常勝球団でレギュラーを取れずトレードの駒にされた俺は最弱球団で自分の強さを証明する

第二十三話

先攻　大江戸ペンギンズ

1番　幸村　右

2番　神田　ニ

3番　畑　左

4番　マシューズ　三

5番　遠藤　一

6番　堀江　中

7番　森谷　捕

8番　橋本　遊

9番　郡　投

後攻　東京ギャロップス

1番　立原　中

2番　高杉　遊

3番　水嶋　ニ

4番　ブライズ　一

5番　小島　右

6番　尾形　三

7番　坂田　左

8番　山浦　捕

9番　百瀬　投

――――

1回裏　ノーアウトランナー無

　幸村選手の凡退後、2番と3番をたった5球で押さえ込む百瀬選手。その姿にはどこか余裕を感じられる。

　ここからギャロップスの攻撃に入る。

　打席には、不動の1番バッターの立原選手。昨年打率.277と好調、盗塁も31個とリーグ3位。傍目から見ても理想的な1番打者だ。

　対するペンギンズの先発は、こちらも不動のエースである郡選手。リーグ屈指の左の技巧派投手であり、昨年のチーム最多勝投手（7勝）。

　サインを出すのは今年31歳となる森谷(もりや)選手。強肩の捕手で、投手からの信頼も厚い。打撃は低打率ながらも長打率はなかなか高く、ペンギンズの中でもっとも正捕手に近いキャッチャーと言ってもいいだろう。

　ペンギンズバッテリーは初球、いきなりカーブから入る。見逃されて1ボール。

　2球目、3球目はストレート、内外に散らして1ボール2ストライク。

　そして4球目、立原選手の顔が歪む。リリースの瞬間視界から消え、大きく、ゆっくりと変化しながら、左バッターの意識外から現れるスローカーブ。

　彼の代名詞とも言えるウイニングショット。

　立原選手も一流のバッターだが、今回は郡選手に軍配が上がる。かろうじて当てた打球を、ファーストが捌いて1アウト。

　その勢いのまま、わずか3球で高杉選手を抑え2アウト。

1回裏　2アウトランナー無

　ランナー無しの状態でクリンナップを迎える。3番打者の水嶋さんは今年でプロ10年目となる28歳。

　昨年、自身2度目となるベストナインを受賞した選手。ゴールデングラブの候補にも選ばれていた、攻守に秀でたオールラウンダー。

　それでも郡選手は、初球から振ってくる彼に対して、いつも通りに腕を振るう。打ってもファールにしかならないようなコースへテンポよく投げていく。

　1つボールを挟み、１ボール2ストライク。4球目、外角低め、138キロのストレート。

　追い込まれた水嶋選手が打ちに行くものの、カーブを意識しすぎたか、またはクセ球に翻弄されたのかタイミングがズレる。

　打球は高く上がるも、飛距離は出ない。ライトの幸村選手が掴み取り3アウト。

　郡選手は、わずか11球で初回を終わらせた。

「おぉ！　今日の郡選手は一段といいですね！　これはもしかすると、もしかするんじゃ……！」

「いや、そんな甘くないだろ」

　私の抱いた淡い期待に、横から冷や水をかけられる。

　抗議の意味を込めて睨みつけるも、古市さんは私ではなくバッターボックスに向けて厳しい視線を送る。

2回表ノーアウトランナー無

　打席には4番打者のマシューズ選手。昨年のチーム本塁打王。

　初球をフルスイングするものの、外いっぱいに逃げるスライダーを捉えられない。1ストライク。

　2球目、今度こそとでも思ったのかフルスイング。しかし向こうも同じようなスライダー。2ストライク。

　3球目、タイミングを外しに来たボールゾーンのスローカーブにフルスイング。豪快な空振り三振。

　……うわー、去年もよく見た何も考えてなさそうな豪快フルスイング。

　あたればまぁ、飛びそうではあるけれど。

　昨シーズン155三振はリ・リーグワースト1位。打率も規定到達者の中では最も低い打率.206。

　そんな彼らしい打席ではあるが……。

「郡が好調なのは認めるが……ピッチャーがただ0で抑えても試合に勝てるか？　野球は投手が投げなきゃ始まらない……でも打線が打てなきゃ勝てないだろ？　今日の百瀬から点が取れるように思えるか？」

　……正直ビジョンが全く浮かばないデス。

　5番打者の遠藤さんも、わずか5球で三振。この回、1球もボールに触ってすらいない。しかも……

「百瀬選手、結構軽く投げてますよね。仮に幸村選手だけ全力で行ったとしても、最後まで余裕で持ちそうです」

「同感だ。しかも、投手がいいだけじゃなくて、こっちの打線は6番以降に全く期待できないんだよな。強いて面白そうなやつを上げるなら、一発がある森谷ぐらいか？」

　その直後、この回最後のアウトコールが聞こえる。ペンギンズの攻撃は、わずか5分で終了する。

　いそいそと守備に入るペンギンズ。なんだかなぁ、こういうところに苦言を呈されていると言うのに。

　だからか、その中から勢いよく外野へと走る選手に目が行く。

　いろいろと…………本当(ほんっっとう)にいろいろとあったせいで、顔見知り以上の関係性ができてしまった幸村選手。

　どうやら古市さんも彼のことが目に入ったらしい。難しそうな顔をしながら、試合直前に言いそびれた違和感を話し出す。

「それに、変ってほどじゃねーがなんで幸村がライトなんだ？　幸村を外野で使うのはわかるし、石田の代役も確かに必要だが……」

「センターラインを本職(堀江選手)に任せてる分、妥当だと思いますけど」

「……まぁ、そうだよな。ただ、ぶっちゃけちまうと、打球の追い方と送球の上手さは、堀江より幸村の方が上そうなんだよなぁ」

「ただの主観じゃないですか」

　でも外野守備位置はともかく、あの百瀬選手からどう点を取るのか。ペンギンズに垂れこむ暗雲はまだ晴れそうにない。