こちらは“守継”を引き抜いて正眼に構えると相手の攻撃に備える。
数拍の間ののち、竜が動き出す。
動き始めはむしろゆっくりしているように感じた。後ろ足で地面を蹴ったと理解する。
そう認識した瞬間、目の前にいて前足を振り下ろしていた。
速ぇなっ…
―ズシッ！
刃で受け止めると押し潰されそうな圧力と共に体がバラバラになりそうな衝撃が全身を駆け巡る。
…ッ、 オラァッ！
―弾性操水術式、水撃刃
背中の水槽から水をすべて取り出すと刃に纏わせた。少しでも質量が欲しい。水の柔軟性を使いこなせば自分を上回る攻撃でもなんとかできるとすがる。
竜はそんな俺とは対照的に何でもない様子で追撃を放った。逆の手を横薙ぎに払って爪で引き裂こうとしてくる。
俺は下がりたくなる気持ちを抑えて半歩前に出る。迫り来る掌に合わせ、真っ向から刀を振り抜いた。
― 一式水撃・
インパクトの瞬間、刀と水塊を同時に打ち付けていく。刀の動きから遅れてゴムのように伸びていた水塊が勢いと弾力、質量と魔力を伴って当たる。
そして更に、
―衝撃術式、激震衝《げきしんしょう》
衝突の瞬間に刃と水塊から衝撃波が走り竜の腕を弾き飛ばした。
俺の側にも衝撃が返る。
その大部分を水塊で受け止めてグンッと弾力性に富んだ水が逆方向に揺れながら飛ばされていく。
弾かれた竜の腕は弧を描いて上から再び襲いかかってきた。
俺は刀をすくい上げるようにしてそれを迎え撃つ。
― 一式水撃・激震衝
再び水と衝撃波をまとった刃を打ち付ける。竜の腕を弾いてやった。
ここまでは対応できている。そこに楽しさを覚えていた。
俺はニヤリと笑いかける。
竜は一瞬硬直した後、怒りが頂点に達したのだろう、両腕を無茶苦茶に振り回して襲いかかってきた。
それを同じ技を繰り返して弾いていく。
衝撃を相殺しきれずに体に負荷が蓄積していくが気にしていられない。
弾きながら前に出る。じりじりと俺が前進するにつれ竜はゆっくりとだが体勢が崩れていく。
それに伴って体の負担が軽減される。若干だが回復の余裕もできた。
少しは楽になっている…
だが、いつか体勢を整えてくるだろう…
それまでにリーンが持ち直してくれればいいんだが。そう思わずにはいられない。
まだ、気付くなよ…
＃
（す…すごいっ！ ）
リーンは目の前で繰り広げられる光景に圧倒されていた。
今までにも狩人が魔物と戦っているところは見たことがある。しかし、ここまで苛烈なものだとは想像だにしていなかった。
自分は今まで安全が確保された中でしか生きていなかった。それをまざまざと見せつけられている思いだ。
相手は見るからに強大な生き物だ。その大きさもさることながら膨大な魔力が荒れ狂うように吹き付けてきて明確な殺意として伝わってくる。
到底、人間なんかがかなう相手じゃない。そう思ってしまった。
恐怖で身がすくむのも無理からぬこと。そう納得してしまった。
ここに来る前にはあったはずの自信はどこかに行って、探す意思すら湧いてこない。
完全に心が折れていた。
だが、目の前ではちっぽけな人間が竜種の前に立ち塞がり攻撃を
そして、驚愕すべき事実に気付く。さらに目が見開かれる。
（ま、まさか… ）
激しい攻防の間にもレインはゆっくりとだが前進している。逆に竜は後退を余儀なくされている。
（レインが押しているっ！？ ）
人間が単独で竜に競り勝っている。その現実を目の当たりにして思う。
（レインとならこの状況を切り抜けられる ）
そう思えたら自分がやるべき事が明確に見えてくる。
歯車がかみ合ったように思考が回り出した。
訓練で身につけた魔術がいくつも脳裏に浮かぶと最適な回答を選び出す。
（風弾系魔術… ）
この状況で自分が使える最も威力が高い魔術を選択し構築していく。更に底上げして魔力を練り上げると打てる体勢が整った。後は魔術を実行する最適な瞬間を見極めるだけだ。
竜の動きを冷静に見つめて機会をうかがう。後ろから見ていると目線や首の動きから相手の意図がなんとなく掴めてくる。
それはレインがどう動くのかが魔力を通じて伝わってくることも関係しているだろうか。
リーンは竜が大きく動きだす前触れ、首を前方に振る動作を察知する。
次はレインに両手で攻撃を仕掛けてくると見えた。
そこを機会と捉えて魔術を発動させる。
―
圧縮された大量の空気の固まりが高速で打ち出された。
