常勝球団でレギュラーを取れずトレードの駒にされた俺は最弱球団で自分の強さを証明する

第二十五話

4回表ノーアウトランナー無

　今日の郡さんの調子はかなりいい。2回3回とヒットを打たれるも、得点圏にランナーを進ませないピッチング。

　ただ、こちらの打線はそもそもヒット0、三振4つと相手先発に手も足も出ていない。

　さて、打順は一巡し第2打席。先ほどは初見のカットボール？　に詰まってしまいレフトフライ。だが、一度見れたんだ、二度はない。

　初球、真ん中低めのストレート。絶好球……違う！　先ほどのように鋭く曲がる、いや沈む。バットが空回る。1ストライク。

　……あの球のキレがありすぎて助かった。もしもっと曲がりが小さければバットに当たって内野ゴロになっただろう。

　やばいな、認識を変えろ。あれは数球見たところでなんとかできる球ではなさそうだ。

　タイムをかけて、ルーティーンをやり直す。

　いつものように大きく伸びをして、最後にバットで肩(・)を(・)3回叩く。

　2球目、スライダー。外のボールゾーンへ。1ボール1ストライク。

　3球目、ストレート。外角低めにくるがボール。

　4球目、大きく山なりのボールが来る、スローカーブ。郡さんほどの変化量はないが、それでも一級品のボールに手が出ない。2ボール2ストライク。

　まずい、追い込まれた。正直あのカットボールを捉えられる自信がない。

　先ほどのようにパワーで無理やり持って行ってもいいのだが、それでは外野の頭は超えない。

　いつもの打席よりも、ポイントを前に。速球なら追っ付けて流し打ち、変化球なら変化する前に叩く。カットボールはファールで逃げる。

　5球目、ボールがく……！？　来ない！　しまったスローカーブ！　連続では来ないと勝手に思い込んでしまった。

　――バットはもう止まらない。だが、無理矢理当てることはできるか？　上等、空振るくらいなら、当たれ！

　かろうじてバットに当てるも、ボテボテと転がるボール。ファールへ切れるような軌道では無い。そのままセカンド方向へ……しかし打球の死に具合が丁度いい。

　間に合う、行ける！　走れ！　駆け抜けろ！

「セーフ！」

　ギリギリで一塁を踏む俺の方が速かった。

　この日、いや今シーズンのペンギンズに初めてＨ(ヒット)ランプがつく。

　……チームの前であんな事言って、郡さんに活躍しろと言われた手前で、活躍がこれだけでは物足りないよな。

　塁に出られたならば十分だ。ベンチにあらかじめ決めておいたサインを送る。その意味は『走らせて』だ――。

――――

4回表ノーアウトランナー一塁

「セーフ！」

　一塁審が手を大きく横に振り、周りによく通るような甲高い声を上げる。

　第一打席のレフトフライとは違い、完全に打ち取られたと思ったがまさかの出塁。

　セカンドへの内野安打が幸村の移籍後初ヒット、そしてペンギンズの最初のヒットとなる。

『2番セカンド！　神田ー！　勇ー！　背番号6』

　場内アナウンスが俺の名を叫ぶ。第2打席目、ベンチからのサインは待て。幸村に走らせるためか。

「クハハ……、……転ばんと……。……しろい、それでこそ……」

　初ヒットを打たれても、百瀬に何か変化は無い。

　誰が呼んだか、百瀬劇場(ももせワールド)。そこに入り込んでいるのか、小声で何かを呟きながらこちらに相対する。

　一度、二度と牽制を入れる。幸村の盗塁は当然警戒されている。昨年の盗塁数18個、盗塁成功率.782は脅威でしか無い。

　内野は一、三塁手が前進気味の守備(バントシフト)。外野は定位置。

　幸村もまずは初球を見るか。じっくりと足を溜めながら投手を観察している。

　随分と間を開け、ようやくモーションへ……いや、牽制か。相当幸村の足を警戒しているな。その分集中を欠いてくれるなら儲け物だ。

