勇者だと勘違いされているただのコスプレイヤーです

第3話「勇者の日常（※何もしていない）」

　異世界生活三日目。

　田中誠一は、極上の眠りの中にいた。

　夢の中で、彼は東京の満員電車に揺られていた。汗臭い車内、押し合いへし合いの地獄絵図。毎朝の苦行が、脳裏に焼き付いた記憶として再生される。

　ところが――不思議と、不快ではなかった。

　むしろ懐かしい。あの日常が、もう永遠に失われてしまったのだと思うと、胸の奥がきゅっと締め付けられる。

　佐藤課長の小言も、経理部の山積みの書類も、休憩室で繰り広げられる他愛もない雑談も――すべてが遠い世界の出来事になってしまった。

「勇者様」

　誰かの声が聞こえる。

「勇者様、朝食の時間でございます」

　声は次第に大きくなり、夢の世界を侵食していく。満員電車の景色が歪み、溶けるように消えていった。

「んん……」

　誠一は薄らと目を開けた。

　視界に飛び込んできたのは、絹のような天蓋。そうだ、ここは異世界の城だ。自分は勇者として祭り上げられ、王族用の客室に泊まっているのだった。

「……今、何時」

　呟きながら、誠一は上体を起こした。

　窓から差し込む光が、やけに眩しい。東の空から昇ったばかりの朝日――ではなく、すでに太陽は天頂近くまで上がっていた。

「え」

　思わず声が漏れる。

　寝坊だ。盛大な、完膚なきまでの寝坊。

「やばいやばいやばい……！」

　誠一は布団を跳ね除けて立ち上がった。心臓がばくばくと鳴っている。寝坊の恐怖は、異世界に来ても変わらない。

　部屋の扉を開けようとした瞬間――

　扉の向こうから、勢いよく人が飛び込んできた。

「勇者様っ！」

　リーナ王女だった。

　白銀の髪を振り乱し、紫の瞳を潤ませている。その顔には、焦りと、申し訳なさと、自責の念が入り混じっていた。

「申し訳ございません！ 我々の配慮が足りませんでした！」

「へ？」

「勇者様は、魔王との決戦に備えて英気を養っておられたのですね。それを我々が無神経にも起こしてしまうとは……！」

　深々と頭を下げるリーナ王女。その背後には、同じく頭を下げるメイドたちの姿がある。

　誠一は状況が理解できなかった。

　寝坊した自分が怒られるならまだ分かる。しかし今、なぜか王女の方が謝っている。

「いや、あの、普通に寝坊しただけなんですけど」

「ご謙遜を！」

　リーナ王女が顔を上げた。その目は、感動に満ちている。

「勇者様がそのようにおっしゃるのは、我々に気を遣ってくださっているからですね。なんとお優しい……」

「だから、本当にただの――」

「以後、勇者様のお目覚めは、勇者様ご自身のタイミングにお任せいたします！」

　リーナ王女は力強く宣言した。

「我々は勇者様のお支度が整うまで、いつでもお待ちしております。どうか、十分な休息をお取りください！」

「えぇ……」

　誠一は言葉を失った。

　寝坊を咎められるどころか、好きな時間に起きていい権利を得てしまった。

　ありがたい――のだろうか。いや、確かにありがたいのだが、その根拠があまりにも間違っている。英気を養っていたのではなく、単にベッドが気持ちよすぎて起きられなかっただけだ。

「あの、本当に――」

「さあ、朝食の準備は整っております！ お召し替えをなさったら、大広間へお越しくださいませ！」

　リーナ王女は聞く耳を持たなかった。

　満面の笑みを浮かべて、彼女は部屋を出ていく。残された誠一は、ただ茫然と立ち尽くすしかなかった。

「……なんなんだ、この世界」

　呟きが、誰もいない部屋に虚しく響いた。

　◇　◇　◇

　大広間に足を踏み入れた瞬間、誠一は目を見張った。

　長いテーブルの上に、所狭しと料理が並んでいる。

　丸焼きにされた鶏――いや、この世界では何という鳥か分からないが――が皿の中央に鎮座し、その周りを色とりどりの野菜が彩っている。魚のムニエルからは香ばしい匂いが立ち上り、スープは湯気を漂わせている。パンは籠に山盛りで、バターと蜂蜜が添えられている。デザートには、見たこともない果物のタルトまであった。

