『小銭が無かったから一万円』
柴関ラーメンの穏やかな昼下がり。私は熱々の特製ラーメンのスープを最後まで飲み干し、満足げなため息をついてから立ち上がった。
レジに向かい、財布を開く。しかし、あいにく千円札も小銭も切らしており、入っていたのは一万円札だけだった。私は少し申し訳なさそうな顔を作り、無言で一万円札をトレイの上にそっと置いた。
「はい、毎度あり！ お会計580円ね」
レジ打ちをしていたセリカは、私の一万円札を見ると、手慣れた様子でレジのドロワーを開いた。
「一万円からお預かりしますね。……はい、お釣り9420円！ ちょうど千円札切らしてなくて良かったわ。先生も、次からはなるべく崩してから来てよね」
セリカは呆れたように口では文句を言いつつも、お札の向きを綺麗に揃え、小銭と一緒に丁寧に私の手に乗せてくれた。アルバイトとして完全に板についた、頼もしい手際だった。
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『キャッシュレス決済』
別の日。私はいつものようにラーメンを平らげ、レジへと向かった。
今日は財布を開かず、おもむろにスマートフォンを取り出す。そして、画面に電子決済用のバーコードを表示させ、無言のままセリカの目の前へとスッと差し出した。
「毎度あり！ お会計は……えっ？」
差し出されたスマートフォンの画面を見て、セリカはピタリと動きを止めた。そして、少しだけ気まずそうに眉を下げて、両手を顔の前で合わせる。
「あー……ご、ごめん先生。うち、そういう最新のキャッシュレス決済とか、まだ導入してないのよ……。お会計は現金のみでやってて……」
申し訳なさそうに謝るセリカに対し、私は「気にしないで」と首を横に振り、笑顔で財布から現金を取り出して支払った。
「もう、びっくりさせないでよね。いつか導入できたら教えてあげるから！」
と、セリカはホッとしたように笑って見送ってくれた。
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『すべて一円玉』
さらに別の日。ランチタイムのピークが過ぎ、少し落ち着きを取り戻した店内で、私は綺麗に空になったどんぶりをカウンターに上げ、セリカを呼んだ。
「毎度あり！ お会計、580円ね！」
元気にレジを打つセリカに対し、私は無言で鞄の中からずっしりと重い布袋を取り出した。そして、カチャカチャと音を立てながら、トレイの上へと大量の硬貨を積み上げていく。すべて、銀色に光る『一円玉』である。
棒金の状態もしっかり解消したものだ。
「……は？ ちょっと先生、なによこれ。全部一円玉ってどういうこと！？ 嫌がらせ！？」
セリカが釣り上がった目で私を鋭く睨みつける。私は澄ました顔で、静かに親指を立てた。
「もう！ いくら暇になってきたからって、数える身にもなってよね！ 1、2、3……10、20……ええい、面倒くさい！ 手がアルミ臭くなるじゃないの！ ……って、あれ？」
ブツブツと文句を言いながらも、真面目な性格ゆえにキッチリと数え終えたセリカは、信じられないものを見たように目を見開いた。
「……ぴったり580枚あるし。逆に怖いわよ！ ていうか、銀行の窓口じゃないんだから、素直にお札で払ってよ！！」
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『巨大な本マグロ』
すっかり日が落ちた夜の営業時間。私はラーメンを美味しくいただいた後、無言のまま一度店を出て、店外に停めてあったレンタルトラックの荷台から「それ」を肩に担ぎ込んできた。
──ビチチチチチッ！！ ビターンッ！！
「キャアアア！？ 水しぶき！？ 生臭っ！？ っていうかデカッ！！」
私がレジ横のカウンターに豪快に叩きつけたのは、丸々と太り、まだ元気よく尾びれを跳ねさせている巨大な本マグロだった。私は額の汗を手の甲で拭い、セリカに向かって「釣り銭はとっておけ」という顔で爽やかに微笑みかけた。
「物々交換！？ いやいやいや、ラーメン一杯に本マグロ一本はレートがおかしすぎるでしょ！？ ここはラーメン屋であって、海鮮市場じゃないのよ！！」
セリカが激しく両手を振って猛抗議するが、厨房の奥では、大将が頭の鉢巻きをキュッと締め直し、おもむろに巨大な出刃包丁を研ぎ始めていた。
「ちょっと大将！ 目をキラキラさせないで！ うちラーメン屋でしょ！？ 完全に捌く気満々じゃない！！ 先生も変なもの持ち込まないで！！」
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『泥付きの金鉱石』
そして今日。私は大盛りの特製ラーメンの汁まで一滴残らず飲み干すと、満足げに天を仰ぎ、ゆっくりと立ち上がってレジへ向かった。
「はいはい、毎度あり。今日はトッピングも込みで1050円ね。……また変な支払い方しないでしょうね？ 今日はマグロの置き場なんてないからね？」
警戒心を剥き出しにするセリカに対し、私は重々しく頷いた。そして、背負っていたリュックサックの奥底から、赤土のついた未精製の「巨大な金鉱石」を取り出し、レジ横のコイントレイにゴトンッ！！！ と沈み込ませた。
「ひゃっ！？ ちょ、重っ！？ 金属音！？ トレイが完全にへこんだんだけど！？」
セリカは鈍い光を放つ金塊と、私の顔を交互に見て、完全にパニック状態に陥った。
「なにこれ、金鉱石！？ どこの鉱山で掘ってきたの！？ 泥がついてるし！ うちには両替機も、グラムを正確に測る電子天秤もないわよ！ お釣り出せないってば！！」
私がこれでなんとか頼む、と両手を合わせて拝み倒していると、背後から大将がスタスタと歩み寄ってきた。
大将はチョコ皿とバーナーを持ってきて、鋳造する気満々のようだ。
「ちょっとばかし鋳造に時間がかかるから、しばらく表頼んだよセリカちゃん」
「ちょっと大将！ ……ってかなんで鋳造の道具も知識もあるのよ！ ラーメン屋の業務範囲を完全に逸脱してるから！！ 先生！ お願いだから普通に電子マネー導入するまで待つか、一万円札で払ってぇぇぇ！！！」
セリカの悲痛なツッコミが、夜の柴関ラーメンに虚しく響き渡るのだった。
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終わり
「鋳造が終わったけど、結構な量だなぁ！」
「これ手に入れるの苦労したよ、大将」
「今のレートからしても、ラーメン何百杯分にもになるな。先生！ しばらく代金はいらないから、また食べに来てくれよな！」
「やったぜ！！」