同情するならチャクラくれ

080.帰還

　木ノ葉隠れの里を一望できる大門上の高台。吹き抜ける風に乗って、ほんのり甘い団子の匂いや賑やかな大通りの喧騒が届いてくる。威勢のいい商店の呼び込み、走る子供たちの足音と弾けた笑い声。ここから見下ろす街並みは、俺も昔から気に入っている特等席の一つだった。

　いまの木ノ葉は、穏やかで明るい空気に包まれている。

　つい先日、砂隠れの里で起きた暁による風影襲撃事件など、一般の市民や現場の末端の忍たちは知る由もない。平和な日常は脅かされることなく、穏やかな時間が流れていた。

　なにより、いまの里には前向きな空気があった。

　長年にわたって木ノ葉の暗部や裏社会を蝕み、多くの悲劇を生み出し続けてきた志村ダンゾウは完全に排除され、里の宿敵であった大蛇丸も封印された。

　長年悩まされていた病巣が取り除かれたという事実は、事情を知る幹部や上忍たちの表情をあからさまに明るくさせていた。この先に待っているのは、より良く健全な木ノ葉の未来だと、誰もが信じ始めていたのだ。

　だが。

　欄干に肘を突き、ひとり街並みを見下ろす俺の胸中にあったのは、そんな手応えや達成感などではなかった。

（……やってくれたよ、本当に）

　脳裏に浮かぶのは、砂隠れの騒動の裏で持ち去られた物品のことだ。

　一尾のチャクラを封じ、長年砂で厳重に管理されていたあの古びた茶釜が、オビトの手に渡ってしまった。

（どれだけ資金源を削り、裏で手を打っても、襲撃そのものの流れまでは止めきれなかった。一尾のチャクラを手に入れた以上、暁はいよいよ本格的な尾獣狩りに乗り出してくる……）

　イタチからの情報によれば、彼らが狙う尾獣の封印順において、九尾は最後になるはずだ。

　とはいえ、他の尾獣が着々と狙われている現状を放置するわけにはいかない。

　優先すべきは、他国に対する警戒レベルの引き上げ。そしてもう一つ、人柱力という「器」から解放され、いずこかの水域で野生化している三尾の捜索と確保だ。

　野生の三尾がどこかを漂流している状態は、機先を制するチャンスでもあるが、一歩間違えれば致命的なピンチにもなる。暁に先を越される前に、何としてでも居場所を突き止めなければならない。

