壁を越えられる…そう思った瞬間、下で魔力が膨らむのを感じた。
ネズミの本能が危機を伝えてくる。まずいと思ったが空中ではもうどうしようもない。
尻尾をつかまれて引っ張られると空中でバランスを崩し、地面にたたきつけられた。急いで起き上がり相手と正対する。
何が起こった？
見れば目の前の地面がえぐれて土が飛び散っていた。土魔法だろう。地面を爆発させてその勢いで飛び上がったようだ。
不意を突かれてこちらの一手を返されたが振り出しに戻ったともいえる。冷静になろう。
たたきつけられる瞬間、魔力を込めて強化していたのでダメージはあまりない。しかし相手との距離は1メートルもない。今はイタチの方が壁側だが追いかける方には関係がないな。
やはり魔法を使っていくしかないが相手は土魔法の使い手だ。こちらの土魔法は読まれるかもしれない。火魔法はネズミの姿ではコントロールに不安がある。相手も自分も予想外のダメージを負うかもしれない。それに、町中で使用しては人を呼び寄せる…それでは駄目だ。
やはり水魔法か。次点で雷魔法。なるべく傷つけたくはないので水魔法で行くしかない。
水を前足から伸ばして正面に薄い水の幕を張っていく。イタチもそれに呼応して魔力を練り上げる。俺とイタチを
お互いの間に緊張が高まっていく。相手はこちらを警戒して魔力を高めたまま出方をうかがっている。
膠着状態が続き緊張が最高潮に達していく。その瞬間を狙って俺は動き出した。
水の幕をレンズ状に成型する。イタチからは狙い通り俺が大きくなったように見えたようで魔力に乱れが生じた。
ダメ押しとばかりに接近して噛みつくまねをして威嚇してやる。拡大された像に驚いたのか、イタチは後ろに体を捻りながら飛び上がった。
今だ！
相手が着地をする前にすぐさま後方に向けてダッシュ…自分が砂を撒いた交差点まで来ると砂を亜空間にしまいながら駆け抜ける。
よしっ、ついてきていないな…
足音も魔力も感じられない。振り切ったか…
今日はこのまま町の外に出よう。
少し回り道になるがジグザグに進んで追跡が困難になるようにルートを選んでいく。
朝の鐘が鳴るまではまだ
人と連携して向かってくる可能性だってある。背後に指示を出している人間がいるのだから。
今は
◇
城壁の近くまで戻ってくる。ここまでくればあと一息…
だが、ほっとしたのもつかの間、ネズミの本能に緊張が走った。
かなり近くにヤツの気配を感じる。
においを嗅ぎすぎて鼻が利かなくなっていたようだ。気づいたのはだいぶ接近された後だった。もう相手に捕捉されている距離だろう。どうやら先回りして待ち伏せされていたらしい。
そこにこちらがのこのこやってきてしまった。こちらがどんなルートで街に入ってきてるかある程度つかんでいるのだろう。完全に行動パターンを読まれている。
毎回、侵入ルートを変更すべきだったか…
至れり尽くせりの歓迎だね。心底痛み入るよ。こっちはもう帰るとこだけどな…
もうここで最後にしよう。
俺はあえて気配の方向に進んでいく。向こうもこちらに進んできた。やがて少し広めの道の真ん中で正対するような形となる。
逃げることは考えずに倒して通る。ただし、殺しはしない。
相手は真っ直ぐに向かってきたこちらを警戒しているようだ。疑問、警戒、興味、恐れ…いろいろ感じるものがあるだろう。それでいい。
ゆったりとした足取りで近づいていく。やがて１メートルほどの距離でにらみ合う形となった。このかたちになるのは本日三回目か…これで打ち止めだが。
ここに来るまでにどうするかは決めてある。それを直ちに実行に移す。
俺は後ろ足で立ち上がって両手で持ち上げるように水球を作り出した。上に飛び上がり落下の勢いで水球を潰すように上に乗る。反発力で上へと押し上げられた。
足が離れる直前に水を魔力で爆発させ推進力を得る。ぐんぐんと上昇していった。
イタチもそれに追従する。全身のバネを使い伸び上がり、瞬間、土魔法で地面を爆発させて急上昇してくる。
それを狙っていた。イタチはどうやら上下の運動によく反応するようだ。上に跳べば追ってくると思っていた。上にいる俺を下から追う展開…俺の方が上にいる。
上から迎え撃つ有利な状況だ。ここで雷魔法を使う。
尻尾を使い空中で姿勢を制御して迎撃の態勢を整える。その間に手のひらに電子を集められるだけ集めていった。全身の毛が逆立ち皮膚がピリピリするが無視だ。
相手を見ると静電気でイタチのヒゲはビリビリきているようだ。顔をしかめている。俺も全身ビリビリきている。
準備が整い、そこで背中側から水を噴射して急に落下運動に転じる。
相手は俺が重力にとらわれて空中に制止する瞬間を狙っていたのだろう。タイミングをずらして虚をつく。イタチはかすかに目を見開いた。
手のひらを上昇してくる鼻っ面にたたきつける。
―
バチッと静電気がはじける音があたりに響く。明るいうちでも火花が見えた。イタチは地面に落下して仰向けに伸びている。気絶したらしい。