不可視の砲撃が竜に迫る。
＃
相手の攻撃をいなしている内に魔術の精度が向上してきて負担が軽くなった。
体は楽になってきているが問題も生じていた。
どんどん前に出てきてしまっている。相手は押されていて体勢が崩れている形だ。
今、相手はいらだっていて単調な攻撃に固執しているが、そろそろ立て直そうとして何か仕掛けてくるはず。
いくらなんでも気付く…
その場に留まっていたいがリズムに乗ってきているのでそれを崩すとマズい。
そう思っていたら突然、両手同時に攻撃を仕掛けてきた。
二方向っ…
二つの軌道を読んで先に片方を弾くと、それによって弾かれた水塊がもう片方にぶち当たり弾き飛ばす。
どうだ！？
竜は後ろに大きくのけぞった。
ほっとしたのも束の間、そのまま体を後ろに向かってひねると尻尾を薙ぎ払ってきた。全身のバネを利用した強力な攻撃。太く重い尻尾が迫る。
―回避は不可能…
チッ…受けるか
そう思ったが止《や》める。
うなり声を上げて迫ってくる尻尾を感じつつその時を待つ。
―ドッッッッ…！！
耳をつんざくような破裂音と爆風が吹き荒れた。竜の巨体は攻撃ごと後方に吹き飛ばされ息をつく余裕ができる。
リーンの援護射撃だ。
ようやくエンジンがかかってきたようだな。
「待たせたかしら？ 」
後ろから声をかけられる。
それに対して後ろ手に気にするなの手信号を送ると声をかけた。
「攻撃を凌ぎながら後退するぞ。援護を頼む 」
「わかった。任せて！」
力強い返事が返ってくる。もう大丈夫だな。
竜の方は起き上がると怒りの
大気がビリビリと震える。
地面まで震えている。
だがそれでビビったりはしない。
やってやろうじゃないか。リーンの協力がある今なら十分に勝負になるだろう。
いいなっ。楽しくなってきた…
～～～～～～～～～～～～～～～～
起き上がった竜はこちらにドスドスと走り寄ってくる。
俺は後ろに下がりながら魔術を形成していき、衝突の瞬間に備えて迎え撃つと決める。
リーンの土魔術が分厚い土壁を隆起させると、竜がそれに正面から衝突してくる。
竜の方が勝り壁は破られた。だが、それは想定通りだ。
壁を突き破ってきた竜の頭に向かって水塊を振り下ろし叩きつける。
―弾性操水術式、
―ドムッッ！
頭への直撃を受けて多少はひるんだらしい。前進を止めることに成功する。
リーンが魔術を解いて壁が完全に崩れると竜がそれを飛び越えてきた。立て直しが速い。前足での振り下ろしが放たれる。
俺もリーンも後ろに飛んで
瞬間、俺は相手が手を引くと同時に前に出て逆側の前足に斬撃をたたき込んだ。
―ガキィッ
硬い音を立てて水を纏った刃が弾かれる。鳥の足みたいな甲殻に阻まれて斬撃が通らない。
硬い…！
弾かれながら後ろに下がると相手から噛みつきが飛んでくる。避けられないタイミングだが、それもリーンの放った風弾により軌道が逸らされた。
最初に放った魔術より威力はだいぶ落ちるがそれでいい。
ダメージを与えるのが目的じゃない。行動を阻害するためのものだ。
相手との距離を開けすぎないように後退していく。
竜の攻撃は前足でのひっかきや噛みつきなどに限られる。たまに尻尾での横薙ぎや回転してからの振り下ろしが来た。
それを俺が正面でいなし、避ける。躱せないものはリーンの援護射撃で防いでいく。
砲兵は戦場の女神だったかな？ そんな言葉の意味を実感する。
そのまま攻撃を去なしながら後退を続けていった。
けっこう経っただろうか？ そろそろ諦めてほしい…
相手をいらだたせつつ行動の制限は出来ている。光が見えてきた。
このまま追跡圏外に出るっ！
「よしっ！ あと一息！ 」
そう思いリーンにも声をかけて鼓舞する。
―そんな矢先だ…
突然、竜がこちらの動きに追従しなくなった。こちらが後ろに下がってもその場に留まり続ける。
諦めたのか？
そう思いつつも俺の本能は警鐘を鳴らす。
事実、竜からは依然として強力な圧を感じている。
再び、にらみ合いが始まった。
怒りをぶつけて押し潰してくるような魔力は感じられない。
代わりにこちらを確実に殺すという静かに刺すような圧が感じられる。
不愉快な侵入者から
怒りの感情を抱くというのは相手を見下す行為でもある。自分が上だという思い込み。慢心であり油断。それがなくなった今、こちらも一層の覚悟を決めなければならない。
