部隊の結成から、半年が過ぎていた。俺たち「ヨフネ隊」は、一ヶ月の訓練期間と一ヶ月の実戦任務を交互に繰り返すという、通常の部隊とは異なるサイクルで運用されていた。
そのおかげで、個々の能力向上と部隊連携の熟練度は飛躍的に向上していた。Cランクの護衛任務から、Bランクの戦闘任務まで。そして、Aランク任務についても少ないが受注していた。
失敗はなく、死者もゼロ。
上層部の評価は「順調」であり、若手たちの中にも自信が芽生え始めていた。この間に中忍試験もあったが、規定の任務数をこなしていた下忍は全員合格し、約半数は中忍となっていた。
そんな折、新たな任務が舞い込んだ。場所は火の国北端。田の国との国境に近い山岳地帯にある村からの連絡途絶だ。
「……形式上はBランク任務とする。だが、状況次第ではAランクへの移行も許可する」
火影執務室で、三代目の憂いを含んだ顔を見た時、俺の直感が告げていた。
これは、ただの任務ではないと。
＊
火の国北部へ向かう街道。今回の任務は、大隊全員ではなく選抜メンバーで行うことになった。総員9名。
索敵・追跡を担当する『眼』班から、飛竹トンボ（班長）、油女ムタ、他2名の中忍。
後方支援・治療を担当する『尾』班から、タシ（班長）、スクイ、他2名の下忍。
移動速度は速い。半年前とは比べ物にならない。だが、その速度を維持する彼らの顔には、どこか達観したような、あるいは疲れ切ったような色が浮かんでいた。
「……なぁムタ。最近どうだ？ 蟲の調子は」
並走するトンボが、気晴らしに後輩へ声をかけた。
普段は無口で、フードを目深にかぶっている油女ムタ。だが、その言葉が引き金になったのか、彼は突然、堰を切ったように早口で喋り出した。
「調子？ 調子ですかトンボ先輩。いいわけないじゃないですか。聞いてくださいよ、先週の『対・幻術耐久訓練』のこと。ヨフネ隊長ったら、僕の蟲たちにまで幻術をかけたんですよ？ 蟲ですよ？あの人どうやって蟲に幻術かけるんですか？人間と違って五感が全てあるわけじゃないんですよ？しかもご丁寧に 複眼の一つ一つに幻術がかかって、数百匹の蟲が一斉にパニックを起こして暴れまわって、僕のチャクラ経路がショート寸前だったんですから！」
「お、おう……」
トンボが引くほどの勢いだ。ムタは止まらない。
「それにその前の『極限サバイバル』！ 兵糧丸禁止で現地調達って言われて、僕の蟲たちが集めた蜜を隊長が『貴重な糖分だ』って奪っていくし！ おかげで女王蟲が不貞腐れて、最近言うことを聞くのが遅いんです。だいたい隊長の作る『特製ドリンク』、あれ何が入ってるんですか？ 蟲が舐めただけで気絶したんですよ！？」
ムタは息継ぎもせず、半泣きで捲し立てた。後ろを走っていたスクイも、それに便乗する。
「私だって！ 怪我したら自分で治せって言われて……成長すればするほど訓練が長くなるんですよ」
「あはは……溜まってるなぁ」
タシさんが苦笑いしている。俺は前方を走りながら、肩をすくめた。
「おいおい、人聞きが悪いな。おかげでムタの蟲は幻術耐性がついたし、スクイの治療速度は倍になっただろう？」
「そ、そうですけどぉ……！」
「精神が！ 精神がすり減るんですぅ！」
下忍たちの悲痛な叫びが森に響く。だが、その足取りは乱れていない。愚痴を言いながらも、彼らは確実に強くなっている。地獄の訓練は、伊達ではない。
「……ま、愚痴が出るうちは元気な証拠だ」
トンボがニヤリと笑い、そして表情を引き締めた。
「……隊長。そろそろだ」
俺たちの目の前に、国境の森が広がっていた。
そこから漂う空気は、先ほどまでの和やかなムタたちの空気を一瞬で凍りつかせるほど、異様なものだった。
＊
目的の村まであと数キロ。
異変は、植生の変化から始まった。
「……なんだ、この植物は？」
