ARMORED CORE VERDICT DAY“BREAK” 作：KM_ACVDミグラント
多数の犠牲を払いつつも、ＬＹＣＡＯＮに勝利したＺＥＢＲＡ。彼らは、先日の戦争の事後処理に追われていた。
瓦礫の撤去やスクラップの解体。地道な作業に加え、爆発物の処理など危険な作業。ＺＥＢＲＡは荒くれの集まり、当然、不満を漏らすものも多かった。しかし、現実として目の前にある問題には、向き合わざるを得なかった。
いくつもの通常兵器が、作業のために駆り出された。戦争で減ってしまったＡＣ乗りも、作業に駆り出された。その中には――この戦争の英雄たる、ダン・Ｇ・バローの姿もあった。
『――しっかし、お前、やっぱり真面目だな、変わってる。やんなくていい、って上から言ってもらえたのによ』
防衛型、ゴーレムに乗ったゴンザレスが、作業をしながらダンに語り掛ける。
「俺にとって、ＺＥＢＲＡは家族だ。家族の為に何かしたい、そう思うのは当たり前だろう。――というより、お前もそうだったはずだが？」
ダンがそう返すと、ゴンザレスは「ははは」と笑った。
『そうだな、確かに、それもそうだ。俺達変わってんな、兄弟』
「――ふっ、だな」
言いながら、ダンは瓦礫を持ち上げ、運んでいく。作業用のアームを付けたゴーレムより、武装を解除したＡＣの方が遥かに効率がいい。
所定の場所に瓦礫を重ねると、ダンは再び、瓦礫塗れの街中へ戻っていく。
―― ―― ――
「ようやく、終わったって感じだな……」
「……あぁ」
分厚いコンクリートの壁に囲まれ、損害の無かったＺＥＢＲＡ本部。ビルの一つ、その屋上で、二人は煙草を吸っていた。昇る煙が、空にゆっくりと消えていく。
「３日か……意外と、早いもんだな。あんだけ激しかった戦いの跡が消えるには」
「そんなもんだよ、兄弟」
ゴンザレスは、口の中に溜まった煙を吐き出した。そして、もう一度咥えて手すりに体重を預ける。すると、手すりが軋んで、少し歪んだ。
ゴンザレスは慌てる様子も見せず、少し離れて言う。
「おっと、あぶねぇあぶねぇ。中まで錆びてやがったか」
「……ゴンザレスお前、その取り合えずよっかかる癖止めた方がいいぞ。せめてよっかかるものはよく見ろ。いつか死ぬんじゃねぇかと見てるこっちがヒヤヒヤする」
「はは、考えとく」
少しの間、沈黙が流れる。嫌な沈黙ではない。ただ、静かに。
流れる雲を見上げながら、二人は時が流れるのを待つ。煙草の先が、短くなるのを。
「おっと、もう吸えねぇな」
ゴンザレスは煙草を地面に落とし、靴裏で火を潰す。ダンも、同じように。
「――俺はもう一本吸うよ。そういう気分なんだ」
ダンが二本目を咥えながら言うと、ゴンザレスはふっと笑った。
「んじゃ、俺もそうするかね」
ダンは頷くと、自分の煙草に火を点けた。そして、もう一つ煙草を取り出し、火を点けてからゴンザレスに手渡す。
「サンキュー兄弟」
ゴンザレスはそう言うと、煙草を加えて笑った。
――ダンは、銀色のジッポーの火に目を落とした。めらめらと燃える。小さく、されど確かな火。その光を、見つめて――
「どうした、兄弟？」
「――なんでもない」
カチン。と、ジッポ―を閉じた。
―― ―― ――
ＬＹＣＡＯＮの残党は、廃棄された地下施設に逃げ込み、そこを拠点としていた。
仲間たちの諦観、恐怖、そして、絶望。それらは、ただでさえ淀んだ地下の空気をさらに重く、暗くしている。
コックス・ジューダはその端の方で座って、パイロット用の経口栄養補給剤、不味い栄養ゼリーを飲んでいた。そして、五本すべてを飲み尽くした後、どこか慌てたように水をがぶりと一気飲みし、咳き込む。胸をドンドンと叩き、むりやり流し込む。
「――ふぅ」
コックスが一息吐くと、そこに、一人の女性が近づいてくる。黒い髪の、やや地味な印象の女性。髪はやや野暮ったく、長い。顔には、不安の色が浮かんでいる。
「コックスさん……」
「おぉ、ルーちゃん。どないした？」
「――本当に、やるんですか？」
「……おうよ。アイツは、俺にしかやれへん」
そう言うと、コックスは小さく息を吐いた。
「前、俺には未来が分かる～言うたの覚えとる？」
「……え？ あ、はい……？」
「あれな、百パー嘘な訳やないねん」
困惑するルーと呼ばれた女性。コックスは、そのまま続ける。
「俺は昔っから分かるんや、自分に迫る危険っちゅーか、そういうもんがな。理屈やない、感覚でな。背中にぞぞーって感覚が走って、反射的に逃げられる」
そして。と、コックスは区切る。いつもは閉じている狐のような糸目が、開く。
「アイツも、ダン・Ｇ・バローにも、多分同じ力がある」
仕掛けられた爆弾をダンだけが回避した時から、その予感はあった。
二度目の対決、不意打ちのレーザーブレードを、まるで、反射のように躱された時。仕留めたと思ったら、ありえない機動で機体の右腕を吹き飛ばされた時、その疑念は、確信へと至った。
「だから、俺がアイツを殺すんや。おんなじ事ができるこの俺が」
コックスは立ち上がると、ルーを手招いた。
「ついてきや、見したる」
ルーが連れていかれた先、そこは、即席のＡＣドックだった。即席の足場が建てられており、大きな何かを囲んでいる。コックスはただ黙って指を指す。
その示す先、そこに立つは、深紅の巨人。
コックスの愛機“アラストル”。しかし――
「これは――」
「そ、新型や。ーーこの新型で、俺はアイツを殺す」
コックスは振り返って、薄く笑う。
「“アラストル・
深紅の巨人の背中には――巨大なる殺意、暴力の象徴が。
煌々と光るそれを、ルーはただ息を呑んで見つめるしか出来なかった。
―― ―― ――
“ダン・Ｇ・バローへ
この間の戦いぶりやな、元気しとる？
ここんとこ砂嵐が酷くて、ほんま参るわなぁ。そっちも大変なんとちゃう？
なんて、ご挨拶はここまでや。
結着つけようや。ＥＤＵＮＡ ＹＡＲＤの、送信した座標で待っとる。
一対一、決闘や。一人で来るんやで？ ママがいないと怖～いってんならええけどな。
コックス・ジューダより”
ダン・Ｇ・バローは、タブレットに浮かんだその文章を、ただ、じっと眺めていた。
ACピクチャ＆フレーバーテキスト
コックス・ジューダ/アラストル・ブーロー
https://www.pixiv.net/artworks/140994271
ACVD対戦DISCODE鯖「ミグラントの集い」
https://disboard.org/ja/server/1465729386073297006