　今度こそ来るか、左足を上げ……！？

「盗塁(スチール)！？」

　誰かの困惑が伺える叫びが聞こえる。だが気持ちは俺も同じだ。まだデータの少ない投手の初球を狙うか！？

　だがスタートは完璧。捕手の送球が届く前に余裕の二塁到達。警戒していたはずのバッテリーの僅かな隙を見逃さなかった。

　その幸村は今度は二塁ベースから大きくリードを取る。先ほどまでは走り気を隠していたが、今度はわざと存在感を出して相手バッテリーにプレッシャーをかけに行く。

　だが、本当の狙いは……。

　塁上での幸村の表情。付き合いは短いがさすがに伝わる。……間違いない、このプレッシャーは、俺に対してのもの。

　俺が打てるか？　じゃない！　これはもっと傲慢なもの！

『なにもするな』

　そんな声が聞こえるほどに、ビリビリと無言の圧が突き刺さる。牽制を入れて2球目、先ほどよりも完璧なスタート。

「ぐっ！」

　だが、本当に何もしない訳にはいくまい。わざと大きく空振りをして、捕手の前で壁になる。そのせいもあって山浦の送球するタイミングがワンテンポ遅れる。

4回ノーアウトランナー三塁、カウント2ストライク。

　――おいおい相手はリ・リーグ屈指の投手だぞ？　あっさりと三盗しやがって、何もんだよあいつ！

　試合中だというのに、打席に入っているというのに思わず笑ってしまう。

　……さて、さすがにこの状態で点が入らないのはまずい。

　理想は当然ヒット。だが、あいつのあの足なら内野ゴロでも十分だろう。中途半端に内野フライを打ち上げるくらいなら、強くグラウンドに叩きつけてやる。

　3球目、スライダーを見逃す。

　4球目、突如来る真ん中高めの甘い球。それに手を出す――いや待て、このコース、この軌道。郡や幸村が空振りをした……。

　嫌な予感は的中する。曲がりこそ大きくないが打者の手元で変化する球。カットボール……いや、違う！　小さく、鋭く変化する新型のスライダー――ジャイロスライダー！

　カスっ……となんとも不甲斐ない音が鳴る。変化量がそれほどなかったのか、なんとかバットに当てる。……だが高く上がる打球は外野まで飛ぶ気配はない。一塁手がそれを追う。

　頼む、応援席に入ってファールになってくれ。一塁手のブライズが懸命に手を伸ばす……そして、虚しくもボールは一塁手用のミットの中へ。一塁ファールフラ――

「バックホーム！」

　突然の三塁手の叫びに意識を戻される。幸村がタッチアップでホームに突っ込む！？

　確かにブライズはホームに背を向け体勢が悪い。だが無謀だ！

　……タッチアップでブライズが投げるも、送球がやや高い？　だが山浦も待ち構えてい――もう、いる。

　ひらり、といった効果音でもつけるべきか。

　ベンチに戻る俺の目には、トップスピードのままホームへとスライディングをし、残りの勢いを上に逃すかのように飛び上がる幸村の姿。

ペンギンズ1-ギャロップス0

　まさかの先制はペンギンズ。それもヒットは幸村のラッキー内野安打のみ。

「はあ！　なんであれで点がはいるんだよ！」

「サイン盗んでんじゃねーのかよ！　スタート完璧すぎて不自然だぞ！」

「何度幸村にやられるんだ、ギャロップスはよぉ！」

　さすがにギャロップスファンも納得がいかないのか球場が激しい怒号に包まれる。

　おいおい、すごいな。あいつどんな神経してんだよ。

「ナイスラン幸村。それにしてもなんで走れたんだ？」

「あざっ……す、えっ！　いや、なんで……？　」

　……なにか意外な事でも言ったのだろうか。ここまで動揺するのは土下座事件ぐらいか？　試合前、いや、最初の紅白戦の時に感じたあの度胸の強さと生意気さはどこへやら。

　もっとも、土下座の翌日はもうケロッとしていたくせ……に……。

　……あっそうだ、俺たち(神田派)こいつと喧嘩してんだった。