冬が近くなっているにも関わらず、青々としている木が多い。落葉樹の葉も落ちていない。そして、まとわりつくような不快なチャクラが充満していた。
「んっ……！」
ムタが短く悲鳴を上げた。
「どうしたムタ？」
「蟲たちが嫌がってます。この森の木はチャクラを吸うみたいです。……まるで生き物みたいだ」
俺とトンボは顔を見合わせた。ただの自然現象ではない。人為的な、それもかなり高度な術による環境改変だ。俺の脳裏に、ある可能性がよぎる。
「……警戒レベルを上げていこう」
森の奥へ進むにつれ、静寂は深まっていく。鳥の声もしない。風の音さえ、葉擦れに吸い込まれていくようだ。
やがて、村の入り口が見えてきた。そこは、奇妙なほど平穏だった。家屋があり、畑があり、人々の生活の跡がある。だが、人の姿だけがない。
「……住民は？」
スクイが声を震わせる。俺たちは村の中央へ進んだ。井戸端には洗濯物が干されたままで、風に揺れている。まるで、神隠しにでもあったかのようだ。
「……隊長。何か様子がおかしい」
トンボが立ち止まり、周囲を見回した。
「チャクラの流れが歪んでる。……村全体が、薄い膜に覆われてるみたいだ」
「幻術か」
俺は即座に印を結んだ。この規模の幻術を維持し続けるには、相当なチャクラ量と術者が必要だ。つまり、敵はこの近くにいる。あるいは、罠か。
「……『解』！」
トンボがチャクラを練り上げ、幻術を強制的に解除した。その瞬間。世界が、裏返った。
「ヒッ……！？」
スクイが悲鳴を上げ、腰を抜かした。平穏に見えた村の風景が、ドロリと溶け落ち、その下から真実の姿が現れた。
家屋は太い蔦に締め上げられ、屋根を突き破って巨木が生えている。そして、人影がなかったのではない。全員、そこにいたのだ。道端に、井戸端に、家の中に。
村人たちは全員、巨大な木に取り込まれ、樹木の一部と化していた。皮膚が樹皮に変質し、指先から枝が伸び、虚ろな目からは若葉が芽吹いている。
「……嘘でしょ……」
タシさんが口元を押さえる。洗濯物だと思っていたものは、木になった女性の着物だった。井戸につけられた滑車は、木になった子供だった。
「……全員だ」
俺は呻くように言った。50人。住民台帳にある全員が、ここで木になって死んでいる。連れ去られた者など、最初から一人もいなかったのだ。
「……隊長！ これを見てください！」
トンボが叫ぶ。彼が指差したのは、木になった村人の腕だ。その一部が、鋭利な刃物でえぐり取られている。
「……まだ、樹液が垂れてる。新鮮だ」
トンボが削りカスを手に取る。
「それに、この死体……他の死体よりも変質が進んでねえ」
「……どういうことだ？」
「時間差だ」
トンボが村全体を見回す。
「あっちの老婆は完全に木と同化してる。だが、この男はまだ人の原型を留めてる。……全員一度に殺したんじゃない。タイミングをずらして、経過を観察していたんだ」
俺は戦慄した。ここは実験場だ。犯人たちはここに滞在し、村人たちが木へと変わっていく様を記録し、データを取っていたのだ。そして、その隠蔽のために村全体に幻術をかけていた。
「そして、この削り痕……」
俺は切り口を触った。
「サンプル採取だ。……ついさっきまで、奴らはここにいて、実験データを回収していた」
「……！」
全員に緊張が走る。敵は逃げたのではない。俺たちが来る直前まで、涼しい顔で「収穫」をしていたのだ。俺たちの接近を察知し、幻術を残して撤収した。
「痕跡を探せ！ 奴らはデータを持ち帰ろうとしている！」
俺の指示で、『眼』が動き出す。ムタが恐怖を押し殺して蟲を放ち、トンボが地面を這うように調べる。やがて、トンボが村の北側、獣道のような場所で立ち止まった。
「……見つけた。足跡はないが、チャクラの残滓がある」
