機鋼神エイジャックス ー神石転生異世界記ー

第144話 X 英雄

カイルゼインは既に臨戦態勢になっている。

それでも俺は武器を構えることなく相手の動きを注視していた。人間と真剣で切りあうことに現実味を感じられなかったからなのかも知れない。

するとカイルゼインは唐突に構えを解いて腕をだらりと下げる。一瞬、やめるのかとも思った。だが…

……ッ！

―ガキィッ！！

咄嗟に“絶雷”を抜いてゆらりと放ってきた斬撃を受け止める。

このジジイッ！

受け止めなければ首を切断されていた。小手調べと言うには少々苛烈が過ぎる。

危機感に体が熱くなってくる。本能のなせる技か肉体は自然と戦闘態勢に目覚めていく。

―ギィンッ！

もう一方から斬撃が飛んでくると“守継”を逆手に引き抜いて鍔際で受ける。相手はそのまま力での押し合いを仕掛けてきた。

つばぜり合いが始まる。

全身に力を込め、魔力を増大させて対抗していく。しかし、カイルゼインはそれ以上の力と魔力で押し返してきた。柄を握る手からギリリと革の擦れる音が鳴る。

…クッ…ソッ！

やがて、先に俺の方が耐えきれなくなり後ろに跳んで引く。そこに追撃を仕掛けてくるかと思ったがじじいはその場に留まったまま冷静にこちらを観察していた。

おちょくっているのか？ 舐めやがって…

絶好の機会だったはずだがみすみす逃すのか？ 何が本当の狙いだ？

こちらも相手を観察するが特に動きは見られない。静かなものだ。底知れなさを感じる。

今度はこちらから仕掛けてみるか…

“守継”を持ち直して二つの刀身に限界まで魔力を注ぎ込んでいくと正面から接近して斬撃を放つ。

直線的な攻撃の合間に得物の小回りを生かして変幻自在の軌道を織り交ぜて仕掛けていく。

だが、やはり受け止められる。二本の大剣を片手で、まるで棒きれのように軽々と操ってこちらの攻撃に合わせてきた。

フェイントも織り交ぜて見るがこちらの心が読めているかのように釣られることなく本筋に合わせて受け止める。

まるで大きな岩を相手にしているみたいだ。攻撃を避けさせて体勢を崩そうとするがどっしりと構え、すべての攻撃を正面から迎え撃ってくる。

…ならば

上段に攻撃を集中させてその合間に蹴りを放つ。相手の膝裏をすくい上げるような軌道。決まればいくらか崩すことができるだろう。

しかし、それも読んでいたのかじじいの方も蹴りを放ってくる。

咄嗟に蹴りの軌道を変えて正面から迎え撃つ。だが、じじいの蹴りの方が勝り俺は後ろに後退させられる。

体勢を崩した俺目がけて大剣の切っ先が伸びてきた。突きだ。腹部を目がけて一直線…当たれば内蔵まで刺さるだろう。

こう言うのを待ってた

体を捻り“絶雷”と“守継”を側面に叩きつける。軌道を逸らしつつ反動で体勢を整え、“守継”を大剣に押しつけたまま前進していく。

火花が散った。

―ガガガガガ･･･

間合いに入るとお返しとばかりにカイルゼインの腹部に突きを放つ。

獲ったと思った。その瞬間に俺の腹部を衝撃が襲い後方に吹き飛ばされる。

…クソッ、痛ぇな

どうやら腹を蹴られたらしい。衝撃で胃が揺さぶられて気持ちが悪い。胃だけじゃないな。ムカムカする。

じいさんを見ると両手に剣を構えてこちらを見ていた。

回復術で治しつつ考える。

俺の突きが当たる前に大剣を手から離して回転しながら回避と蹴りを同時に行ったのか。俺を蹴り飛ばした反動で体勢を戻して大剣を再び握ったんだろう。

…普通じゃ勝てそうにないな

体格や筋力は相手が上。魔力格も魔力の絶対量も…戦闘経験もだな。終始相手のペースで戦わされている。

さっきからほとんど動いてないな、じいさん…

可能性があるとすれば魔術か。俺の方がより魔術の深淵にいる。そういう自負がある。

思考を回して冷静さを取り戻そうとしているとカイルゼインから声がかかった。

「なぜ人間の姿のままでいる？ 化け物の本性を現さないのか？ 」

……このじじい

