常勝球団でレギュラーを取れずトレードの駒にされた俺は最弱球団で自分の強さを証明する

第三十八話

先行　湘南シープス

1番　左　矢田

2番　右　渡辺秋

3番　中　桐間

4番　一　大下

5番　三　脇谷

6番　遊　田澤

7番　二　毛利

8番　捕　日下部

9番　投　一ノ宮

後攻　大江戸ペンギンズ

1番　右　石田　

2番　遊　幸村

3番　三　神田

4番　一　マシューズ

5番　左　大清水

6番　捕　結城

7番　中　堀江

8番　二　黒田

9番　投　大平

1回表ノーアウトランナー無

「いいか、結城(テル)。矢田の苦手なコースは？」

「はい！　アウトローっす！」

「違うな、インコース高めだったよな。じゃあ桐間に対してはどう攻める？」

「はい！　低めに集めてフォークで仕留めます！」

「……見てくる打者だから、早めにカウントを整えような」

　プレイボール直前、バッテリー間での最後の打ち合わせ。……だが、もうすでに不穏だ。

　畑さん(クリーンアップ)が不在のため、ただでさえ打てていない打線がさらに弱体化している。

　そのため、代わりになる打者として結城(ゆうき)照貴(てるたか)、通称テルが抜擢された。

　今年5年目で千葉、加藤とは同学年。昨年二軍で12本塁打を放つパンチ力と盗塁阻止率4割超の強肩が持ち味のキャッチャー。

　……そんな彼がなぜ正捕手になれないか、いや開幕ベンチ入りができなかったか。なぜ今日まで全く出番が無かったか。

「じゃあ、昨日ホームランの大下はどう打ち取る？」

「はい！　真っ向勝負でねじ伏せます！　大平さんなら大丈夫です！」

「……うん、ありがとな」

　致命的なレベルで頭が……リードが出来ないのだ。

　相手打者の特徴を全く覚えていない。リードのパターンが3種類くらいしかない。一度うまく行ったパターンを延々と繰り返す……などなど。

　じゃあ打力を生かすためにコンバートをすべきという話も出たらしい。だが、二軍のコーチが頑なに捕手で育てるべきだと主張していたためその話は無くなったらしい。

　だからここ数年は我慢して育てていた。が……その効果は薄そうだ。

「ボールは目で追いすぎない取れるかわからないときはあきらめる投げやすい角度を意識して入って行く山なりにだけは投げないボールは目で追い――」

「落ち着け大清水(泰平)！　今からガチガチでどうする」

　視線を後ろに向けると、畑さんの代わりにレフトで出場する新米外野手が目に入る。

　ドラフト2位ルーキーの大清水泰平、大学通算13本塁打。チームに不足する大砲候補として加入した選手。なんと今日がプロ初スタメン。

　だが、今緊張している理由はそれではない。

　蔵田さんと林が先日二軍に降格したばかりで、ペンギンズには代わりの外野手がいないのだ。

　そのため急遽、本来なら内野手の泰平を抜擢。……したのはいいが高校、大学とずっと一塁手しか守ったことがないらしい。最後に守ったのは中学時代の紅白戦まで遡るという。

　一応出場機会を増やすため春季キャンプ頃から練習はしていたらしい。……が、こちらの結果も乏しい。

　打力重視のオーダーではあるが、いつも以上に不安が残る。でも、俺のせいか。

『1番　センター　矢田　背番号24』

　そうこう考えているうちに、矢田さんが打席に入る。

　外角打ちがうまい左打者。規定未到達ながら昨シーズン出塁率は3割を超えていた。盗塁数は22に収まっているが、単純なスピードなら俺やギャロップスの立原さんより速いだろう。塁に出したくない選手の一人。

　一球目は外角低め、バットに当てられるもファール。二球目外角にスライダー、左打者に向かっていく軌道。これを、今度こそライトの前に運ばれる。いきなりの出塁。

　二番打者には渡辺、昨日は何気に三出塁。

　一塁に牽制を入れてから外角に投げ込む。見逃して1ボール。二球目をカット、三球目は高めに外れてボール。

　四球目、ここで矢田が動く。変化球を読まれたか、なかなかいいスタート。

　大平さんが投じたのはスライダー。外角に外れるボール。――盗塁をアシストするため、わざと大きく振られたバット。それを意にも介さず、前に突っ込みながら捕球する。腕の振り、足のステップ、どちらも無駄がない、完璧！

　矢のように放たれた送球は俺のグラブの中に……無駄なく走者をタッチできる位置に、ここしかない場所へ完璧に飛び込んでくる。

「アウトぉぉ！」

　早速、魅せてきたな結城のやつ。無理にでも捕手として育てようとするのがわかるプレー。

　その後、カウントを悪くした渡辺をサードフライに仕留めて2アウト。

　そして打席には三番桐間。……？　今、俺を見たか？

　初球、結城のミットは外角低め……あいつ、それしか要求しねぇな。

　実際アウトローは打者から最も遠い位置でストライクを取れるうえ、長打を打たれづらい。アマチュア、特に中学高校あたりではそれを中心にリードを組み立てるのが基本だ。

　だが、ここはプロ野球。そして相手は、日本屈指の好打者桐間。そんな安易な攻めは通用しない。

　白球が高々と打ち上がる。ライナー性の打球は勢いを落とさずそのままレフトスタンドへ。

湘南シープス1―大江戸ペンギンズ0

「覚えているか？　幸村早南也」

　歓声に応えながらグラウンドを一周する桐間。そんな彼が、突然声をかけてくる。

「今日こそ、あの日の借りをかぇ――」

　何かを伝えようとしてくるが、まさかそのためだけに立ち止まれない。この一瞬ではうまく伝わらないまま、彼の姿が遠くなっていく。

　……それにしても、チヒロと違って、特に因縁とかは無かったはず。強いて言えば昨日の併殺ぐらいか？

　続く大下さんの打球は高々と打ち上がるが……後退するセンターのグラブの中。一点こそ失ったものの、大平さんのダメージは少ない。

　……向こうが何を思っていても関係ない。

　昨日のことがあったからこそ、今日だけは勝たなくてはいけないんだ。