常勝球団でレギュラーを取れずトレードの駒にされた俺は最弱球団で自分の強さを証明する

第四十話

3回表1アウトランナー一塁

シープス2―ペンギンズ0

　現在2点ビハインド。追いつけない差ではないが、このままずるずると点を取られるのも不味い。

　この回は先頭の矢田選手を打ち取るも渡辺選手に長打を許してしまう。

　得点圏にランナーを置いた状態で、打席には先ほど本塁打の桐間選手。ペンギンズに再び緊張が走る。

　初球のサインがなかなか合わない。……結城選手の単調なリードは有名だが、ここまで合わないと首を振る大平選手がかわいそうに思えてくる。

　インコースを中心にリードを組み立てるが……大平選手のコントロールでは厳しいところに投げ込めない。あっという間に3ボールノーストライク。

　歩かせるか……？　いや、4番の大下選手の前にランナーは溜めたくない。バッテリーもそう思ったか当然勝負する。だが――

　――低めにストレート。……カウントを取りに行ってしまう。

　逆方向(レフト方向)への鋭い打球。だが角度は低い、幸村選手が左手を伸ばして懸命に飛び上がる……グラブにかすめるも、収めることまではできない。勢いはそのまま外野へと流れていく。

「レフト！　前で！」

「……はい！」

　センターの堀江選手が声を張り上げる。センターからの指示により大清水選手が前進して取ろうとするが……ま(・)た(・)グラブにうまく収まらない。

　三塁コーチャーはそれを確認するかしないかといったタイミングで腕を大きく回す。加速した渡辺選手が三塁を蹴り一気にホームへ。観客席(ここ)から見ていてもホーム送球は間に合わないだろう。

　またもや大清水選手のミスから失点。

　2回にも同じようなミスでランナーが得点圏へ。そのまま打たれての失点だったが……今回はより直接的な形。

　いくら打撃特化とは言えここまでミスが続くと擁護できな……！？　待って、バックホーム！？

　中継に入った幸村選手を飛び越す山(・)な(・)り(・)の送球……あぁ、もう！

　タッチプレーにもならない余裕の生還。打った桐間選手はその間に二塁へ。今のプレーはさすがにないだろ……。

　隣にいる古市さんともども頭を抱えてしまう。……なに笑ってんだよ麻見くん。え？　親子みたい？　うるさい！

湘南シープス3―大江戸ペンギンズ0

　続く大下選手を歩かせて1アウトランナー一二塁。

　打席には5番脇谷選手。桐間、大下両選手の後ろを任される右バッター。

　初球、スライダーで空振りを奪う。二球目、スライダーが外れてボール。三球目、またもやスライダー。これもボール。

　慎重に、丁寧に投げ込んでいる……そのせいで、やはり球数が嵩んでくる。3回だというのに投球数は50球を超えた。

　四球目、フォークボール。見逃してストライク。カウント2ボール2ストライク。

　絶好の勝負カウント。キャッチャーのミットはインコースのボールゾーン。わざわざ向こうの狙いがわかるのだ。利用しない手はない。一球見せて最後は外か、裏をかいて内か。

　――もっとも、この一球を投げきれればの話だが。

　投げた瞬間、その狙いが失敗したとわかる。……逆球、しかもストライクゾーン！

　外の甘く入ったボールを無理やり引っ張りレフト(守備の穴)へ！

　大清水選手が落下点に入ろうとするもかなり危なっかしい「泰平！　ステイ！！」うおっと！？　堀江選手の声がスタンドまで聞こえてくる。その声に反応したのかスピードを緩める。

　――危なかった！　その打球を幸村選手が背面のまま補球する。ほぼ、というか完全に外野の芝生だというのに。さすがの守備範囲。

　ランナーの2人は、またミスを狙っていたのだろう。スタートの思い切りがよく、オーバーラン気味だった。捕球体制さえ整っていれば桐間選手をアウトにできていたのに。

　……裏を返せば、打球処理をレフトに任せていたらもう一点取られていた。

　続く6番打者を打ち取りチェンジとなる……毎イニング失点、しかも同じレフトのミスから。まだ回は早いがテコ入れすべきでは、とも思う。

　――その時は気が付かなかったが、後ほどの映像の桐間選手の表情を見て驚愕した。このタイミングこそ、彼が幸村選手の弱点を見抜いたシーンだと……。

――――

「完璧(かんっぺき)だよ！　脇谷(ワッキー)！　本当によく引っ張ってくれた！！」

「おい俺先輩やぞ。……で、あわやダブルプレーの何がいいって？」

　ブンブンブンと、先輩であるはずの脇谷の腕を、何度も何度も振りまわす。その姿はまるでお宝を見つけた少年そのもの。

　だが、元々やり過ぎなぐらいに明るく、全力な姿で人前に立つ桐間だが少し様子がおかしいようにも見える。

「いやずううっと、それこそペンギンズにくるってわかった瞬間からあいつのプレー映像みてたんですけど、あいつの癖っていうかそういうのに気が付いて、そんで今二塁(近く)で見てほぼ確信して……一ノ宮さんどこ！？　幸村の打席でやってほしいことがあって！！　……？　どうしました大下(ガイ)さん。俺の顔になんかついてます？」

「なんでもねぇよ」

　おかしいというか、かかり気味か。こういう時の桐間は流れに乗って大活躍か、空回って大失態のどちらかになる。

　だから下手に触らず、致命傷にならない限りは見守るに限る。

　というか長年の経験が、コレに関わることを止めてくる。

「意外っすね桐間(キリ)さん。そんなに幸村をライバル視？　してるなんて……ていうか関わりありましたっけ」

「……！！　そうか！　聞くか！！　聞きたいか、渡辺(ナベオ)！！　俺とヤツとの因縁を！！！　……それは忘れもしない、3年前のちょうど今頃だった――」

　……はぁ、渡辺のやつ見えてる地雷を踏み抜きやがったな。ああいう時のあいつに会話のターンを与えると面倒くさいというのに。

　そんな顔をしても助け舟は出さんぞ。

　……というかそのエピソード語るにはイニング間じゃ短いだろ、さっさと一ノ宮に言うこと言っとけよ。