（……通信網の再構築、猟犬の配置替え、それに――）

　次々と頭の中に浮かぶ懸念事項に、無意識のうちに奥歯を噛み締めていた。

　その重苦しい沈黙を破ったのは、地を強く蹴り上げる素早い足音だった。

　直後、風を切る音とともに、一人の少年が近くの電柱の上へと軽やかに飛び乗った。

　自来也様との約二年半に及ぶ修行を経て、背丈はぐっと伸びている。身に纏う橙色の忍服も新調されていた。だが、その明るい表情だけは、昔と何一つ変わっていない。

　少年は両手を大きく広げ、澄み切った木ノ葉の青空へ向けて、腹の底から声を張り上げた。

「ただいまーーーーッ！！！！」

「……たく。相変わらず騒々しい奴だな、お前は」

　首を少し振って肩の力を抜く。

　声の主であるうずまきナルトは、満足そうに肩で息を吐いたあと、視線を下ろして俺の姿に気づいた。

「うおっ！？ ヨフネの兄ちゃん！？ 何でこんなとこ居んだよ！」

「何でって……お前を出迎えるためだよ。お帰り、ナルト」

「ただいま！ 待たせたなッ！ っていうか、ヨフネの兄ちゃん全然変わってねーな！」

　ナルトは嬉しそうに顔をほころばせると、身軽な動作でこちらの建物へと飛び移ってきた。

「久しぶりだな。自来也様との修行はどうだった？」

「へへっ！ バッチリだってばよ！ オレ、めちゃくちゃ強くなったんだからな！」

　ナルトは胸を張り、指で誇らしげに鼻の下を擦った。

　だが次の瞬間、ふと周囲を見回すと、不思議そうに首を傾げた。

「……あれ？ ところでサスケの奴は？ カカシ先生やサクラちゃんはどこ行ったんだ？ せっかく帰って来たのに迎えに来てねーのか？」

　矢継ぎ早に質問を重ねてくるナルトに、俺は少しだけ視線を和らげた。

　現在のサスケは里にはいない。かつての過ちやすれ違いを乗り越え、現在は兄であるイタチの元で、二人並び立つための過酷な特訓に打ち込んでいる最中だ。

　だが、いまここでその複雑な経緯をすべて明かす必要はない。

「みんな、修行に出ている。お前を出迎える余裕はないらしいぞ」

「な、なんだとーッ！？ あいつめ、オレが居ねぇ間にもっと強くなろうとしてやがんな！」

　俺の言葉に、ナルトは露骨に悔しそうな顔をして叫んだ。その瞳に宿っているのは、純粋で真っ直ぐな対抗心だ。

「負けてらんねぇ！ オレだってエロ仙人と一緒に修行して、新しくすげぇ技も覚えてきたんだ！ 今すぐカカシ先生やサクラちゃんを探して、驚いて腰抜かさせてやるってばよ！」

「はいはい。カカシたちなら今頃、それぞれの部署か演習場にいるはずだ。探しに行ってみるといい」

「おうッ！ んじゃちょっと行ってくるってばよ！」

　ナルトは威勢よく返事をすると、弾かれたような速さで屋根を跳び移り、去っていった。

　その勢いのある背中を見送りながら、俺は小さく息を吐く。

　ナルトが帰ってきた。

　それはつまり、彼を連れて旅に出ていた自来也様もまた、この里に戻ってきたということに他ならない。

「……さて」

　俺は高台をあとにし、階段を静かに下りた。

　大通りへと繋がる通路の陰、日の光が届かない壁に背を預け、腕を組んで待っていた自来也様へ視線を向ける。

「お帰りなさい、自来也様」

「……おう。相変わらず思い詰めた顔をしとるな、ヨフネ」

　壁から身を起こした自来也様が、いつもの調子で声をかけてくる。ナルトを先に行かせ、俺と二人で話すタイミングを計っていたのだろう。

「ナルトの奴、随分と逞しくなりましたね」

「まあな。跳ねっ返りのガキの世話は骨が折れたが……あやつの成長速度には驚かされるばかりじゃ。……で、里の様子はどうだ？ 綱手は上手くやっておるか？」

「ええ。貴方のいない間に、ダンゾウと大蛇丸の件は片が付きました。五代目も今は、愚痴をこぼしながら決裁書類の山と戦っておられますよ」

　少しくだけた口調で返すと、自来也様はくっくっと喉を鳴らして笑った。だが、すぐに冗談めかした気配を消し、立ち止まって俺を真っ直ぐに見つめてきた。

「事前に文で報せは受けておったが……実際に戻ってくると、どこか実感が湧かんでの。文では書ききれんかった詳細も聞きたい。立ち話も何じゃし、ワシからの報告もある」

「ええ、分かっています。私もお聞きしたいことがありますから」

　余計な言葉を挟むまでもなく、空気が一瞬で仕事のそれに切り替わる。自来也様が持ち帰ってきた情報――それが暁の動向、そして雨隠れの里に関するものであることを、俺は察していた。