トンボが指差した先。一見すると何もない草むらだが、プロの目には不自然な歪みが見える。
「急いでいるせいか処理が雑だな」
「方角は？」
「……北。田の国だ」
確定だ。敵は国境を超え、この悍ましい実験データを持ち出そうとしている。
「……これより任務をAランクに移行する。目的は『敵部隊の捕捉』および『流出データの奪還』だ」
俺は即断した。
「『尾』はタシさんの指揮下で現場の保存と、里への第一報を頼む。……この村の惨状を、ありのまま報告してくれ」
「了解。……気をつけてね、ヨフネ隊長」
「『眼』と俺は、国境を越えて追跡を行う。……トンボ、ムタ、行けるか？」
「……当たり前だ。サンプル削ってホクホク顔の野郎どもを、逃がすわけにはいかねえ」
トンボが殺気を滲ませる。
「よし、行くぞ！ 全速力だ！」
＊
国境の山岳地帯。俺と『眼』の四名は、音もなく森を駆けていた。相手は痕跡を消すプロだが、急な撤退で綻びが出ている。
そしてこちらには、追跡のスペシャリストであるトンボと、半年間しごき抜いたムタの蟲がいる。
「……捕捉しました」
一時間後。国境を超えて数キロの地点。ムタが小声で告げた。インカムなどないが、蟲の羽音が独特の周波数で俺たちの耳に届く。
「北北東、距離300。……開けた岩場です。何か作業をしています」
俺たちは木の上に身を潜め、眼下の敵を確認した。山頂に近い、岩場の開けた場所。敵の数は十二名。額当てはない。
中心には、実験データを記したと思われる複数の巻物を整理している指揮官がいる。周囲を固める兵士たちの動きは洗練されており、隙がない。
「……どうする、隊長？」
トンボがハンドサインを送ってくる。敵は警戒態勢だ。正面からぶつかれば、データを持って逃げられるか、破壊される可能性がある。俺は指を立て、ハンドサインで近接戦闘の指示を出した。
一ヶ月の訓練で、嫌というほど繰り返した「制圧」の形だ。派手な術はいらない。必要なのは、サイレントキリングだ。
「（ムタ、ジャミングだ。聴覚と視覚を潰せ）」
「（トンボ、退路の封鎖）」
「（俺が、中枢を制圧する）」
「（突入まで、3、2、1……）」
俺の指が折られると同時に、世界から音が消えた。
＊
「……？」
敵の見張りが違和感に気づき、耳元を押さえた。いつの間にか、周囲の音が聞こえなくなっている。
ムタの蟲が、敵の周囲に展開し、周辺の音を相殺していたのだ。
「――っ！？」
見張りが叫ぼうとした瞬間、黒い霧のような蟲の塊が顔面を覆った。呼吸すら許さない。
その背後から、トンボが音もなく忍び寄る。手にしたワイヤーが敵の首に巻き付き、一切の抵抗を許さずに締め上げる。骨の折れる音さえ、蟲たちが吸収して消していく。
「クリア」
トンボが小さく呟き、死体を茂みに引きずり込む。
同時に、左右に展開した中忍たちも、吹き矢とクナイで外周の敵を次々と無力化していく。
流れるような制圧劇。まるで機械のように、感情を排した作業。敵の防衛ラインは、気づかれることなく剥がされていった。
残るは中央、指揮官とその護衛4名のみ。俺は木の上から、重力に任せて落下した。着地音は風遁で消す。
「風遁・真空」
指先から放たれた真空の空間を敵の口元に当てて、静かに窒息させる。敵が倒れる前に、俺はすでに間合いを詰めていた。
懐に入り込み、掌底で顎を砕き、脳を揺らして意識を刈り取る。あまりにも速く、静かな襲撃。指揮官の男が顔を上げ、事態を認識した時には、俺のクナイが彼の喉元に突きつけられていた。
「……チェックメイトだ」
俺は冷たく告げた。周囲では、トンボたちがすでに制圧を完了し、油断なく警戒している。完璧な作戦だった。……はずだった。
「……ククッ」
喉元に刃を突きつけられながら、指揮官が歪んだ笑みを浮かべた。
「……甘いな、木ノ葉」