「そちらの方が強いんだろう？ 正体を現さなくても勝てると思っているなら考えが甘いぞ…さっさと見せて見ろ、遠慮は要らん 」

レインメーカーのことを言っているのだろう。セリアから聞いているようだ。

見せたくても見せることはできないんだがな…

あれになると力の加減は利かない。制御を誤れば本当に殺してしまうだろう。

「まさか、俺の命の心配をしているんじゃないだろうな？ 安心しろ、ここでどちらかが死のうとも罪に問われることはない 」

安心なんて出来るわけないだろう。お前が良くても周りが気にするわっ！

こんなじいさんでも死んだら悲しむ人ぐらいはいるはずだ。第一、俺に人が殺せるわけがない。

「もっとも…お前の力で俺が殺せるわけがないと思うがな… 」

ここに来てカイルゼインは初めて表情を露わにする。人を見下すような笑みをニィッと顔に張り付ける。

心底イラッときた。

このクソじじい…

安い挑発だ。狙いは俺を揺さぶる為だろう。俺という存在を見極めるためか？ それとも単に強者と戦いたいだけなんだろうか？

後者っぽいな。脳筋そうな印象もある。

俺はどうするべきだろうか？

この戦いにおける自分自身の勝利とは何かについて考える。

それは、俺が人間であると言うことをこのじじいに認めさせると言うこと…この一点に尽きる。

その手段は俺の人間としての力を見せつけることだ。レインメーカーはおろかコアブーストも使うわけにはいかない。

この分からず屋に俺の意地と矜持を見せつけてやる…

お前の思い通りにはさせねぇ

「だんまりか…ならば無理にでも見せてもらうとしよう 」

カイルゼインは魔力を高めていき、同時に大剣を柄で一本に合わせる。どうやら魔術を使うようだ。

大気が渦巻き圧縮と膨張を繰り返す。二つの刀身がそれぞれ熱気と冷気を帯びていく。

ただの空術じゃないな。大気中の窒素を操作しているようだ。ヒートポンプを利用して高温と低温を生み出している。

高熱の攻撃と凍結させる攻撃を織り交ぜてくるのだろう。そうされると防御しにくい。

魔力で物質を固めれば高熱を持ってしても分解されにくくなるが低温では凝固しやすくなってしまう。

これを防ぐには攻撃に合わせて結合と反発を使い分けなければならない。この熟練の戦士にそれが通用する気がしない。

純粋に纏っている魔力量で大きく引き離せば防ぐことは可能だが魔力量は相手が上だ。

となると俺の取るべき道は…

―電化操身術式、

「先王閣下殿…悪いがそれは無理なご相談ですよ。たかだか人の身であらせられる閣下にはこのままで十分だ 」

「ふんっ… 本性を現したか… 」

―雷神装(らいじんそう)

魔術を発動すると全身が電光に包まれる。出力を制御出来るギリギリまで上げていくとそれに伴って光が増していく。

周囲にはまぶしいほどの光が溢れ、カイルゼインの後ろに影を伸ばしていく。

「ほう…なかなかやるようだな。大口を叩くだけのことはある 」

＃

レインの魔術を見てカイルゼインは内心驚愕を禁じ得ないでいた。

（扱いの難しい雷術をここまで自在に操るか…巧みさにおいてはセリアを上回るかもしれん。面白くなってきたな… ）

これから始まる激しいせめぎ合いへの期待感に、高揚して笑みを浮かべる。

ここに来た目的はレインという存在を確かめることだった。しかし、今この瞬間は強者と戦えることへ唯々(ただ)感謝するのみであった。

対するレインはカイルゼインほど余裕はなかった。魔力消費の大きさはもちろんだが制御を誤ると術者の肉体に損傷を与える。諸刃の剣のような魔術だ。

実際、今も少しずつ皮膚が火傷を負ってきている。それを回復術で元に戻して均衡を保っているのが現状だ。

（この状態を長々維持するのは無理だな。短期決戦を仕掛けるしかない。果たしてそうさせてくれるのか… ）

迷いを振り切って踏み込むと一瞬で接近して上段から切りつける。それをカイルゼインは後ろに跳んで躱す。この戦いが始まってからカイルゼインがその場から退くのは初めてのことだった。

