった概念もない方向感覚を失わせ、自身が立っているのか、落下しているかも理解できぬ精神の摩耗を強いる空間。
そんな空間に、私とセイアがいた。
「気が付いたかい、先生。ここは…どこなのだろうね。」
”君が無事でよかったよ、セイア。セイアにも心当たりがないとなると…ここはいつもの夢の中じゃないってことかな？”
「そうなるね。どうやらここは普段の微睡みに際して、君との秘密の逢瀬に使っていた空間ではないみたいだ。このような花も紅茶も何の彩のない世界では気が滅入ってしまうとも。」
”そうだね…。人間真っ白な空間にずっといると精神に異常をきたすともいうし、早めに脱出しようか。”
「それは賛成だね。……それと今しがた気が付いたのだけど、花籠 沙華…私の妹がいない。彼女も探さないと。」
”確かに。でも真っ暗な世界だから案外近くに居たりしてね。”
真っ暗な明かりの一つもない虚無のような空間で、互いの姿だけははっきりと認識できるという矛盾に違和感を持ちながら、相棒ともいえる彼女を探し、進んでいるかどうかすら分からない空間を感覚だけで進む。
するとその感覚はどうやら合っていたようで、暫く進むと何らかの儀式の痕跡が垣間見える祭壇のような場所を見つけ、同時に人影も発見する。
”あれは…。”
「人…のようだが……。」
”ここに来て唯一の変化だし、話しかけてみよう。もしかしたら何か知っているかもしれない。”
「…もし敵だったらどうするんだい？」
”逃げる。今はサエカの救出とここからの脱出以外、目的は無いからね。”
逃げる。自分で言っておいてなんだが、果たしてこの進んでいるのか止まっているのかすら分からない無の空間ともいえるこの場所で、脅威が発生したとして本当に逃げられるのだろうか。本当に私の知る世界に戻れるのだろうか。そんな不安が心のどこかにこびり付いて離れないが、今は飲みこんで人影に接近する。
近付いて声をかけられる距離になってはじめて分かったが、人影は私達に背中を向けており、小さな背丈の女の子の様で、後ろ姿はサエカそのもの。近づいたことにより鮮明に映る彼女を見て、ようやく見つけたと安堵し話しかけた。―――否、話しかけてしまった。
”サエカ、心配したよ。無事でよかった…、一緒に帰―――ッ！？”
「ひっ…！？」
私の声に反応し、彼女が振り返る。そして出会ってしまう。既視感のある恐怖に。そして理解する。初めてサエカが死亡して復活した際に、恐怖した理由を。その根源を。
それは人の形を模しながらも、人になり切れない化け物。否、人として作られているにもかかわらず、
振り返ったソレには顔が無かった。身長も、髪も、獣耳や服装、アクセサリーの一つ一つが精巧に作られているにもかかわらず、顔だけが暗闇の虚空に吸い込まれてしまうと錯覚してしまうような絶望を宿した黒。
明らかに生物としての格が違う。怒り狂ったサエカや、キヴォトスの上位の実力を持つ生徒に感じる生物としての格の違いだが、これは違う。器が違う。規格が違う。密度が違う。設計も、容量も格だけで表せない何もかもが違う。
サエカ達実力者の格の違いに感じるのは、指先ひとつで私の命を滅ぼすことが可能だろうという感覚。しかしこれは同じ指先でも、”世界”を壊すことが出来るという絶望。比べる事すらおこがましい。
ここに来て私は黒服の恐れていることを悟る。―――まったくもって彼の危惧は正しい。これを世に放ってはいけない。そう気持ちを強く持つが、気持ちとは裏腹に私の視点が自身より身長の低いはずのサエカのような何かを見上げていることに気が付いた。
尻もちをついて腰が抜けている。そう理解するのにさほど時間はかからなかった。情けないなどと思わない。私の人としての本能が、目の前の存在にひれ伏し、屈服していたのだ。
見ればセイアも腰を抜かし、へたり込んでブツブツと何かを呟いており、その視線の焦点はあっておらず、虚空を見つめるばかり。
そんな私達を見て、サエカのようなナニかは言葉を発する。
―――人間、か。それもこの世界の人間ではない、な。これも…計画のうちか？娘。
私達を認識した後、虚空に向けて言葉を続けるナニか。しかしそれは言葉とは裏腹に予想外に苛立ちを現したものでは無く、あくまで平坦に、些事であると言わんばかりの態度。
