僕は強くない。でも、僕は強い。

13

カチッ。

頭の中で何かが噛み合わなくなった。

「あっ、しまっ......！」

踏み出した右足が宙に浮いたまま、身体がぴたりと固まる。前へ倒れそうなのに、腕一本動かせない。

硬直が解けた瞬間、私は勢いよく畳に突っ込んだ。

「いったぁ......！」

「17回目だ」

道場の端から、低い声が飛んでくる。

甚壱さんは腕を組んだまま、最初からずっと私を見ていた。

「数えてたんですか！？」

「お前が数えないからな」

「うう......ありがとうございます」

「礼を言うところか？」

違う気がする。でも、どう返せばいいか分からない。

私は膝をさすりながら畳の端に戻り、スマートフォンを開いた。

検索欄には、昨夜から何度も入力した文字が残っている。

『24fps　30fps　違い』

投射呪法。

禪院家の相伝術式で、前当主が使っていたものだという。そして、嬉しいことに私にもその術式があるらしい。

1秒間の動きを24のコマに分け、あらかじめ決めた通りに身体を動かす。決めた動きから外れれば、1秒間硬直する。

初めて説明されたときは、ほとんど理解できなかった。

でも『fps』という単語は見覚えがあった。動画でよく目にする言葉だ。

調べてみると、映画では24fps、動画では30fpsや60fpsも使われているらしい。1秒間に表示する画像が多ければ、動きは滑らかに見える。

だったら、投射呪法も30fpsにした方が便利なんじゃないだろうか？

昨日、そう尋ねた私に甚壱さんは言った。

『自分で試せばいい』

だから試してみた。まずは30の動きを思い浮かべようとして、途中で分からなくなった。24枚を意識していたときでさえ、身体の動きが想像とずれて転んだのだ。

結果、17回。

才能があると言われて喜んでいた昨日の自分に、今の私を見せてあげたい。

「......甚壱さん。やっぱり、30fpsは無理なんでしょうか」

「知らん」

「ええっ！？」

「俺の術式ではない。直毘人が長い年月をかけて研究した結果が24という数字なんだろう。だが、なぜそうなったかまでは知らん」

ああ、やっぱり。禪院家なんて大きい家の前当主が何年も研究したことを、私が一晩で覆せるはずないよね。

肩を落とした私に、甚壱さんは言った。

「何を勝手に諦めている」

「え？」

「お前の覚悟はその程度なのか。そのスマホとやらで、納得が行くまで調べて試せばいい。まずは成功させることからではあるが」

その想像よりも優しい言葉に、思わず画面を見つめる。

そこには、人が歩く様子をコマごとに並べた図が映っていた。

......あれ？

私は今まで、何枚に増やすかしか考えていなかった。

でも、24枚の中身は？

同じ24枚でも、ただ歩く動きと、走って向きを変える動きは違う。どう動くかを決めずに、速くなることばかり考えていた。

「もう1回、やってみてもいいですか？」

「好きにしろ」

私は立ち上がって、3歩先の畳の継ぎ目を見た。

今度は速度も、刀を振ることも考えない。ただ、あそこまで移動して両足で立つ。それだけを目標にする。

右足。重心。左足。次の一歩。

絵を1枚ずつ並べるように、身体の動きを想像する。

「......いきます！」

術式を発動する。

視界が滑った。

次の瞬間、私は目印にしていた畳の上に立っていた。

「......あ」

転んでいない。身体も動く。

「できた！甚壱さん、できました！」

「見ていた。騒ぐな」

それでも、その口元は少しだけ緩んでいた。

「動けたからといって、戦えるわけじゃない。敵はお前の都合で立ち止まらんし、刀を使うなら手足の動きも増える」

「はい！」

「それと、数字ばかり追うな。まずは24を使いこなせ。増やせるかどうかは、その先の話だ」

私は頷いて、もう一度畳の継ぎ目を見た。

どうして24fpsなのか、まだ分からない。明日になれば、また転ぶかもしれない。

でも、少しだけ前に進めた。

いつか本当に呪術師としてお金を稼げたら、お母さんと弟たちを楽にしてあげられるだろうか。

そんな未来が、昨日よりも近く感じる。

「甚壱さん！今度は木刀を持ってやってもいいですか？」

「......木刀はそこだ。取ってこい」

「はいっ！」

私が道場を駆けると、後ろから深いため息が聞こえた。

だけど甚壱さんは、まだ帰ろうとはしなかった。

---

「だから、雅がお前を嫌いになったわけじゃねぇって」

「でも......」

「その『でも』、もう何回目だよ」

真依は俯いたまま、廊下を歩いている。

こいつがこんなにしおらしいのは、相当珍しい。普段なら私に何か言われれば倍にして言い返すのに、今日に限ってはまともに口答えもしない。

原因は分かっている。

三輪霞が屋敷へ来た日のことだ。