男の防弾チョッキの下で、何かが赤く発光した。起爆札だ。それも、一枚や二枚ではない。
「総員、退避ッ！！」
俺が叫んで飛び下がると同時に、男は躊躇なく自身の胸を叩くと、轟音が岩場を揺るがした。
自爆だ。自身の命と引き換えに、強烈な爆風と煙幕を巻き起こしたのだ。さらに、倒れていた護衛の一人も、最後の力を振り絞って起爆札を作動させる。
視界が土煙と炎で完全に遮断される。
「くっ、撹乱か！」
俺は風遁で煙を払おうとした。だが、その一瞬の隙こそが、奴らの狙いだった。
「行けッ！！」
煙の向こうで、別の男の声が響く。生き残っていた敵の一人が、瓦礫の陰から一羽の鷹を空へと放っていた。
その足には、巻物が握られている。
「……報告か！」
鷹は爆風に乗って一気に高度を上げ、雲を目指して急上昇していく。速い。
通常のクナイや手裏剣では届かない距離だ。俺は反射的に右手を構え、チャクラを集中させる。
『雷遁・超電磁砲』
俺の最強の矛なら、あの距離でも確実に撃ち落とせる。鉄球を取り出し、弾き上げ――
「待てヨフネッ！！」
横からトンボの鋭い怒号が飛んだ。
「その術じゃ、巻物ごと消し飛んじまうぞ！！」
「ッ……！」
俺の指が止まった。そうだ。レールガンの威力は高すぎる。
直撃させれば、鷹どころか巻物まで消し飛ばし、証拠は完全に失われる。かといって、出力を絞れば速度が落ち、あの鷹には追いつけない。
一瞬の躊躇。それが命取りだった。
「チッ、風遁だ！」
俺はレールガンをキャンセルし、印を結び直した。
「風遁・真空連波！」
口から吐き出された真空の刃が、空を切り裂いて飛んでいく。乾いた音がして、鷹の尾羽が散った。
「ギャッ！」
だが、当たったのは尾羽だけだ。鷹は体勢を立て直し、さらに高く、速く、空の彼方へと上昇していく。
「クソッ、届かねぇ！」
あとコンマ一秒、レールガンを躊躇わなければ。
あるいは、最初から証拠など二の次で撃っていれば。
鷹は悠々と旋回し、北の空——田の国の奥深くへと消えていった。
「……ハハッ……任務、完了だ……」
鷹を放った男が、瓦礫の下で血を吐きながら笑った。
「貴様ッ！」
トンボが怒りのままに駆け寄り、男の胸ぐらを掴む。
「データは送った……。我々の勝、ちだ……」
「ふざけんな！ どこの里だ！ 誰の指示だ！」
「……」
男はニヤリと笑い、奥歯を強く噛み締めた。
ガリッ、という嫌な音が響く。
「……誰が言うかよ……」
男の身体が痙攣し、口から黒い泡が溢れ出した。即効性の猛毒だ。制圧したはずの他の敵たちも、意識を取り戻すと同時に次々と自決していく。
「やめろ！ 吐かせろ！」
俺は医療忍術で解毒を試みるが、毒の回りが速すぎる。脳を破壊し、瞬時に命を奪う特殊な毒だ。次々と動かなくなっていく敵兵たち。
「……」
やがて、岩場には再び静寂が戻った。残されたのは、物言わぬ敵の死骸と、爆発の跡だけ。俺たちは、何も得られなかった。
データは持ち去られ、敵は自決し、村人は全員死んでいた。
「……負け、か」
部隊を組んで初めて、俺達は苦い思いを経験することになった。
＊
翌日。木ノ葉の里。火影執務室。
俺はヒルゼン様に報告を行っていた。机の上には、村で採取した木片だけが置かれている。
「……生存者はゼロです。敵部隊は全員自決。データは忍鳥によって持ち去られました」
俺は淡々と告げた。悔しさが滲み出ないよう、必死に声を殺して。あの時、レールガンを撃っていれば。いや、撃っていれば証拠ごと消えていた。どちらに転んでも、俺たちの負けだったのだ。
「……そうか。ご苦労だった」
ヒルゼン様は沈痛な面持ちで頷いた。俺は木片を指差した。
「……三代目。これは、何ですか？」
俺は直球で聞いた。
「植物が人を食い、同化する。……これは、初代様の『木遁』の力そのものではないのですか？」
