鋼鉄艦船のヒーローアカデミア

メダルと休み

体育祭の熱狂が、夕暮れ時のスタジアムを包み込んでいました。

いよいよ最後に行われる表彰式。

しかし、そこに広がる光景は、およそ神聖な式典とは言い難い異様なものでした。

「……う、うぅぅ……ッ！！」

1位の表彰台の上、鎖で全身を拘束され、猿ぐつわまで嵌められた爆豪くんが猛獣のように暴れています。自分を「完全な1位」と認められなかった屈辱が、彼をあのような形に変えてしまったのでしょう。

私はその隣、3位の壇上に、常闇くんと並んで立っていました。

（……すごい迫力です。爆豪くん。私との試合で、あんなに消耗していたはずなのに……）

私は、ボロボロになった体操着を着替え、リカバリーガールに治療してもらったばかりの腕をそっとさすりました。

そこに、金色のマントをなびかせた「彼」が、空から降り立ってきました。

「――私が！！ メダルを届けに来た！！」

おじ様……いいえ、オールマイトです。

観衆からは割れんばかりの歓声が上がりますが、私は彼と目が合うのを恐れるように、少しだけ俯いてしまいました。

（おじ様の誇りになりたかったけれど……結局、私は負けてしまいました）

オールマイトは、2位の轟くんに言葉をかけ、メダルを授与した後、ついに私の前で足を止めました。

「……八木朱奈。いや、朱奈」

彼はマイクに拾われないほどの小さな声で、私の名を呼びました。

「……負けてしまいました、おじ様。リミッターまで外していただいたのに、私は……」

「何を言っているんだ」

大きな手が、私の頭にポンと置かれました。

見上げると、そこにはいつもの、太陽のような笑顔。

「君は今日、自分の意志で、自分の力を使って、一人のライバルと正々堂々と戦った。……それは、かつて海を漂っていた君には、決してできなかったことだ。誇りなさい。君は今日、最高の『人間』としてここに立っている」

「……っ」

首にかけられた、銅のメダル。

それは重く、冷たく、でも、私にとってはどんな宝石よりも価値のある「証」でした。

「よく頑張ったね、朱奈。……おめでとう」

オールマイトは私を力強く抱きしめました。

会場からは温かい拍手が降り注ぎます。

かつて「07」という番号でしか呼ばれなかった私が、今、数万人の人々に「八木朱奈」として認められている。

隣で「ガガガガッ！！」と鎖を鳴らす爆豪くんと、静かに目を閉じる轟くん。

彼らと共に、私はこの景色を一生忘れないだろうと思いました。

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表彰式が終わり、更衣室へ向かう廊下。

メダルを大事に握りしめていると、背後から声をかけられました。

「八木」

振り返ると、そこには拘束を解かれたものの、まだ不機嫌そうな爆豪くんが立っていました。

「……爆豪くん」

「……おい。次は……次は、そのリストバンドだか何だか知らねぇが、最初からフルパワーで来い。……また、テメェを叩き潰してやる」

彼はそれだけ言うと、乱暴に足音を立てて去っていきました。

それは、彼なりの「次」の約束。

私はメダルを胸に抱き、深く息を吐きました。

私の体育祭は、ここで幕を閉じました。

でも、私の「ヒーロー」としての航海は、まだ始まったばかりなのです。

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と体育祭の喧騒が嘘のように静まり返った、ある休日。

八木さんのマンションのリビングには、柔らかい午後の光が差し込んでいました。

私はキッチンで淹れた熱い緑茶を二つの湯呑みに注ぎ、ソファに座る八木さんの元へ運びました。テーブルの上には、あの時授与された銅メダルが、少しだけ誇らしげに置かれています。

「……お待たせしました、おじ様」

「ありがとう、朱奈。……ふぅ、やはり家は落ち着くな」

八木さんは痩せた体をソファに沈め、湯気と共に深く息を吐きました。その姿は「平和の象徴」ではなく、ただの疲れ果てた、けれど優しい私の保護者の顔でした。

「朱奈、改めて……体育祭、お疲れ様。体の方はもう大丈夫かい？」

「はい。リカバリーガール様の治療のおかげで、痣もすっかり消えました。……ただ、あのリストバンドの件は、公安から何か言われませんでしたか？」

私が不安げに右手首――今は新しい予備のリストバンドが嵌められています――をさすると、八木さんは少しだけ真剣な表情になりました。

「相澤くんがうまく立ち回ってくれてね。『激しい戦闘による一時的な機材故障』として処理されたよ。公安も、君が爆豪少年という強敵と戦っていたことは把握しているから、不問に付すそうだ」

「……そうですか。相澤先生には、今度ちゃんとお礼を言わなくては」

私は湯呑みを両手で包み込み、温かさを感じながら視線を落としました。

「おじ様……私は、爆豪くんに負けて、少しだけ安心したんです」

「安心……？」

「はい。もし私が勝っていたら、それは私の『意志』ではなく、私を造った人たちが設計した『兵器としての性能』が勝っただけのような気がして……。でも、彼は私の全力を、自分の力で超えていきました。それが、なんだか……とても、嬉しかったんです」

八木さんはお茶を一口飲み、ふっと微笑みました。

「君はもう、立派に『人間』の基準で物事を考えているね。勝敗そのものよりも、その過程にある魂のぶつかり合いを尊んでいる。……それはね、朱奈。君の中に、ヒーローの心が芽生えている証拠だよ」

「ヒーローの、心……」

「ああ。自分の力を誇示するためではなく、相手を認め、切磋琢磨する。……君をあの海から引き揚げた時、正直に言えば、私は君を『普通の女の子』にしてあげたいとだけ願っていた。でも、今の君を見ていると、欲が出てしまうな」

八木さんは私の頭を、大きな、少しカサついた手で優しく撫でました。

「君なら、誰よりも痛みのわかる、優しいトップヒーローになれるかもしれない。……私は、その日まで君の隣で見守り続けたいと思っているよ」

「……はい。おじ様。私、頑張ります。次は……もっと自分の意志で、あの艤装を使いこなしてみせます」

窓の外では、春の風が木々を揺らしていました。

かつて冷たい海の上で、破壊の命令だけを待っていた私はもうどこにもいません。

この温かいお茶の味と、八木さんの手の温もりを知っている「八木朱奈」が、ここにいます。

「さて！ しんみりするのはここまでだ。今日の夕飯は何にしようか。朱奈、君のリクエストを聞こう！」

「えっ……。では……爆豪くんが言っていた『辛いもの』に挑戦してみたいです」

「ははは！ それはまた、激しい戦いになりそうだね！」

穏やかな笑い声がリビングに響きます。

それは、私にとっての「本当の勝利」のような、幸せな休日の一幕でした。

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