そんなある種、理性的とも取れる言動によって私のショートしかけていた気力が少しだけではあるが持ち直し、それを振り絞り会話を試みる。人は見た目で判断してはいけない、そう信じて。
”あなたは…だれ、だ？サエカ…？”
すると意外にも相手はこちらを正面に捉えて、あろうことか返答をする。
―――貴様には■の姿があの娘と同じように見えているのか。随分とご執心のようだ。
”なに…を…。”
―――人の身ではあの娘を真の意味で救済することは出来ない。そんな事のために己が存在を賭け、このような場所まで追いかけるとは…人間とは実に愚かで嘆かわしく…そして愉快なものだ。
”いいや…サエカは私の大事な生徒だ。助けてみせる。”
―――■は■の邪魔をする者に容赦はできない。たとえ神であろうとも。
上位者としての振る舞いをするサエカの形をした何かから、死を彷彿とさせる圧が吹き上がる。
だがそれでも関係ない。相手は恐怖そのもので、情けなくも未だに立ち上がることが出来ないでいる私ではあるが、生徒の輝かしい未来を奪おうとする相手は誰であろうと許さない。
だからこの火の粉は死に物狂いで払わせてもらう。たとえその結果私が死ぬことになろうとも、生徒を守ることが出来る可能性があるのならば、私の命にも少しは価値があるだろう。
覚悟を決めて懐から一枚のカードを取り出す。サエカはこのカードの使用を極端に嫌っていたが、仕方ない。どの程度効果があるかは分からないが、これしかないのだ。奇跡には対価が必要なのだから。
だが結果としてまたもカードによる奇跡を使うことは無かった。私がカードを取り出したことで、上位者に変化が見られたからだ。
―――それは…。奇跡の天秤。莫大な対価を要求することで奇跡を成す聖遺物の結晶体。だが無意味だ。人一人の価値などどれだけの聖人であっても変わりはしない。命の価値は等しく一つでしかないのだ。貴様一人の存在を対価にしたととて、■には届かぬ。
”それでも…何もしないわけにはいかない。せめてもの抵抗という奴だ。
―――ハハ、ハハハハハハハ！あぁ、実に愉快だ。神を前にしてその気概、誇るがいい。
―――そして気に入った。その信念が行きつく先に興味が出た。貴様ほど絶望と希望の両方に愛される人間はそうはいない。どちらに転ぶか…小さな選択で結末が大きく変わる貴様という存在に。
―――思えば、貴様は矮小なる人間の存在の分際で、■の前に立つ資格があった。■を直視して、人間性を保てる貴様は異質であり、ある種化け物と称してもいいくらいに。そこで自我を失い耐えられなかった塵芥同様、有象無象とは決定的に何かが違う。いや、欠けていると言ってもいい。
”私のかわいい生徒を悪く言うのはやめてもらおうか。”
彼？彼女？男女どちらとも判断付かない抑揚のない声で一人納得する。しかし今度は少ないながらも愉悦を感じさせ、その感情の波ですらアリと象以上の隔たりがある私達にとって圧力となる。
これ以上まともに相手をしていては恐らく私の精神が持たない。セイアも明らかに精神に異常をきたして既に支離滅裂な独り言を繰り返し、早急に落ち着かせなければならない。
そんな私の焦りを感じ取ったのか、目の前の上位者は結論を語り出す。
―――人間、お前の破滅の結末に興味がある。故にお前は無事に帰そう。だが…神の力を我が物顔で使い、あまつさえ神である■を謀った。であれば業を清算せず帰すなど言語道断。
やはりタダで返してはくれないらしい。そして目の前の上位者は自身の事を”神”であると言う。それ自体が嘘だとは思わないが、神が望む対価など、人の身では想像もできない。まして用意するなど。
”対価は私が払う…！だから彼女を返して欲しい！”
―――思い上がるな、人間。娘は理を外れ、神の奇跡を使った。ならば人の業とは人個人の者だ。その者が対価を払うのは信賞必罰において当然の事。だからこちらで勝手に
―――それに、これ以上は貴様が耐えられてもそこの娘の精神が耐えられず、
”ぐっ……！”
「対価」世界の理を曲げるほどの力を使った代償。それは恐らく人の世界での裁きとは違い、真に神が下す神罰に等しいもの。想像もつかない罰に、未来ある子供を守るために我が身を差し出すがそれを一蹴する。
そして上位者の言う事も尤もであり、セイアが完全に限界なのは明白。もはや人の言葉ではない何かを呟き始め、口から泡迄噴出した。
故に苦渋の選択を迫られ、力の及ばなかった自信を激しく呪う。