不意に竜がこちらから距離を取るように大きく後ろに跳んだ。
前屈みの姿勢を取り魔力を練り上げている。特に角と後ろ脚に魔力の増大を感じる。
あらゆるものを突き破っていくような突進が来る。そう確信した。
確実に二人同時に仕留める。そんな意思を感じた。
一度に込める魔力の上限にはまだ余裕があるように思う。
俺は水撃刃を解除して“守継”を鞘にしまう。後ろ手にガススプレッダーを留め具から外してリーンに渡す。
受け取ったリーンは俺の意図を理解したようだ。大規模魔術の準備に入る。
同時に俺もヤツの突進を受け止める盾の作成を開始する。
―鉄・樹、二属性複合魔術
確実に受け切る。そのつもりで魔力を練り上げていく。
―
ヤツもこちらの意図を理解したのだろう。正面から受けるつもりだとわかると更に魔力を上昇させていった。
こちらもそれに合わせて出力を上げる。残りの魔力を使い切る。そんなつもりで上昇させていった。
なんとなく相手が笑っている気がする。俺の気のせいだろうか？
＃
レインからガススプレッダーを受け取ったリーンはそれに魔力を流すと使い方を理解した。
―シュアァァァ…
（空気、メタンの複合魔術、爆裂系術式…… ）
空気とメタンを混合してまとめていく。
―シュゴォォォォォ…
ガス管内の液化メタンも制御して噴出の勢いを増していき、すべてを一撃で使い切ると決める。
術の完成まで焦る必要はない。
リーンには何故かあの竜がこちらの準備が整う事を待っているように感じられた。
＃
お互いが体勢を整え合うとその間を糸が張り詰めたような緊張が支配する。
俺は相手のわずかな動きも見逃さないように集中する。
時間が凍り付いたような空間を静寂が支配していく。
……糸が、切れる
―
竜の突進より魔術の発動の方がわずかに速い。
四本のワイヤーは空中を複雑な軌道を描いて森の木の間を巻き付きながら進んでいく。
巻き付いた樹木を強化して結界が完成すると同時に竜が衝突する。
突進を受け止めて鋼線が引き延ばされて行く間にも硬さと粘りを制御して包み込むように力を逃がしていく。
受け止めっ…切れねぇっ…
竜は速度を落としながらも眼前に迫ってくる。木の幹に鋼線が食い込んで樹皮を弾けさせる。
咄嗟に竜の角を両手で掴むと足を踏ん張る。
ここで止める
コアから全身に魔力を行き渡らせると魔術をさらに強化する。
同時に身体強化と土壌の強化を行い肉体でも突進の勢いを受け止めていく。
衝撃を地面に逃がしつつ筋肉と骨で力を受け止める。
足が地面にめり込んでいき体ごと後退させられていく。
それでも俺は竜の動きを止めつつある。
やがて俺の足はリーンの直前で止まった。
その瞬間、
「
―ゴッ…！！！
リーンの叫びと共に爆発が起こり竜の巨体がふわっと浮き上がった。
その後を追うように連続して爆発が起こっていく。
爆発は徐々に大きさを増していき竜の体をロケットのように加速させていった。
爆発の火炎の中、竜は押し戻されるように森の木々と共に森の奥、渓谷の入り口の方に吹き飛ばされていく。
ワイヤーは爆発と同時にパージしていた。俺はヤツが吹き飛ばされていく様を最後まで見送ることなく回れ右してリーンを小脇に抱きかかえると拠点に向かって走り出す。
走りながらリーンを背負う形に直して速度を上げていく。
遠ざかりつつある背中を追うような竜の遠い叫び声が聞こえてきた。
吹き飛ばすことが目的の魔術だったがそれでもそれなりの威力にはなっていたはずだ。あの爆発でもたいしたダメージにはなってないらしい。
追いかけてくるとは思わないがさっさと離れよう。
コアから魔石に魔力を移して回復しつつ走って行く。
しばらく走った後、追ってくるような気配がなかったので立ち止まるとリーンを下ろす。
「立てるか？ 」
「うん… へいき 」
だいぶ疲弊しているようだがしっかりと立てている。魔力については俺より余裕がありそうだ。
「ここまで来れば大丈夫そうね 」
「ああ、そうっ…ッ！」
「？ レイン？ 」
リーンを抱きかかえて横っ飛びに跳ぶと地面を転がる。元居た場所を何かがものすごい勢いで通り過ぎる風切り音がした。
チッ…こんな時に別の魔物かよ
嫌なタイミングで襲ってくるものだが文句を言ってもしょうがない。
戦うとしますかね…
起き上がってリーンを立たせる。
しっかし、強えな
厄介な相手だよまったく…