勇者だと勘違いされているただのコスプレイヤーです

第7話「戦場への道」

　正午の鐘が鳴り響いた。

　城門の前に、五十名の騎士が整列している。全員が磨き上げられた鎧に身を包み、腰には剣を佩いている。その表情は引き締まり、これから戦地に向かう者たちの覚悟が滲み出ていた。

　そして、その先頭に――誠一はいた。

「勇者様、馬の準備が整いました」

　従者に促され、誠一は目の前の馬を見上げた。

　黒い毛並みの、堂々とした軍馬だ。筋肉質な体躯は力強く、賢そうな瞳がこちらを見つめている。サラブレッドとは違う、戦場で鍛えられた馬特有の威圧感があった。

「この馬は『疾風』と申します。王国最高の軍馬でございます」

「は、はあ……」

　誠一は冷や汗をかいていた。

　乗馬経験など、皆無だ。

　修学旅行で一度だけ、観光牧場のポニーに乗ったことがある。それも、係員に手綱を引いてもらいながら、ゆっくり歩いただけだ。

　こんな立派な軍馬に乗れるわけがない。

「あの、俺は馬に乗ったことが――」

「ご謙遜を。勇者様ほどのお方が、馬術を修めておられないはずがありません」

　従者が当然のように言った。

　誠一は口を噤んだ。言っても無駄だ。どうせ「謙虚でいらっしゃる」と解釈されるに決まっている。

「では、お乗りください」

　従者が誠一の足を支え、馬上に押し上げた。

　誠一は必死に鞍にしがみついた。予想以上に高い。地面が遠い。落ちたら絶対に痛い。

「勇者様、手綱はこうお持ちください」

「あ、はい……」

　教えられるがままに手綱を握る。馬が小さく嘶き、首を振った。

（おい、動くな、頼むから動くな……）

　心の中で祈るが、馬に通じるはずもない。

「それでは、出発いたします！」

　ガルドの号令と共に、騎士団が動き始めた。

　誠一の馬も、それに合わせて歩き出す。揺れる。想像以上に揺れる。

「ひっ……」

　情けない声が漏れたが、幸い誰にも聞こえなかったようだ。

　誠一は馬の首にしがみつきながら、なんとか落馬しないように耐えた。

　◇　◇　◇

「勇者殿、馬の調子はいかがですか」

　出発から数時間。街道を進む騎士団の中で、ガルドが誠一に話しかけてきた。

「え、あ、はい……まあまあです……」

　正直に言えば、最悪だった。

　尻が痛い。腰が痛い。太ももが悲鳴を上げている。鞍との摩擦で、すでに皮が剥けているかもしれない。

　しかし、弱音を吐くわけにはいかない。

「そうですか。その馬は『疾風』――王国最高の軍馬でしてな」

　ガルドが感心したように言った。

「気性が荒いことで知られていて、これまで乗りこなせた者はほとんどいません。先王陛下でさえ、振り落とされたことがあるとか」

「え……」

「しかし勇者殿が乗ると、実に大人しいものだ。やはり、馬も勇者殿の器を感じ取っているのでしょう」

（いや、単に馬が優しいだけだと思うんですけど……）

　誠一は内心でツッコミを入れた。

　というか、そんな危険な馬に乗せないでほしい。普通の大人しい馬でいいのに。

「勇者殿」

「はい？」

「道中、お時間もありますので――魔物について、お話ししてもよろしいでしょうか」

「魔物……」

　その言葉だけで、誠一の心臓が跳ねた。

「はい。敵を知ることは、戦において最も重要なことです。勇者殿もご存知かとは思いますが、改めて確認のため」

「あ、はい。お願いします」

「では――」

　ガルドが、淡々と説明を始めた。

「先遣隊を構成しているのは、主にゴブリンとオークでしょう」

　ガルドの声が、馬蹄の音に混じって聞こえる。

「どちらも下級の魔物ですが、数が揃えば厄介です」

「ゴブリンって……小さい緑のやつですか」

「ご存知でしたか」

　ガルドが感心したように頷いた。

「そうです、体長は子供ほど。緑色の肌に、尖った耳、鉤爪のような指。小柄ですが俊敏で狡猾。単体では大したことはありませんが、群れで襲ってきます」

「群れ……」

「十体、二十体は当たり前。時には五十体を超えることもあります。一体一体は弱くとも、数で押されると熟練の騎士でも苦戦します」

　誠一の顔が、わずかに青ざめた。

「オークは？」

「豚の顔をした大柄な魔物です」

　ガルドが説明を続ける。

「体長は人間の倍近く。知能は低いですが、腕力は騎士数人分。まともに殴られれば、鎧ごと潰されます」

「鎧ごと……」

「武器は棍棒が主です。それを振り回されると、並の剣では受け止めることすらできません。基本的には複数人で囲んで、動きを封じてから急所を突くのがセオリーです」

　誠一の顔から、血の気が引いていく。

「あと、稀にオーガが混じっていることもあります」

「オーガ……」

「オークの上位種です。体長は三メートルを超え、腕力はオークの比ではありません。額から角が生えており、