「行きましょう。火影室へ」

　俺たちは並んで歩き出し、活気に満ちた大通りを抜けて、火影室へと足を進めた。

＊

　火影室の重い木製扉を開けると、室内にはすでに先客が揃っていた。

　窓際に立つ五代目火影・綱手様と、その傍らで書類の束を抱えるシズネ。そして、壁に背を預けて愛読書に目を落としていたカカシだ。

「おや、揃ってご到着ですね」

　カカシが本から視線を上げ、どこか気の抜けた声をかけてくる。

「ナルトの奴、里に入るなり大騒ぎしていたそうだな」

　肘を突き、あきれたように息を吐く綱手様に、自来也様が苦笑いを返した。

「まあ、久方ぶりに戻ったのだ。多少の浮かれ様は目をつぶってやってくれ。修行の成果も上々でな。あやつの成長速度には驚かされるぞ」

「途中ですれ違いましたが、サクラを探して走っていきましたよ。元気そうで何よりです」

　カカシが肩をすくめると、綱手様は「まったく……」と頭を振ったあと、その表情を鋭く引き締めた。

「雑談はここまでだ。各自、報告をしてもらおうか」

　室内の空気が一瞬で緊張感に包まれる。俺は一歩前へ踏み出し、懐から一枚の報告書を取り出してシズネに手渡した。

「では、私から。うちはイタチに関する経過報告です」

「イタチか」

　綱手様の瞳に鋭い光が宿る。

「ええ。サスケとの『万華鏡写輪眼』の移植手術、および定着は順調です。また、タシたちの医療チームによる治療によって、彼の病状は回復傾向にあります」 「二重スパイとしての過酷な任務の中、よくぞそこまで持ちこたえたものだ」

　綱手様が感慨深げに呟き、どこか呆れたような視線を俺に向けた。

「それにしても、三代目とお前には完全にしてやられたよ」

「それに関しては申し訳ないです。彼の表向きの立場は、引き続き『S級抜け忍』のままにしておきますか？ 公表するなら早いうちか、暁を解体した後のどちらかと思いますが」

「暁の解体後の方が良いだろう。そちらの方が明確な成果として、誰もが納得しやすい」

「分かりました。では現状を維持します。ちなみにイタチは現在、里には入れず郊外で経過観察中ですが……無茶をしないように付き添いにイズミを置いています。もっとも本人は、波の国の帳簿を持ち込んで仕事をこなしているようですが」

「ハハ、相変わらず人をこき使っておるのお」

　自来也様が笑い飛ばし、張り詰めていた場が少し和らぐ。だが、俺は表情を崩さないまま話題を切り替えた。

「ですが、浮かれてばかりもいられません。砂隠れへの襲撃自体は防いだものの、一尾のチャクラが詰まった茶釜が奪われました。暁の狙いは尾獣そのものというより、チャクラそのものである可能性があります。予備として確保された公算が高いです」

「ふむ。イタチからの情報にあった『九尾は最後』という原則に変わりはないのだろうな？」

　綱手様の問いに、俺は深く頷く。

「ええ、おそらくですが。問題は、次に狙われる尾獣です。現在、人柱力を失い、いずこかの水域で野生化している『三尾・磯撫』が存在します」

「野生の三尾……！ 人柱力による防衛がないとなれば、暁にとっても格好の標的だな」

　カカシが顎に手を当て、険しい顔を作る。

「ああ。先を越される前に、木ノ葉もしくは同盟国で確保する必要があります」

「そうだな。そちらはこれまでも捜索を続けているが、まだ明確な行方は掴めていない。カカシ、お前にも暗部と連携した捜索を任せる」

「了解しました」

　一つの議題が終わり、自来也様が重い口を開いた。

「次はワシからの報告かの。ナルトの件じゃが、修行の成果は上々じゃ。……だが、一つ釘を刺しておかねばならんことがある」

　自来也様の表情から冗談の色が消え、真剣な眼差しに変わる。

「ナルトの尾獣化について……ですか」

「そうじゃ。修行中、九尾のチャクラが暴走しかけ、尾が四本まで発現した。あの状態のナルトは既に自身の意思を失い、周囲のすべてを破壊するだけの化け物と化しておった」

　室内に重苦しい静寂が落ちる。自来也様は胸元に手を当て、苦々しい顔で言葉を続けた。

「あやつの封印は年々緩んでおる。尾が三本までならナルト本人の意思で抑え込めるが、四本目が出ればもう術者としての自我は消える。……あれは決して使わせてはならん力だ」