その後を追ってレインが斬撃を放つと今度は大剣で去なすように受け止め、逆の剣で切りつける。

それを脇差しで去なしつつ空中に飛んで回転しながら避ける。

空中に飛んだなら避けようがない。そこを狙ってカイルゼインは大剣を振り下ろす。当たればレインの体が両断されるような勢いと軌道だ。だが、レインの体は空中で不自然に体勢を変化させると紙一重で躱す。

電子を操り空中で姿勢を制御していた。今のレインならば自在に空を飛ぶことすら可能になる。

斬撃で体勢が崩れたところに今度はレインが横薙ぎの一閃を放つ。躱すのは難しいように見えた。

当たる直前、突如としてカイルゼインの体が何かに押されるように後ろに下がる。服を掠めて刃が通り過ぎた。

カイルゼインもまた魔術により自在に体勢を変化させることが出来る。空術によりギリギリで躱すように体全体を後ろに下がらせていた。

そこから攻撃の応酬が始まる。

互いの攻撃を魔術を使用しながら紙一重で躱し、時には武器で去なしながら避け、常人の目には捉えられない速度で位置を変えながら激しく攻防を交わしていく。

お互いに激しく打ち付け合うようなことはしない。その結果として手に持つ武器を大きく損耗させる事を理解しているからだ。

両者の動きに合わせて大気が揺らめき、電光が飛び交う。

さながら奇術を交えた演舞を披露しているかの様相を呈している。

一分にも満たないような攻防。最初は拮抗しているかのように見えたが徐々にその均衡が崩れていく。

レインが攻撃する瞬間がわずかにだが増えていく。この短い、しかし濃密な時間の中で魔術の精度が向上してきている。

戦いながらも魔術を磨き上げさらなる高みを目指していく。

カイルゼインはそのことに驚嘆しさらなる高ぶりを感じている。レインもこの戦いに楽しさを感じ始めている。

だが、魔力量に関してはカイルゼインに分がある。消費が少なく残量は多い。先にレインが音を上げるのは確実だった。

このまま魔力切れでレインが敗北するかに思われたその時、突然、均衡が崩れる。

カイルゼインの斬撃を受け止めたレインが後ろに後退させられる。

（こいつに賭けるっ！ ）

わざと攻撃を受け止めて後ろに下がった。自分からも飛んで衝撃を殺し距離を取る。その目には決意が漲(みなぎ)る。

“守継”を逆手に持ち直すと一瞬の内に雷の魔力を込めていく。

―雷光従飛槍(らいこうじゅうひそう)

大振りの動作で脇差しを投擲(とうてき)する。手を離れた瞬間、恐るべき速度を持って一直線にカイルゼインに向けて飛んだ。

雷光を纏い光の尾を引く姿は雷そのものの様相を見せる。

（喰らうのはマズい… ）

投擲前からその危険性を瞬時に見抜き大きく避ける。軌道上からは完全に離れ、余裕を持って避ける。

隙をさらしているレインに何かあると警戒しながらも攻撃を仕掛けるために足を踏み出した。その時、突如として軌道が曲がる。

意思を持っているかのようにカイルゼインの動きに追随した。防がなければ致命的は必至。

「オオッ！！！ 」

裂帛の気合いを込めて大剣に魔力を込める。熱変換も使い高熱の領域で覆うと飛来する雷を受け止めてはじき返す。

―ギィィン…

弾かれた“守継”は無残にもその衝撃で刀身の中程で折れた。二つに分かれて飛ばされていく。

その間、レインから視線が外れた。

「むぅっ！ 」

目の前に“絶雷”を両手で持ち、今まさに振り降ろさんと上段に構えるレインが姿を現す。

大剣を交差させて防御の構えを取る。もう防ぐ以外に取れる道はなかった。

（その剣、二本まとめて…斬るっ！）

―電華熱閃(でんかねっせん)

極大の魔力が込められ、赤熱した“絶雷”が振り下ろされる。精神、魔力、技術。すべてを込めた渾身の一振りは闘技場の床を切り裂いて止まった。

遅れて切り裂かれた大剣の上部が重く大きな音を立てて床に落下する。数回跳ねてそのたびに耳障りな音をさせてやがて止まった。

―キィィィ…ｨｨ…ﾝ……

それに遅れて金属を鳴らす澄んだ音が競技場に響き渡る。

硬い石の床には折れた刀身が突き刺さり墓標のように立っていた。

レインの握る刀は半ばから折れ、短くなった刃の先が床にめり込むのみだ。

カイルゼインの左手には形を留めたままの大剣が握られている。

戦いは幕を閉じた。