執務室の空気が凍りついた。ヒルゼン様のパイプを持つ手が、ピタリと止まる。その瞳に、一瞬だけ鋭い光が宿った。
「……」
長い沈黙。やがて、ヒルゼン様は静かに木片を机の引き出しにしまった。
「……それ以上は口にするな、ヨフネ」
「ですが……！」
「かつて、初代様の力を求めて、里の暗部で極秘裏に実験が行われたことがあった。……だが、それは多くの犠牲を生み、禁忌として封印されたはずじゃ」
ヒルゼン様は窓の外、歴代火影の顔岩を見つめた。
「あれは触れてはならぬ闇じゃ。……今回の件は『謎の奇病』および『カルト集団による誘拐』として処理する。他言無用ぞ」
それは、事実上の「捜査打ち切り」命令だった。里の上層部、あるいはダンゾウのような闇が関わっている可能性が高い。これ以上踏み込めば、俺だけでなく部隊全員が消されるかもしれない。
「……了解しました」
俺は拳を握りしめ、頭を下げた。証拠がない以上、動くことはできない。今はまだ。
部屋を出た俺を、トンボが待っていた。
「……どうだった？」
「……お察しの通りだ。藪の中さ」
俺は短く答えた。トンボは深く息を吐き、そして俺の肩を叩いた。
「……あの時、止めて悪かったな」
トンボがポツリと言った。レールガンのことだ。
「いや。お前の判断は正しかった。……撃っていれば、俺たちは何も得られず、ただ破壊しただけになっていただろう」
俺は首を振った。データは消えたが、「何かがあった」という事実は残った。だが、その代償は大きかった。
「……帰ろう。みんなが待ってる」
俺たちは廊下を歩き出した。一つの任務は終わった。だが、胸に残る消えない違和感と、何も救えなかったという事実は、俺たちの中に深く刻まれた。
＊
それから、数ヶ月後。
俺は再び、火影執務室に呼び出されていた。だが、今回の空気は前回とは違った。ヒルゼン様だけではない。上忍班長のシカクや、暗部隊長までもが集まっている。
部屋に入った瞬間、張り詰めた空気が肌を刺した。
「……ヨフネ。来たか」
ヒルゼン様の声は、数ヶ月前よりもさらに老け込んだように掠れていた。
「……緊急招集ですか？」
俺が聞くと、ヒルゼン様は一枚の手配書を俺の前に放り投げた。そこには、見慣れた、そして恐れていた男の顔があった。
「……大蛇丸が、里を抜けた」
ヒルゼン様は絞り出すように言った。
「里内での非人道的な人体実験の事実が露見し、追っ手を殺害して逃亡した。……奴は、抜け忍となった」
俺は手配書を手に取った。冷たい蛇のような瞳が、俺を見つめ返している。
やはり、そうか。あの『静寂の村』での実験は、奴の仕業だったのだ。そして奴は、あのデータを持ち出し、里の外でさらなる力を手に入れようとしている。
答え合わせは終わった。だが、それは最悪の形での決着だった。
「……ヨフネ。お前の部隊に、新たな指令を出す」
ヒルゼン様の目が、鋭い光を取り戻していた。
「国境の警備レベルを引き上げろ。……大蛇丸の影を、二度と里に入れるな」
「……御意」
俺は深く頭を下げながら思いを馳せる。あの、忌まわしい実験場で見た景色。これから起こすであろう、悪業の数々。
そして、第三次忍界大戦中の大蛇丸とのやり取りや指揮について。
術や戦術を教えてくれた姿。決して善人ではなかったが嫌いではなかったし、尊敬もしていた。
何かが変わっていれば彼は本当に火影となり、里の未来を変えていたかもしれない。そう思わずにはいられなかった。
タシ
原作では猿飛ビワコの弟子で医療忍術に長けた暗部として、クシナの出産に立ち会いナルトの誕生を見届け殺された。
今作ではヨフネの警告により警備が増員されており、生き残った。また名前に関してはタジと表記されている場合もあるが、女性的な名前という事でタシを採用している。