「ええ。人柱力の力に頼る戦術は極力避けるべきです。ナルトには九尾のチャクラではなく、本人自身の強さを磨く訓練に集中させるべきでしょう」

　綱手様が強く机を叩いた。

「分かった。ナルトの修業方針については再検討しよう。……さて、自来也。お前が持ち帰ったもう一つの『報告』を聞かせてもらおうか」

　自来也様は腕を組み、深々と息を吐き出した。

「……『雨隠れの里』についてだ」

「雨隠れ？」

「暁のリーダーは、雨隠れの里に潜んでいるという噂がある」

　その言葉に、綱手様が即座に反論した。

「しかしあそこは、出入りする者に入国審査と滞在期間中の監視を徹底する国だぞ。合同中忍試験の手続きでさえ毎回手を焼くほど閉鎖的な里だ。暁のような連中が易々と動き回れる場所とは思えんが」

　過去の中忍試験での煩雑な手続きを思い出したのか、綱手様が苦々しく眉をひそめる。

「そうだ。だが厳格な国だからこそ、自国の内情を他国に知られぬよう管理を徹底し、その恥を隠してきたのだよ」

「恥？」

「あの国ではずいぶん前から内戦が続き、里が二分されておるらしい。その一方の勢力を率いるリーダーが、暁だという噂じゃ」

　自来也様の指摘に、俺も補足を加える。

「確かに雨隠れは土・風・火の三大国に囲まれ、昔から大国同士の戦場にされてきました。内政が安定せず、難民が増え続けていた土壌があります」

「だから、ワシが少し潜入して調べて来ようかと思っての」

　自来也様がさらりと言い放ったその言葉に、俺は思わず強い声を上げた。

「一人での潜入など、危険すぎます！」

　俺が知る通りなら、自来也はこの後、単身で雨隠れへ侵入し、教え子であったペイン六道と戦って命を落とすことになる。

（そんな犬死になぞ、させるかよ）

「自来也様」

　俺は静かに、だが断固とした口調で視線を射抜いた。

「敵の本拠地かもしれない場所に、一人で突入するような無茶はやめてください。雨隠れに対しては、外交局で揺さぶりを仕掛けます。内情を炙り出す手立てはこちらで整えますので」

　自来也様は俺の目をじっと見つめ返し、やがてフッと寂しげな苦笑を浮かべた。

　心の中で舌打ちしながら、俺はあらかじめ用意していた書類を取り出し、テーブルへ提示した。

「これは、イタチからの情報をまとめた報告書です。暁のリーダーであるペインは、雨隠れの額当てに傷を入れている人物とのこと。ですから、雨隠れに潜んでいる可能性自体は極めて高いと考えられます」

　やはりそうか、という表情を浮かべる自来也様へ、俺は畳みかけるように核心を突く。

「ただし、そのペインという男も表向きの首領に過ぎず、真の黒幕は……『うちはマダラ』を名乗る人物です」

「うちはマダラだと！？ あり得ん！」

　綱手様が思わず身を乗り出して強く否定する。

「ええ、本物のマダラである可能性は極めて低いですが、陰で糸を引く男が存在することは確実です。ですから自来也様、貴方がリスクを冒して単身潜入する必要性は薄いかと。先ほども言った通り雨隠れには外交ルートで外側から探りを入れます」

「いや、仮にも表向きの首領ということなら、直接探る価値は十分にあるじゃろ。……それに何だ、ヨフネ。ワシが遅れをとるとでも言いたいのか？」

　自来也様の挑発的な問いかけに、すかさず綱手様が割り込んだ。

「その言い方は卑怯だぞ、自来也！ 相手は少人数で人柱力を狩るような、頭のおかしな連中だ。危険すぎることに変わりはない！」

　綱手様も援護射撃をしてくれるが、自来也様の頑なな眼差しは揺るがない。何を言われても、隙を見せれば一人で雨隠れに飛び込みかねない危うさがあった。

　ナルトをはじめとする若い世代にこれ以上の危険を及ぼさせないための、親心ゆえの覚悟なのだろう。

（駄目だ……この人は野放しにすれば、一人で行ってしまう）

　俺は深く息を吐き、これ以上の単独強行を封じるための妥協案を提示した。

「……はぁ、分かりました。そこまで仰るなら止めませんが、ただし、こちらで情報支援を行わせてください。一人で勝手に単独行動することだけは、絶対にやめてくださいよ」

「……ふむ。分かった、約束しよう」

　自来也様がようやく折れたのを確認し、俺は綱手様に向き直った。

「それでよろしいでしょうか、綱手様？」

「良かろう。ただし自来也！ 一度イタチの報告書を隅々までよく読め。必要なら直接イタチに会いに行って話を聞け。その上で作戦を立て、私に報告しに来ること。これが絶対条件だ」