一応、死んでいないか確認。胸がかすかに上下している。呼吸をしているようだ。よかった、死んでない。今の騒ぎで人が来ないうちにずらかるとしよう。
◇
イタチに追いかけられて巣穴まで戻ってきた。特に収穫はなかった上、ネズミの肉体のまま魔法を使用したせいで結構ダメージが蓄積されている。
ネズミの魔石では出力が足りない。コアの魔力を使ったがネズミの耐久力を考慮して威力を抑えていても負担は抑えきれなかったようだ。
特に最後に放った雷掌は全身に結構な負荷を与えることになった。人体の構築も魔法を使用するとリソースを取られてその分、遅くなるようだ。
今日はこのまま寝てネズミを回復させることにしよう。俺は明日の夜明けまでこのまま眠ることにした。
◇
………んんっ？
なにか嫌な予感がする。妙な胸騒ぎを感じて起きた。耳を澄ませると物音を感じる。どうやら入り口を塞いでいる土の蓋を何者かが掘り返しているようだ。
周囲と区別がつかないようにしっかりと擬装しておいたのだが感づかれたらしい。時刻は真夜中と言ったところか。完全に日は沈んでいるし見た目ではわからないはず。夜目が利く可能性もあるが…
においを追ってきたのか？
襲撃者はイタチで間違いないと思う。町で嗅いだにおいは二匹分あった。朝に遭遇したヤツとは別の個体かも知れない。仲間のリベンジにでも来たのだろうか？
掘っている最中に、直接俺の気配やにおいを感じたのだろうか。土を掘る勢いが増してきた。みつけたーっ！って感じにテンションが上がっているのかもしれない。
やがて穴が開通し侵入してくる…
だが残念…俺はすでに見える範囲にはいない。ネズミの体を亜空間にしまい、コアだけの姿になり土の中に潜っていた。
イタチが俺の寝床を嗅ぎ回っているのが土を通して振動で伝わる。サスペンスやホラーで主人公がベッドの下に隠れているような…そんなスリルを感じる。
さっさと出て行って欲しいところだ。
イタチはしばらく新鮮な俺のにおいを嗅ぎ回り巣穴の中をうろついている。直前までネズミの姿でいたためにおいが相当濃く残っているのだろう。
イタチはなぜ巣穴の主がいないのか不思議がっているようだ。
しかし、床を掘られたらコアが見つかってしまうかもしれない。早く出ていってくれ…あらためてそう思っていると不意に水音が聞こえてきた。
―ショロロロｒ、、
んっ？ ……なんだ？ 何の音だ？
コアの機能を使って分析してみる。そして、理解した。
…おしっこかっ！
見つからなかった腹いせに小便をしていきやがったようだ。
さっさと帰ってくれよ…心の中で悪態をつく。
思いが通じたのか、やがて足音は去って行った。しばらくはそのまま様子を見る。
…もう大丈夫だよな？
もう戻ってくることはないと思うが穴の周辺を探っているかもしれない。そう思うとなかなか動き出せなかった。
それからかなりの時間をおいてようやく動くと決めた。
はやく別の場所にいきたい…なるべく深く潜ってから横に掘り進み、ある程度行ったところで止まる。
今日のところはここで朝までやり過ごすか…
換気穴をつけていないのでネズミには
しっかし、せっかく作った巣穴を奪われてしまった。イタチにおしっこをされたのではもう使う気にはなれない。
また巣穴を一から作るとしよう…
若干の敗北感とともに決意を新たにした。
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
（別視点）
狩猟ギルドの中では数人の狩人が仲間内で雑談を交わしている。
それなりに広い室内に受付がひとりと数人の狩人しかいないので閑散とした雰囲気だった。
狩人は狩り場に食料を持ち込み何日も狩り場に張り付くことが多い。ギルドにいるのは狩りから戻ってきて魔石や皮などを卸す者やギルドで情報を集める者ぐらいしかいない。
そんな中、四人がけの卓を囲み雑談に興じていた狩人たちが突然会話をやめ、ギルドの出入り口に注目する。表情にはあまり変化は見られない。
しかし、どことなく緊張した面持ちである。窓口にいる受付嬢も事務作業の手を止め出入り口に視線を合わせた。
ほどなくして扉が開き、一人の人物が入ってくる。
青白く透き通るような長い髪をしている。瞳の色は深い青。整った顔立ちは少し切れ長の目をしていて中性的な印象である。背が高く、均整の取れた美しさは、どこか作り物めいていてぱっと見ただけでは性別がわからない。
しかし、体のラインは確かな曲線を描き女性であるとわかる。
手に
窓口まで歩いて行き受付の前で止まる。歩く姿にどこかしら気品が漂っていた。
女性は受付に名乗り、質問を投げかける。
「私の名はエルセリア・ソル・ランセスと言う。ここより北の魔境に出現した特殊な魔物について聞かせてもらえないだろうか？ 」
それは凜として透き通るような声だった。