”セイアを…私の生徒達を助けて欲しい…。”
―――それでいい。神に要求など分不相応。今回は寛大な心で許すが次は無い。
そして貴様の選択により裁きは成った。精々苦しみ、嘆いて破滅の結末を迎え、■を楽しませるがいい。
”待っ―――！”
後は最早用などないとばかりに、世界から追い出される感覚。取り付く島もなく、交渉に失敗したことを悟るが、あの化け物から逃れ、本能が生命の危機から脱した事で気持ちが弛緩し、謎の達成感から安堵してしまう。そしてそんな不甲斐ない自身を私は一生呪って忘れる事は無いだろう。
ズシリと体に重力が戻る感覚。ああ、戻ってきたんだと考える間もなく私は覚醒し、飛び起きる。
”―――待って！”
「わっ…！」
彼の者に手を伸ばし、懇願しながら起き上がるがそこは先ほどの真っ暗な場所でも、ヒエロニムスと戦った薄暗いカタコンベでもなかった。
目が覚めたのは柔らかく清潔なベットの上であり、今となっては少し懐かしい景色。
私が起き上がった場所は、トリニティの救護騎士団に備え付けられているベットであった。
”あれ…私はどうしてここに…。”
「おはようございます、先生。覚えてないんですか？」
私の独り言に声が返ってきたことに若干の驚きを感じながら、よくよく見れば手を伸ばした正面に人がいた。どうやら状況把握に意識が行って認識できなかったようだ。
そこにいたのは私が守るべき生徒であり、皆が命を賭けて助け出した生徒―――百合園サエカが気恥ずかしそうに佇んでいた。
”サ…サエカ…！………おかえり。”
言いたいことは山ほどある。教師としても、大人としても。だがそれは私のセリフではないだろう。だからこそ今の気持ちを一つにまとめ、また会えた喜びを口にする。
「ええ。ただいまですよ。……と言っても私の意識は小鳥の時と変わらないので、私に説教とかあっても困りますけれど。」
”そっか…。彼女は？”
私は表に出ていない”彼女”の事が気がかりでサエカに訪ねる。願わくば”代償”が重くない事を願って。
「何となく気配はありますが、私からコンタクト出来ないのは変わりありませんのでなんとも…。」
”いや、無事なら一先ずはいいんだ。もし出てきそうなら言ってね。無茶したお説教しなきゃ。”
「おお、くわばらくわばら。…それはそうと私からは先生にお説教があります。」
”え…な、なにかな…？”
彼女の顔がにっこりと微笑み語りかけてくるそれは、何故か見た目とは裏腹に可愛らしいといった印象は抱かず、これから断頭台にセットされるのだという絶望を感じさせる笑顔。
私はこれを知っている。これは女性がキレ散らかす前兆のようなものだ。ユウカが良く見せる笑顔で中々にアツい確定演出とも言える奴であり、ありとあらゆる心当たりを心の中で懺悔する。…せめてこの後の裁きが軽くなる事を願って。
「どれの事か分からないって顔してますね？」
”ええーっと…。あ、あはは…ごめんなさい？”
せめてもの慈悲を乞うために手を合わせようと、伸ばしたままになっていた自身の右手に意識を向けてようやく気が付く。なんだこの柔らかいのは…正面に伸ばした腕、その正面にいたサエカ。そして掌から伝わる心地の良い柔らかさ。………ア゜ッ。
「いつまで人の胸触ってるんですか、この変態！！！」
スパーン！！
病室に響き渡るその快音は、圧倒的フィジカルによって発せられた音であり、それをもろに受けた先生は謝罪の言葉を口にすることも儘らないまま、首を人体における限界まで回し、意識を手放し頬に伝わる痛みによって噛みしめる。あの絶望からの生還と、一応は日常に帰ってこれた安堵を。
そして響き渡った音と共に、先生には新たな噂が追加されることになる。
幼子を個室に連れ込み、その胸部を揉みしだいたセクハラ野郎―――と。
意図しないが故に、事実無根とも否定しきれないその噂を二人が知るのはずっと後の話。
今はただその胸の大きさと同じだけの小さな幸福を胸にしまいきれず、幸せそうな顔で気絶するのだった。
セイア、SANチェック失敗。
先生「折角生還したのに首がもげたかと思った」
次回、エピローグ。
代償のお話と、ミカとセイアのお話。
一体神様とは何ラトホテプなんですかね。
／連載：72話／更新日時：2026年09月09日(水) 00:36 
／連載：57話／更新日時：2026年11月08日(日) 10:47