　綱手様の毅然とした言い渡しに、自来也様は肩をすくめて苦笑した。

「やれやれ、みんな過保護じゃのォ」

　自来也様はそう茶化すが、誰もが真剣な表情で見つめる。

「はぁ……一応、こういう事態に備えて素案はすでに組んであります」

「なんじゃ、準備が良いのォ」

　雨隠れが極めて閉鎖的な状況にある中、いきなり木ノ葉から国交を結びましょうなんて言った所で、警戒されて即座に断られるのは目に見えている。

　俺は火影室にある雨の国の広域地図と、シラカワ商会から上がってきている流通ルートの報告書を引き寄せた。

「だからこそ、まずは外堀を埋めます。シラカワ商会の流通ルートと暗部の諜報網を使い、雨の国の末端住民や下級忍たちの間に、密かに『空気』を作り出す」

「空気、じゃと？」

「ええ。『木ノ葉からの復興支援や物資援助を受け入れれば、この貧しい暮らしが助かるのではないか』『なぜ上層部は救済の差し手を拒むのか』という、民の声を煽る工作です。長年にわたる内戦と閉鎖政策で疲弊しきった民衆に、生きていくための切実な声を上げさせます」

　自来也様が顎を撫でながら、考え込むように目を細めた。

「民の声を外堀として埋め、上層部を挟み撃ちにするというわけか」

「そうです。その下地を整えた上で、俺が外交局長として『復興支援』『交易条約の締結』を掲げ、公式書簡を持って雨隠れに行きます。雨隠れ上層部、すなわち暁の意識は、正面から来る木ノ葉の外交団、俺に釘付けになる」

　俺はフッと笑みを浮かべた。

「まずはそこで敵がどういう反応を見せるのか、警備網がどう敷かれているのかを観察します。そして、敵の視線が表に集まっている間に、裏から蟲や間者を潜り込ませ、警戒網の死角や内部構造を完全に洗い出す」

　自来也様は一瞬呆然とした後、喉を鳴らして可笑しそうに笑った。

「はっ！ 相変わらずえげつないことを考えつくのォ、ヨフネ」

「外交局と商会をフルに使う気か。相変わらず可愛げのない男だ」

　綱手様も腕を組みながら、呆れたように、だが頼もしげに口元を緩める。

「使えるものは世論でも何でも利用します。細かい作戦の手順はこれから俺と猟犬で詰めていきますが……」

（シラカワ商会の浸透、雨の届かない地下排水路からの蟲の索敵、サイの偽装生物を使ったダミー侵入、ヤマトの種を仕込んだ食材によるマッピング、そして死角の特定――）

　頭の中で行程を思い描きながらも、俺は視線を自来也様へ真っ直ぐに向ける。

「地図も、警戒網の死角も、逃走ルートも完成していない段階で飛び込むのは危険です。こちらで準備を整えますから、それまでは単独での勝手な行動は控えてくださいよ」

　俺が念を押すと、自来也様と綱手様は重々しく頷いた。

「その準備の間、ナルトについてですが。今後、カカシとヤマトを使って性質変化の修行をする予定と道中に聞きましたが、カカシは三尾の捜索、ヤマトには雨隠れへの工作に回して欲しいです。なので今のうちに妙木山へ送り、フカサク様のもとで仙人化の修行に入らせていただくのはどうでしょうか」

「……仙術か」

　自来也様が真剣な表情に戻る。

先ほどの報告にもあった通り、九尾の四本目の暴走はもはや見過ごせない危険水域にある。九尾の力に頼らず、ナルト自身の絶対的な強さを身につけさせるには、これが最善の道だ。

