常勝球団でレギュラーを取れずトレードの駒にされた俺は最弱球団で自分の強さを証明する

第二十七話

4回裏ノーアウトランナー一塁

　3番の水嶋がヒットで出塁し、ノーアウトのランナーが出てしまう。

　インコースにきたシュート気味のストレートを、うまく腕をたたみ打ち返す見事なヒット。

　打席には4番のブライズ。第一打席はライト前ヒットで出塁している。

　彼の意表をつくためか、初球から連続でスローカーブを投じるバッテリー。

　しかし、ハナからカーブを捨てているのか微動だにしない。カウント1ボール1ストライク。

　3球目、スライダー。外角外れてボール。

　4球目、インコース厳しいところにストレート。これに手を出させる……ファール。強い当たりが一塁席へと飛んでいく。

　5球目、アウトコースにスライダー。左バッターのブライズから逃げるような変化のボール。

　――これが本命だったのか、左足を踏み込むと、ボールの外側を強く叩くように打ち返す。

　強烈な当たりはショートの頭を超えて左中間を破る長打コース……になっただろう。並のショートであれば。

　タイミング良くジャンプする京水。そのミットにボールがすっぽりと入っている。

「ナイスジャンプだ、京水！」

「ナイスキャッチショート！」

「1アウトです。打たせていきましょう」

　このファインプレーにグラウンドが沸く。値千金の守備。当の京水は逆に淡々としているが、それもなかなか頼もしい。

　続くは5番の小島。ギャロップスの日本人では屈指のスラッガー。初球から振ってくるバッター。

　そういう打者こそ、郡さんが得意なタイプ。

　初球アウトローにストレート、ストライク。2球目同じコースからカット気味のストレート、これに手を出してファール。2ストライク。

　3球目、インハイに138キロのストレート。対角線とスローカーブを意識しすぎたかふり遅れる。サードが捌いて一塁に送球。ランナーは二塁に進むも2アウト。

　次のバッターは6番打者の尾形。先ほどはショートフライ。大卒2年目の中距離砲にどう対処するか。

　初球、アウトコースストレート、ボール。

　2球目インロー見逃して1ストライク。

　3球目、スローカーブ。体が反応していたがなんとかバットを止める。2ボール1ストライク。

　4球目、インハイ、139キロのストレート。これを空振り2ボール2ストライク。

　打席の尾形は、一度タイムを取るとバッターボックスを離れ何度か素振りをする。

　そして打席に戻る前、バットを頭につけ、ほんの1〜2秒祈るように集中する。

　5球目、スローカーブ。今度はストライクゾーンに入る軌道。かろうじてバットを出す。ファール。

　6球目、決め球に選んだのはアウトコースへの速い球。わかっていても、スローカーブを意識しているほど打てなくなるボール。

　――しかし、迷わずバットが振り抜かれる。

「センター！！」

　打球の行方はセンター、レフト、ショートのちょうど間。しかし、ライトから叫ぶもレフトの畑さんが突っ込んでいく。

「畑さん飛び込むな！　俺がとる！」

　だが、信頼関係のある堀江さんの言葉は届くようだ。あと一歩で飛び込みそうなところをグッと我慢してくれる。

　ワンバウンドしたところで堀江さんが補球し、すぐに送球体勢に入る。

　しかし、二塁ランナーの水嶋さんは三塁へ到達。2アウトランナー一三塁。

　一度タイムを取り、マウンドに内野手が集まる。

　ギャロップスから、もう点を取ることは難しい。だからこそなんとかこのピンチを0で抑えたい。

　タイムが明けると森谷さんが立ち上がる。……敬遠か。バッターの坂井さんは、去年あまり打率は良くなかったが長打率5割後半と飛ばしてくる選手。

　2アウトだし、満塁にして8番の山浦と勝負するのも確かにアリな場面。

　だが、嫌な予感がする。遠く(ライト)から見ても、1打席目と全く雰囲気が違う。

　勝手なイメージだが、うちの京水と同じで高い守備力を持っているものの、最低限以下の打力のせいでレギュラーまであと一歩といったイメージだったが……。

――――

「ふぅー…………」

　願っていたとはいえ、まさかいきなりリベンジの舞台が用意されるとは……。

　2アウトランナー満塁。ヒット1本で2塁ランナーまで帰れば逆転できる。

　なんとしてでも、二塁ランナー(尾形ちゃん)まで返してみせる。

　好投手の郡からここまでのチャンスを作るのも難しい。勝つためにはここで逆転をしたい。今日の百瀬さんなら2点を取れれば十分、そのためのシチュエーションとして完璧だ。

「ボール！」

　初球はスローカーブ。外角のボール。今回はボールだったが、これを外角いっぱいのストライクゾーンに投げ込めるのが厄介だ。

「ストライク！」

　なんて、少しでも思考するとこれだ。異様なほどにテンポが速い。球速はそんなにないが、これのせいで体が前に流れて凡打が量産される。

「ストライク、ツー！」

　今度はインハイ。だが、俺の狙うボールじゃない。

「ファール！」

「ファール！」

　それぞれストレートとカーブを投げられるも、なんとかカットで粘る。

　この人のストレートは厄介。スローカーブを打てるビジョンがわかない。だが、あのボールだけはなんとかできるイメージが湧く。こい、あの球を投げろ！

　6球目、バックドアへのスライダー。しかしギリギリストライクゾーンには入ってこない。俺を引っ掛けさせるためのボール。

　――この球に喰らいつけ！

　力強く左足を踏み込むと、入ってくるスライダーの側面を叩く。

　鋭い打球は一二塁間を破り、ライトへ！

「しゃぁ！」

　三塁ランナーは余裕で生還できる。ライトの幸村は外野に不慣れな選手だ。いけ！　狙える！

「帰ってこい、尾形(おが)ぁぁぁ！」

　その声に呼応するように、尾形が三塁を蹴る。尾形はなにげに足が速い。十分だ、帰ってこれ――。

　――突然、俺の視界を突如横切ったのは、見慣れたその白球は、なんだ？

「アウトぉぉぉ！！」

　主審が手を高く上げているのはなぜだ？

　頭の中にたくさんのクエスチョンマークが浮かぶ。……嘘だろ……まじか。

　ようやく動き出した頭は、最悪の事実を解答する。

　俺の渾身の一打は、ギャロップスの希望の一打は……またしても幸村早南也の手によって、握りつぶされたのである。

ペンギンズ1-ギャロップス1