「勇者様、お待ちしておりました」

　テーブルの向かい側に、リーナ王女が座っていた。

「今日の朝食は、勇者様のために料理長が腕によりをかけました。王族と同じ食事でございます」

「お、王族と同じ……」

　誠一は冷や汗をかいた。

　王族と同じ食事。つまり、この国で最高級の料理ということだ。間違いなく美味しいのだろう。

　しかし――

（これ、絶対胃もたれするやつだ……）

　誠一は庶民育ちである。

　実家は東京郊外の平凡な一軒家で、父は中小企業のサラリーマン、母は専業主婦。贅沢とは無縁の環境で育った。

　社会人になってからも、食事は基本的にコンビニ弁当か牛丼屋。たまの贅沢が、近所の定食屋で食べる刺身定食だった。

　そんな胃袋に、王族の食事は重すぎる。

　見ているだけで、胃がもたれてくる気がした。

「あの……」

　誠一は恐る恐る口を開いた。

「もう少し、軽いものってないですか」

「軽いもの……でございますか？」

　リーナ王女が首を傾げる。

「はい。えーと、パンと、スープと、あと野菜があれば十分なんですけど」

「パンとスープと野菜……」

　リーナ王女の表情が変わった。

　眉がハの字に下がり、瞳が潤み始める。まるで感動的な物語を聞いたかのような、そんな顔だ。

「勇者様……」

「え？ な、なんですか？」

「なんと……民と同じものを召し上がりたいと……」

「はい？」

「勇者様は、庶民と同じ食事をすることで、民の暮らしを忘れまいとなさっているのですね……！」

　リーナ王女が立ち上がった。椅子が勢いよく後ろに倒れる。

「慈悲深きお心、感服いたしました……！」

「いや、単に胃もたれが――」

「以後、勇者様のお食事は、庶民の食事を基本といたします！」

　リーナ王女は高らかに宣言した。

「ただし食材は最高級のものを使用いたしますので、ご安心ください！ 庶民と同じ質素な食事でありながら、王国最高の味をお届けいたします！」

「ちょ、ちょっと待って――」

「料理長！ 勇者様のお食事について、新たな方針を伝えますわ！」

　リーナ王女は脱兎のごとく大広間を飛び出していった。

　残された誠一は、テーブルの上の豪華な料理と向き合うことになった。

「……どうしてこうなるんだ」

　呟きながら、誠一は椅子に沈み込んだ。

　結果的に、軽い食事が出されることにはなった。それ自体は誠一の望み通りだ。

　しかし、その理由があまりにも違う。

　胃もたれが嫌だっただけなのに、「民を思う慈悲深き勇者」として評価されてしまった。

　誠一の意図は伝わっていない。伝わっているのは、勝手に解釈された「美しい意図」だけだ。

　微妙に話が通じているような、通じていないような。

　そんな奇妙な感覚を抱えながら、誠一は目の前の料理に手を伸ばした。

　せめて、冷める前に食べよう。それだけは、間違いなく正しい判断のはずだ。

　◇　◇　◇

　午後。

　誠一は、ガルドに連れられて訓練場を訪れていた。

「勇者殿、お体がなまっておられるでしょう。軽い訓練でもいかがですか」

　訓練場は、城の中庭に設けられた広い空間だった。

　騎士たちが剣を交え、弓を射り、槍を振るっている。その動きは素人目にも洗練されており、一朝一夕で身につくものではないことが分かる。

　誠一は冷や汗をかいていた。

　訓練。つまり、戦う練習。剣を振ったり、的を射たりする、あれだ。

　無理だ。絶対に無理だ。

　誠一が最後に運動らしい運動をしたのは、高校の体育の授業だ。それから十四年、デスクワークと引きこもり趣味で体はすっかりなまっている。

　剣なんて振ったこともない。振り方すら知らない。

「いや、遠慮しておきます」

　誠一は精一杯の平静を装って断った。

「左様ですか……」

　ガルドが残念そうな顔をした。

　その表情に、誠一は罪悪感を覚える。きっとガルドは、純粋な好意で訓練を提案してくれたのだろう。戦えない体をほぐそうと、気を遣ってくれたのだ。

　しかし、だからこそ断らなければならない。

「すみません、今日は――」

「いえ」

　ガルドが手を挙げて、誠一の言葉を遮った。

「謝る必要はありません、勇者殿」

「え？」

「成る程、そういうことでしたか」

　ガルドの目が、急に鋭くなった。

　しかしそれは、疑念の目ではない。むしろ――納得と、敬意の目だ。

「我々ごときに手の内を見せるわけにはいかない――そうおっしゃりたいのですね」

「全然そういう意図じゃ――」

「いえ、お気持ちはよく分かります」

　ガルドは深く頷いた。

「魔王軍にも間諜がいるやもしれません。この城の中にも、敵の目があるかもしれない。勇者殿の戦い方が知られれば、魔王軍は対策を練るでしょう。それを防ぐために、あえて力を隠しておられる――」