「うむ。ナルトに仙術を叩き込むか。フカサク様にもワシから話を通しておこう」

　自来也様は力強く頷くと、最後に一度だけ俺を見つめ、静かに火影室のドアを開けた。

「頼んだぞ、外交局長」

「任せて下さい。自来也様こそ、今のうちに鈍った体を元に戻しておいて下さい」

　軽口を叩いて送り出す。自来也様の後ろ姿が廊下の奥へと消えていくのを、俺は静かに見送った。

＊

（side:自来也）

　火影室での会議を終え、日がすっかり落ちた頃。

　手すりに腰を下ろしたワシの向かい側には、徳利を傾ける綱手がいた。

　五代目火影となった今でも、酒を呷るその横顔は若い頃から何一つ変わらん。だが、その背中が背負っているものの重さは、昔の比ではない。

「悪いな……いつも損な役回りを押し付けて」

　酒を注ぐ手を止め、綱手がぽつりとこぼした。その言葉に、ワシはわざとらしく声を張り上げて笑い飛ばした。

「ハハハ！ なんだ急に」

「火影になるべきは、本来お前だったということだ」

　綱手が珍しく神妙な顔つきでワシを見据える。

「里の皆も、そう思っていた。お前なら、もっと上手くやれたかもしれない」

「よせ。ワシはそんなガラじゃない。自由気ままなのが性に合っておる」

　ワシは肩をすくめ、自分の猪口を空にした。

「お前は、大蛇丸を止められなかったことをずっと悔い……あいつの動きを一人で調べ回っていたのだろう？」

「……」

「だが、もうその必要もなくなったな」

　綱手が杯を見つめながら、皮肉なような、寂しげなような溜息を吐く。

「事実は小説よりも奇なり、だな。まさかあいつが死ぬなんて」

　かつての半蔵との戦いや桔梗峠での凄惨な戦い、そして木ノ葉崩し。数多の死線と因縁を重ねてきたあの男が、ヨフネの張り巡らせた策の前に呆気なく命を落とした。

　長年の宿敵であり、かつての友だった男の末路。冷たい夜風が過去の顔を呼び起こすたび、ワシが自らの手で引導を渡してやりたかったという未練と、どこか拍子抜けしたような喪失感が、酒の苦味に混ざって喉の奥へ落ちていく。

「時代はどんどん流れとる。美しかったお前も、今や五十のババアじゃ」

　ワシは照れ隠しのように目を細め、軽口を叩いた。

「死に別れた者たちへの想いが、その大きな胸にぎっしり詰まっとるかと思うと、やり切れんのォ」

　酒を呷る。冷たい酒が、胸の奥の澱んだものを洗い流してくれればと願いながら。

「しかし、それはこの先も間違いなく増える。……だが、しんみりするのはちと違うのォ。わしらの役目は、次の世代のために手本となり、手助けをすることだ」

　ワシは猪口を置き、夜空に浮かぶ丸い月を見上げた。

「そのためなら、笑って命を懸ける。……それが年寄りの格好良さというものだろーのォ」

「……」

　綱手は黙ってワシの言葉を聞き、やがて強い光を宿した目でワシを睨んだ。

「それでもだ。なにかあったら、蝦蟇で連絡をよこせ。すぐに私が駆けつける」

「いらぬ世話だ。お前は里を離れるな。今はお前を頼りに里が動いているんだ」

「皆が本当に頼りにしているのは、ヨフネさ。あいつが作った体制と持ってくる金があるからこそ、私は火影の椅子にどっしり座っていられるんだ」

　綱手が自嘲気味に笑う。ヨフネ。その名前が出た瞬間、ワシの胸の奥に冷たい何かが横切った。

「コロコロと里長が変われば、里も安定しない。お前以上の火影は、今この里にはいないんじゃからのォ」

　ワシは言葉を継ぎつつ、顔を顰めた。優秀な次世代の候補は他にもいる。カカシやシスイ、そういった真っ直ぐな忍たちなら安心して背中を任せられる。 　だが。

「……ヨフネはのォ。少し、不安なんじゃ」

「不安？」

「あいつは……どこか、ワシらとともに行動していた頃の大蛇丸に似ておる」

　ワシは杯の底を見つめた。

　感情を排した思考。目的のための道筋を弾き出し、世界中を巻き込むあの知謀。

「だからこそ、いつか何かの歯車が噛み合わなかった時……あいつがどうなるか。大蛇丸を知っておるからこそ、不安になる。三代目が言っておったことが、今になって少し分かる気がするのォ」