真依はいつも通り、いや、いつも以上に嫌味を浴びせた。雅に注意されてもやめず、最後には部屋から追い出されてしまった。

「雅様、あんな顔なさったことなかったもの......」

「お前が悪かったのは事実だろ。でも、注意しただけで一生嫌うような奴じゃねぇよ」

「分かってるわよ。分かってるけど......」

こいつにとって雅がどれだけ大事なのかは知っている。

雅が倉庫に閉じ込められていた頃、真依は見つかれば折檻されると分かっていて、食べ物を運んでいた。

今だって、雅の名前を口にするだけで顔が変わる。昔とは違う意味で、目が離せない相手なのだろう。

でも、だからこそ余計に気になることもあった。

「ほら、着いたぞ」

執務室の前で止まると、真依は慌てて髪と襟を整え始めた。

「ちょっと待って。まだ心の準備が......！」

「謝るだけだろ」

返事を待たずに扉を叩く。

「雅、入っていいか？」

『おるよー。どうぞ』

室内は相変わらず書類だらけだった。机の向こうで雅が顔を上げる。

「珍しいなぁ、2人揃って。なんか用？」

「......雅様！」

真依が勢いよく頭を下げた。

「先日は申し訳ありませんでした！私、雅様がお招きしたお客様に失礼なことを......！」

「ん？ああ、三輪ちゃんのことか」

雅は少し首を傾げてから、いつもの調子で笑った。

「もうええよ。それは終わった話やし、蒸し返す必要ないやん」

「......本当ですか？」

「ほんまやって」

真依の肩から、力が抜けるのが見えた。

「よかった......」

「ただ、三輪ちゃんは僕が招いたお客さんや。気に入らんからって何言うてもええわけちゃうで」

「はい......」

「別に仲良うせぇとは言わんよ。普通に接してくれたらええ」

真依は何度も頷いた。もう泣きそうな顔じゃない。

これで一件落着......と言いたいところだが。

「なあ、雅」

「なんや、真希ちゃん」

「あの日、真依を追い出したのって、本当に態度が悪かったからか？」

真依が勢いよく振り向く。

「ちょっと、真希！」

「いや、少し気になってな」

雅は私を見た。驚いた様子も、怒った様子もない。

「他になんか理由あるん？」

「お前なら、真依が三輪に言う程度の嫌味は問題にせず、適当に流すと思っただけだ」

雅は以前、私たちに言った。

公の場で礼儀さえ守れば、普段は他人と同じように接して構わない、と。

真依の口が悪いのなんて、今に始まったことじゃない。あの日の言い方が酷かったのは確かだが、雅が急に追い出すほどだったか？

しかも、真依がいなくなったあと、雅は三輪と2人きりになっている。

......本当に話しただけか？

「僕かて、なんでも許すわけちゃうよ。お客さんの前ではちゃんとしてほしいだけや」

「そうか」

筋は通っている。

だが、雅は筋の通った嘘をつくことだってできる。

そのことを、私は忘れちゃいけない気がした。

「変なこと聞いたな」

「ほんまやで。真希ちゃんまで真依ちゃんみたいな心配性にならんといてや」

雅は笑って、書類に視線を戻した。

それ以上、問い詰めなかった。証拠もないし、真依の前で話すことでもない。

廊下に出ると、真依が私の袖を引っ張った。

「何よ、さっきの！」

「別に。ちょっと気になっただけだ」

「変なこと言わないでよね......やっと許していただけたんだから」

「ああ、分かったよ」

少し歩いてから、私は尋ねた。

「三輪のこと、まだ気に入らないのか？」

「当たり前でしょ。雅様に馴れ馴れしいし」

「悪い奴ではなさそうだけどな」

「そんなの分かってるわよ！」

真依は頬を膨らませる。

「分かってるけど......面白くないものは面白くないの」

思わず笑いが漏れた。

「何がおかしいのよ！」

「いや、お前は分かりやすくていいなって」

「馬鹿にしてるでしょ！」

否定しようとして、やめた。

真依は何を考えているのか、すぐに分かる。

雅もそうなら、楽だったのにな。

私は背後の執務室を振り返る。

雅が禪院家を変えてくれたことも、私たちを救ってくれたことも、本当だ。

だからって、あいつが何も隠していないことにはならない。

その程度には、私は雅を知っているつもりだ。

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祈りとは、人を救うためにある。

少なくとも、私はそう信じていた。

「教祖様を信じない者に、救われる資格などない！」

「穢れを持ち込むな！ここは選ばれた者のための場所だ！」

総本部の参道に怒声が響いていた。

信徒数人に囲まれているのは、幼い子どもの手を握った女性だ。女性は青ざめ、子どもは泣くのを必死に堪えている。

「何事ですか」

声をかけると、信徒たちは慌てて振り向いた。

「こ、これは......」

「説明なさい」

事情はすぐに分かった。