それを突き立てられれば、城壁すら砕けます」

「さ、三メートル……」

　誠一の頭の中で、巨大な怪物の姿が浮かんだ。

　三メートル。大人の二倍近い身長。そんな化け物が、角を振り回して突進してくる。

　想像するだけで、足が震えた。

「まあ、オーガが出たとしても一体か二体でしょう」

　ガルドは平然と言った。

「騎士団で対処できます。勇者殿が気にされることはありません」

「は、はあ……」

　誠一は曖昧に頷いた。

　気にするなと言われても、無理だ。今の説明を聞いて、気にしない方がおかしい。

（帰りたい……帰りたい……日本に帰りたい……）

　心の中で、何度目か分からない願いを呟いた。

　しかし、そんな願いが叶うはずもなく――騎士団は、着実に目的地へと近づいていった。

　◇　◇　◇

　日が暮れ、騎士団は街道沿いの平地で野営を張った。

　テントが設営され、焚き火が焚かれ、簡素な夕食が配られる。騎士たちは交代で見張りに立ち、残りは明日に備えて休息を取る。

　誠一には、一人用の立派なテントが用意されていた。

「勇者様、何かございましたらお申し付けください」

「あ、ありがとうございます……」

　従者に礼を言い、誠一はテントの中に入った。

　簡素だが、清潔な寝床が用意されている。毛布も枕もある。野営としては、十分すぎる設備だ。

　しかし、誠一は眠れなかった。

　ガルドの説明が、頭の中でリフレインしている。

　ゴブリン。群れで襲ってくる。

　オーク。鎧ごと潰される。

　オーガ。三メートル。城壁すら砕く。

　明日――いや、明後日には、それらと対峙することになる。

「……無理だ」

　誠一は、毛布を被って丸くなった。

　体が震えている。恐怖で、どうしようもなく震えている。

　戦えない。絶対に戦えない。剣なんて振ったこともないし、魔法も使えない。

　視察だと言われたけれど、もし魔物が襲ってきたら？ 騎士たちが守ってくれると言っていたけれど、もし守り切れなかったら？

　その時、テントの入り口が開いた。

「あなた、起きているわね」

　メルティだった。

　ランプの灯りに照らされた彼女の顔は、いつものように冷静で、どこか皮肉げだ。

「怖いのでしょう」

「えっ、いや、そんなことは――」

「嘘はいいわ」

　メルティが、テントの中に入ってきた。

「顔に書いてあるもの。『怖い』『逃げたい』『助けて』――全部、丸見えよ」

「……」

　誠一は、何も言い返せなかった。

　図星だったからだ。

　メルティはため息をつき、小さな革袋を差し出した。

「これを持っておきなさい」

「これは？」

「閃光玉と煙幕玉よ」

　メルティが説明した。

「いざという時、これを地面に叩きつけなさい。閃光玉は強烈な光で目を眩ませる。煙幕玉は濃い煙を発生させる。どちらも、逃げる時間くらいは稼げるわ」

「……」

　誠一は、袋を受け取った。

　中には、拳大の球が四つ入っている。二つは白っぽく、二つは灰色だ。おそらく、白が閃光玉で灰色が煙幕玉だろう。

「あなた、俺のことまだ疑ってるんですよね」

　誠一は、ふと尋ねた。

「なんで、助けてくれるんですか」

　メルティは、肩をすくめた。

「疑っているからよ」

「え？」

「あなたが本物の勇者なら、こんなものは必要ない。伝説通りの力があるなら、魔物など敵ではないでしょう」

「……」

「でも、もし偽物なら――死なれては困るの」

　メルティの目が、誠一を射抜いた。

「真実を暴く前に死なれたら、後味が悪いでしょう。だから、生き延びてもらわないと」

「……なんか、複雑な理由ですね」

「そうね」

　メルティは薄く笑った。

「でも、結果的にあなたの役に立つでしょう。受け取っておきなさい」

「……ありがとうございます」

　誠一は、素直に礼を言った。

　理由はどうあれ、これで少しは安心できる。いざという時の保険があるのとないのとでは、心の余裕が違う。

「それと」

　メルティが、テントを出ようとして振り返った。

「一つだけ言っておくわ」

「はい？」

「明日――いえ、明後日、村に着いたら。あなたは、できるだけ安全な場所にいなさい」

「……それは、そのつもりです」

「分かっているならいいわ」

　メルティは踵を返し、テントを出ていった。

　その背中を見送りながら、誠一は袋を握りしめた。

　閃光玉と煙幕玉。たったそれだけの道具が、今はとても心強く感じられた。

（頼むから、使う機会がありませんように……）

　そう祈りながら、誠一は目を閉じた。

　眠れるはずはなかったが、せめて体を休めようと思った。

　明日も、長い行軍が続く。

　そして明後日――いよいよ、戦場に着く。

　テントの外では、見張りの騎士たちが火を囲んでいる。低い話し声と、時折響く馬の嘶き。

　異世界の夜は、いつになく長く感じられた。