　三代目がかつて言っていたように、確かに何を考えているか分からん恐ろしさを感じることが増えた気がする。

「それ以上はやめておけ。あいつのことはな……ごちゃごちゃ考えるのはやめた。あいつはちゃんと木ノ葉の忍だ。何か隠していることがあるようだが、そこまでひっくるめて、信じると私が決めた」

　酒のせいか、良くない方向に流れそうになった考えを、綱手の一言が止めてくれた。

「それにあいつは大蛇丸よりもよっぽど人間臭いぞ。意外に熱いところもある。知っているか？昔、アスマと女のことで喧嘩したことがあるらしいぞ」

「そりゃぁ……大蛇丸とは似ても似つかんのォ！」

　思わずそう言って笑ってしまった。大蛇丸が女を巡って喧嘩などありえんわ。

　そこから、ヨフネの様々な話を聞けば、里の外で聞く話と大きく印象が違っていた。

「そして、今や水影の婚約者だ」

「なんと！お前はそれを認めるのか？」

「認められるか！あいつは機密情報の塊みたいな奴だ。個人としては応援してやりたいが、霧隠れに行くことは流石に無理だ」

　思った以上に難儀な恋愛をしとるのォ、ヨフネは。しかし、話を聞けば聞くほど他の心配が出て来た。

「あいつは無理をしすぎてないか？」

「ん？ああ、仕事は抱え込みすぎているな」

「違う違う、そうではない。話を聞けば、あいつの本来の性格はワシが見ていた子供の頃とそうは変わっていない。嫌だ嫌だと言いながらもワシの覗きに付き合っておった頃との」

　そう言って残り少なくなった杯で口を潤す。

「しかし、外で聞くあいつの噂は冷血、非情、死神、金の亡者と散々じゃ。あいつはその仮面を無理して被っておらんか？いずれ精神的に参ってしまわんか、心配しておるのだ」

「そうだな。気をつけておくよ」

　綱手の言葉を聞いてから、ワシは最後に杯の酒を一息に干し、ゆっくりと立ち上がった。

「死ぬなよ、自来也」

　その短くも重い言葉を背中に受け、ワシは振り返ることなく片手を上げた。これ以上いると、あいつが今回の作戦で賭けをしだすかもしれん。

　縁起の悪いことからは逃げるに限る。

＊

（side:ヨフネ）

　火影室での会話から一夜明け、俺は外交局長室に今回の作戦に必要な人員五名を呼び寄せていた。

　局の事務方トップである赤門マナブ。そして猟犬の古株である油女ムタに、護衛中隊のヤマトとフーだ。

「――以上が、雨隠れに対する作戦概要だ」

　俺が机上の広域地図を指して締めくくると、部屋に唸るような声が響いた。

　最初に口を開いたのは、ヤマトだった。

「……なるほど。第一段階でシラカワ商会を使い、表向きの『定期的に出入りする理由』を作る。先の火影室で提示した『復興支援』の一環として、薬と保存食を原価ギリギリで卸せば、疲弊した雨隠れも無下にはできない、と」