「だから、そうじゃなくて――」

「流石でございます」

　ガルドの声が、感嘆に満ちていた。

「私は勇者殿を試すような真似をしてしまった。深くお詫びいたします」

「試すとか、そういうのじゃ――」

「聞け！」

　ガルドが訓練場に向かって声を張り上げた。

　騎士たちの動きが止まる。数十人の視線が、一斉にガルドと誠一に集まった。

「勇者殿の戦い方は最高機密だ！」

　ガルドの声が、訓練場に響き渡る。

「今後、勇者殿に訓練を勧めることは禁ずる！ また、勇者殿の戦い方について詮索することも許さん！ これは騎士団長命令だ！」

「「「了解！」」」

　騎士たちが一斉に敬礼した。

　誠一は、その光景を呆然と見つめていた。

　訓練を断っただけなのに、「戦い方を隠している策士」として評価されてしまった。

　しかも、今後は誰も訓練を勧めてこないという。つまり、自分が戦えないことを隠し続けてしまう――

　勇者は戦い方を隠している。だから訓練しない。だから誰も詮索しない。

　完璧な論理の輪ができあがってしまった。

「勇者殿」

　ガルドが誠一に向き直った。

「私は、今日のことを深く反省しております。今後は、勇者殿のお気持ちを第一に考えて行動いたします」

「いや、本当に気にしないでください……」

「お優しいお言葉、痛み入ります。さあ、城内をご案内いたしましょう。訓練場以外にも、勇者殿にお見せしたい場所がございます」

　ガルドは誠一の肩を叩き、訓練場を後にした。

　騎士たちの敬意のこもった視線が、誠一の背中に突き刺さる。

　誠一は、何も言えなかった。

　言っても、どうせ伝わらない。この世界の人間は、誠一の言葉を聞いてはいるが、理解はしていない。

　彼らが見ているのは「伝説の勇者」であり、「田中誠一」ではないのだ。

　◇　◇　◇

　その夜。

　誠一は、与えられた豪華な客室で一人、頭を抱えていた。

　天蓋付きのベッドは相変わらず雲のようにふかふかで、窓からは王都の夜景が見える。メイドが用意してくれた紅茶は、今まで飲んだどの紅茶よりも香り高い。

　客観的に見れば、夢のような環境だ。

　しかし誠一の心は、少しも晴れなかった。

「なんでこうなるんだよ……」

　呟きが、静かな部屋に染み込んでいく。

　何もしていないのに、評価だけが上がっていく。

　朝寝坊しても、「英気を養っている」と称賛される。少食を訴えても、「民を思う心」と感動される。訓練を断っても、「戦い方を隠す策士」と敬われる。

　すべてが、好意的に解釈される。

　いや――好意的に誤解される。

　誠一は何も特別なことをしていない。むしろ、平凡を通り越して怠惰ですらある。

　それなのに、この城の人間は誠一を「勇者」として見る。最初から「勇者」だと決めつけて、すべての言動をその枠組みの中に押し込んでいく。

「このままじゃ、いつかボロが出る……」

　誠一は紅茶を一口すすった。

　今日は、寝坊と少食と訓練拒否でなんとか乗り切った。しかし、いつまでもこのままでいられるはずがない。

　魔王軍が攻めてきたら、どうする。

　実際に戦わなければならなくなったら、どうする。

　剣の一振りもできない自分が、「伝説の勇者」として戦場に立たされたら――

「考えるな。考えたら負けだ」

　誠一は頭を振った。

　今考えても仕方ない。明日のことは明日の自分が考える。社会人として学んだ、数少ない生存戦略だ。

　ベッドに潜り込み、目を閉じる。

　ふかふかの布団が、疲れた体を包み込んでいく。

「明日こそは、普通の一日になりますように……」

　祈りにも似た呟きを残して、誠一は眠りに落ちた。

　窓の外では、異世界の月が静かに輝いていた。