1年A組の選手待機室。
外のスタジアムから漏れ聞こえる地響きのような歓声とは裏腹に、室内には肺が痛くなるほどの重苦しい緊張感が充満していた。
誰もが口を閉ざし、来るべき戦いに向けて集中を高めている中、その静寂を氷のように冷徹な声が切り裂いた。
「緑谷」
轟焦凍だった。
クラス最強の一角とされる男が、緑谷出久の前に立ち塞がっていた。
「……なに、轟くん」
「客観的に見て、実力は俺の方が上だ」
あまりに唐突で、身も蓋もない事実の提示。
周囲の空気が凍りつく。
だが、轟の言葉は単なる自慢ではなかった。
「……だが、お前はオールマイトに目をかけられている。……あえて詮索はしないがな。だから、勝つ。お前に勝って、俺は
事実上の宣戦布告。
緑谷はその言葉に含まれる、個人的な憎悪と執着の重圧に一瞬怯む。
だが、彼はすぐに思い直した。
この二週間、仮眠室で難羽輪太郎から受けた、あの奇妙な特訓の日々を。
（……僕の体は、もう以前のままじゃない。……放てば壊れるだけの僕じゃない）
緑谷は震えそうになる拳を強く握りしめ、顔を上げた。
「……普通科の人たちにも、宣戦布告されたんだ。確かに僕は、みんなよりスタートが遅れている自覚はある。……でも」
緑谷の瞳から、かつての弱気な面影が消える。
「……オールマイトが僕を見てくれているなら……僕は今日、誰にも負けるわけにはいかないんだ」
バチバチと火花が散る二人の間に、乱暴な足音が割って入った。
「──テメェら、俺を目の前にして無視してんじゃねえぞ」
爆豪勝己だった。
逆立った髪と同じくらい尖った殺気を放ち、彼は二人を睨みつける。
「デク、テメェはまず俺に勝つことだけ考えてろ……踏み潰してやる」
三者三様の対抗意識。
それは馴れ合いなどではなく、頂点を目指す者だけが持つ、純粋で危険な熱量だった。
一方その頃、サポート科の調整ピット。
そこは、ヒーロー科の待機室とは全く異なる種類の熱気に包まれていた。
オイルとハンダの匂いが充満する中、生徒たちは血眼になって自身の
「うわあああ！ 動作不良だ！ 今すぐ回路を組み直せ！」
「予備のバッテリーどこだ！？」
阿鼻叫喚の現場。
その片隅で、開発責任者のパワーローダーは信じられないものを見て絶句していた。
「……な、難羽！ お前、何をしている！？」
そこには工具一つ持たず、優雅にパイプ椅子にふんぞり返る難羽の姿があった。
「何って……ただ休憩しているだけだが？」
「休憩だと！？ 他の連中は必死でアイテムの調整をしてるんだぞ！ お前、初戦はサポートアイテムを使わないって申請してたが、本気なのか！？」
「ああ。私の場合、本気でサポートアイテムを持ち出すと、文字通り『何でもあり』になってしまうからな。戦車でも戦闘機でも持ち込めてしまう。それでは個人の資質を問う検証にならん」
難羽は悪びれもせず答え、背後に控えていたメイド服のアンドロイド——アットを指さす。
彼女もサポートアイテムと言えなくもない。
難羽が何でもありにして申請が通った場合、一般の人達が望む青春の戦いはぐちゃぐちゃになっていただろう。
「そもそも開始直前で動作不良を起こしている奴はやめとけ。自分が装着するものだろ、それ。……アット、さっき頼んだ紅茶は？」
「はい、難羽様」
アットは持っていたティーカップを自身の口元まで持っていき、優雅に紅茶を啜った。
「……おい。何でお前が飲んでいる。それは私が注文したやつだろう」
「わたくしも少々、オイルが切れまして。……難羽様のものはわたくしのもの、わたくしのものはわたくしのものですわ」
「お前はジャイアンか。返せこのポンコツ。そもそもお前の身体にオイルはいらないだろ」
「あら、ポンコツとは心外ですわ。このボディを設計したのはどこのどなたでしたっけ？」
取っ組み合いを始めた一人と一体を、パワーローダーが頭を抱えて制止する。
緊張感の欠片もないその光景は、サポート科の中でも異彩を放っていた。
難羽はアットの手から奪い返した（半分減った）紅茶を一口飲み、モニターに映し出された喧騒のスタジアムを冷めた目で見つめた。
「……しかし、悲しいものだな」
ふと、難羽の口から乾いた言葉が漏れる。
「日本というたかが一国の学生運動会が、かつてのオリンピックの代わりとは……個性があるゆえのドーピング問題、競技バランスの崩壊、そして海外交流の断絶。公式スポーツの衰退」
難羽の脳裏には、かつての文明が築いた栄華の記憶があった。
ルールが整備され、肉体の限界に挑んだ純粋なスポーツの祭典。
それは今や過去の遺物となり、代わりに台頭したのは個性という暴力をエンターテインメント化したショーだ。
「挙句が、学生同士の決闘イベント……最終戦はトーナメントの殴り合い。血も流れるし、無茶をした者は一生残る大怪我をする」
難羽はモニター越しに、熱狂する観客たちの顔を見た。
彼らは若きヒーローの誕生を期待していると同時に、刺激的な潰し合いを求めている。
トーナメントで戦う生徒が苦しんでいるわけではない。
だがそれでも何かが引っかかる。
「……まるで古代ローマのコロッセオだな。民衆はパンとサーカスを求め、戦士は血を流してそれに答える……数百年経っても、人間の本質は何一つ変わらん」
皮肉な微笑を浮かべ、難羽はカップを置いた。
その瞳にはこれから始まる祭典への冷ややかな分析と、そこで自分がやるべき役割への思索が光っていた。
「……さて。アット、先行っててくれ。トイレに寄ってから行く」
「いえ、私は難羽様の秘書。どこまでもついていきますわ」
「トイレだっつってんだろ」