「ああ。利益度外視の物資の流入は、大義名分として十分だ」

「ですが、第二段階の調査方法です」

　ヤマトが顔を引きつらせ、俺をジト目で見つめた。

「油女の蟲やコン平はともかく、僕の『木遁の種』を商会の食料品に混ぜて追跡させるって……。一般市民も含めて口に入れる物に仕込むのはちょっと気が引けます」

　その言葉に、フーも「本当ですよ。食べる側の身にもなってください」と苦笑する。

　だが、俺は肩をすくめてみせた。

「シラカワ商会が市場調査のために、各国の天候を調べているが、統計を見ればほぼ毎週日曜日に雨が降っている。元々雨が多い地域ではあるが、あまりに不自然だ。何らかの感知術である可能性が高い。となると、雨に打たれれば向こうに感知されると考えた方がいい。だからこそ、蟲は『雨の当たらない下水や排水設備、屋内の荷物の中』に限定して潜り込ませる必要があるし、種は体内に取り込ませる方が良いんだ」

　俺が理詰めで返すと、古株のムタが「なるほど。だから第三段階で、フーの『心転傀儡呪印の術』を使うわけですね」と顎を撫でた。

「そういうことだ。商人や蟲の索敵だけでは、内部の正確な勤務交代表や移動制限区域までは分からない。そこで、雨の当たらない屋内で、現地人に精神を乗っ取って情報を引き出す」

「対象はどうします？ 上忍や側近を狙えば、早いですが」

　フーの問いに、俺は首を振った。

「いや、雨隠れは極端な秘密主義だ。上層部のチャクラの微細な違和感は、すぐに察知されるリスクが高い。候補は倉庫の管理人や運送業者、下級忍者など、末端の人間でいい。それに使うのは、多くて二回までだ」

「了解しました。前段階では獲得できなかった裏の制限情報に絞ります」

　マナブが手元のメモにペンを走らせ、ここまでの情報をまとめ、眼鏡をスッと押し上げた。

「第四段階の『情報の統合』ですが。フーさんの得た情報と、商会の報告、ムタさんの蟲の観測データを照らし合わせます。そこで『誰も近づかない、文字通り蟲一匹通さないほど監視が異様に厳しい地点』を抽出すれば、それがペインの関連施設候補としてマークできますね」

「その通りだ。なるべく詳細な地図を作り上げたい」

　俺の言葉に、マナブとムタが「任せてください」と力強く頷いた。猟犬時代からの古株コンビの阿吽の呼吸は、実に頼もしい。

「そして第五段階。商会員を使い、わざと複数の経路で移動させ、相手の反応を伺う」

「商会員を使うんですか？」

　ヤマトが怪訝な顔をした。他の方法などを使わないことへの疑問だろう。

「無駄に警戒心を煽る必要はない。本物の商人を使い、監視がいる状態で色々歩かせる。何も探る必要はない。ただ相手の出方を見るだけでいい。それだけで重要な区域かどうかの裏付けを取れる」

「……なるほど。一般人を巻き込まず、かつ敵の警戒だけを正確に測るわけですか。相変わらず、無駄がないというか……」

　ヤマトが呆れたように息を吐く。

「この五段階の調査を経て、地図、関連施設の候補、警備配置、そして死角と逃走経路を割り出す。……それが、できてようやく第六段階の『外交』に入る」

　俺は机の上の地図を指先でトントンと叩き、部屋に集まった面々を見渡した。

　「ここで俺が外交官として雨隠れに赴いて最終確認をする。自分でいうのも何だが、俺は木ノ葉の上役で注目を集められる。そんな中、敵がどう動くのかを見極める」

　俺の静かな、だが決して譲らない響きを持った言葉に、マナブやヤマトたちが背筋を伸ばし、深く頷いた。

「これらの準備が整い次第、自来也様が潜入することになる。相手は未知の術を持ち、人柱力を狩る化物たち。だが、俺たちの手で雨隠れの里を丸裸にできれば、必ず生きて帰還できる」

（この準備がすべて完了するまで、あの人は絶対に一人で突入させない）

　外交局長としての権限と、猟犬で培ったすべての手札を使って、必ず成功させてみせる。

　これ以上、師と呼べる人を亡くさずに済むように。

---

　
お休みありがとうございました。
おかげさまで、最終話までだいたいが固まりました。
ストックはあまり作れませんでしたが、ラスト5話くらいは毎日更新できたら良いなと思いながら頑張ります。