女性は病気の子どものことで相談に来た。ところが、まだ入信していないと知った信徒たちが、門前で追い返そうとしたという。

「ですが、入信もせず奇跡だけを求めるなど......！」

「だからといって、子どもを怯えさせてよい理由にはなりません」

自分でも驚くほど、冷たい声が出た。

「教祖様は、入信していない人の相談を拒むようお命じになりましたか？」

「......いいえ」

「では、誰の許しを得て教祖様のお心を代弁しているのです？」

誰も答えない。

私は女性に向き直り、頭を下げた。

「ご不快な思いをさせて申し訳ございません。まずは中でお休みください。お子様のご様子を確認し、必要な手配をいたします。本日は教祖様はいらっしゃらないので、穢れを払うことは出来ませんが」

「......本当に、いいんですか？」

「もちろんです」

職員に親子を案内させ、信徒には別室で待つよう命じる。

執務室に戻ると、似た報告がいくつも届いていた。

信じない者を『穢れた人間』と呼ぶ者。病人を『信仰が足りない』と責める者。教祖様の名を持ち出し、他人へ入信を迫る者。

......いつから、こんなことになっていたのだろう。

教祖様は、目に見えない穢れと、それを祓う術について説かれた。

それなのに、救いを求める人々を信徒自身が追い払っている。

このままではいけない。

私は電話を手に取った。

数回の呼び出し音のあと、聞き慣れた声が返ってくる。

『もしもし。どないしたん？』

「教祖様。お忙しいところ、申し訳ございません」

『ええよ。何かあったんやろ？』

私は参道の騒動と、信徒の間に広がっている排他的な言動について報告した。

『......はぁ。僕、そないなこと教えたっけ？』

「いいえ。信徒が教祖様のお言葉を誤って受け取ったものと存じます」

『せやろな。信徒やからって、そうやない他人を見下してええ理由にはならんやろ』

「仰る通りでございます」

『それで、どこまで騒ぎになっとるん？写真とか動画、撮られてへん？』

「現在、確認しております。まだ大きな問題にはなっておりませんが、同様の事例が複数......」

『なら、早めに収めてな。教団全体がそういう考えやと思われたら困るわ』

「はい。直ちに当事者へ指導を行い、再発防止を......」

『それだけで終わらせたらあかんよ』

「......と、申しますと？」

『今回の件、君の手でちゃんと解決してみせてや。僕が毎回出ていったら、いつまで経っても君に任せられへんやろ』

思わず受話器を握り直す。

「私に、お任せくださるのですか？」

『もう任せとるやん。君が自分で考えて収めたら、周りの人間も君の価値を分かるやろ。僕の側近なんやから、それくらいできるところ見せてみ』

胸の奥が、熱くなった。

かつて私は、全身に癌が転移し、死を待つしかなかった。

家族も医師も、懸命に尽くしてくれた。けれど、誰にもどうすることもできなかった。

そんな私を、教祖様は救ってくださった。

それだけでも返しきれない恩があるのに、今度は私の能力を信じ、役目まで与えてくださる。

「......必ず、ご期待に応えてみせます」

『うん。まずはその親子に謝って、相談にもちゃんと対応してや。信徒たちには教えたれや──身の程を』

「承知いたしました」

『あとは大ごとにせんことや。教団の評判が落ちて人が寄りつかんようになったら、元も子もないからな』

私は深く頷いた。

救われるべき人が教団を恐れ、訪れなくなってしまう。それは確かに、避けねばならない。

教祖様は、今ここにいない人々のことまで案じておられる。

「再発防止のため、信徒への説明会を設けます。被害に遭われた方々にも、私が直接お詫びいたします」

『ええと思うよ。君に任せる』

「ありがとうございます」

『ほな、よろしく......ああ、そうや』

「はい、教祖様」

電話の向こうで、声がほんの少し柔らかくなる。

『ほんまに頼りにしとるよ、斉藤』

通話が終わっても、私はしばらく受話器を下ろせなかった。

頼りにしている。

あの方が、この私を。

私は胸元に手を当て、そっと息を整えた。

信徒への通達。誤解を正すための説明。親子への謝罪と、病の相談への対応。やるべきことは山ほどある。

けれど、少しも苦ではなかった。

私はもう、ただ救われるだけの人間ではない。

あの方の理想を支える者として、ここにいるのだから。

「......はぁ、宗教が1番面倒や。いつになったら休めるんやろ、僕」

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三輪ちゃん

【挿絵表示】

斉藤さん(の娘)

【挿絵表示】

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覚えているか、斉藤さんの娘を。