ヤニカスがVRMMOにログインしました(旧題:ニコチン・オンライン)

新居パーティ

出したキャラがやっと合流できた。次は間話出して一区切りと行きたい所

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「ヤニーはん、どこ行ってたんや？もう会は始まっとるで！！」

「本当ですよ。もう来ないかと思いました」

開始時刻から十分遅れて戻ってきた俺は、正門前で待っていた二人に小言を食らった。

「すまん。少し野暮用でな」

「もう、ゲストの人たちは揃ってます。早く行きましょう！」

「わかったわかった」

正面玄関へと続く扉を開くと、そこには見覚えのある顔ぶれが揃っていた。

「ヤニーさん、おかえりなさい！」

ディアベルを筆頭に、アインクラッド解放隊。

聖竜連合、風林火山。

最近迷宮攻略に参加し始めた月夜の黒猫団のメンバーまで顔を揃えている。

「ほな、主役が来たところでグラスを持とうか！」

ボウの一声で、集まった面々が一斉にグラスを手に取った。

視線が自然と俺に集まる。

「・・・・・こういうのは、正直苦手なんだがな。今回は特別だ。」

咳払いを一つして、俺はぽつりぽつりと語り始めた。

「本来なら、俺は自分で楽しむためにタバコを作ってただけだ。

それがいつの間にか、攻略組に売るようになり・・・・気づけば仲間が増えて、YSMを立ち上げることになった」

一度、言葉を切る。

「お前たちが買ってくれたタバコのおかげで、俺たちは拠点を持てた。ここに集まってくれた全員に、感謝してる」

少しだけ間を置いて、続ける。

「長話は好きじゃない・・・・・乾杯だ」

「「「乾杯！！」」」

一斉に声が上がり、グラスが打ち鳴らされる。

その後は各ギルドのリーダーが挨拶に回ってきて、俺はそれに応じる係になった。

リリィは、普段から接点のあるプレイヤーが多いせいか、いつもより饒舌に話している。

ボウはというと、本場関西人のキバオウと漫談のようなやり取りを始め、それを肴に周囲がゲラゲラと笑っていた。

(・・・・・いい光景だな)

そんな事をしみじみと感じてる中

「よう、ヤニー」

声をかけてきたのは、数時間前にも顔を合わせたばかりのキリトだった。

「さっきぶりだな」

「あの時はありがとな。その・・・・お前に紹介したい人がいるんだ」

「紹介？俺に興味を持つような物好きがいるとはな」

軽く返すと、キリトは背後に視線を向けた。

「ヨゥ。アンタがヤニーかい？オイラはアルゴ。情報屋をやってる」

現れたのは、小柄で頬に猫のひげみたいなマークをつけた女性プレイヤーだった。

「情報屋だと？・・・俺に何の用だ？」

「おれっちが出してる新聞、知ってるカ？

ウィークリーアルゴってやつ」

「ああ。SAOの情報を分かりやすくまとめてるって評判だ。ウチでも購読してる」

「そっか。なら話は早いナ。取材させてくれないカ？」

「構わんが、ちゃんと代金はもらうぞ？」

「ニャハハ。しっかりしてるんだナ」

そういうわけで、俺はアルゴを執務室へと案内した。

「で、何を聞きたい？」

「ズバリ、アンタらYSMとタバコについてダ」

「たしか半年前か、未成年の喫煙問題を記事にしてたな。それ関連か？」

少し警戒して視線を向けると、アルゴは肩をすくめた。

「んや。あの記事は問題提起ダ。現実世界でも同じことは起きてるし、システムに従って商売してるアンタらに非はない」

それを聞いて、俺は内心ほっとする。

タバコに火をつけ、一服した。

「じゃあ、何が聞きたい？」

「YSMについて特集させてほしいンダ」

「・・・・・それだけか？」

「それだけダ」

特に何かが起きたわけでもないので、その後の細かいやり取りは割愛する。

パーティーも終盤に差し掛かり、各々が小さな輪を作って話し込むようになった。

俺はそれを見計らって声を張り上げた。

「みんな、聞いてくれ！」

ざわついていた空気が、一斉にこちらへ集まる。

「本来なら、ここで締めの挨拶の予定だった。

だがその前に、一つ重要な発表がある」

事前に話していたリリィとボウへ、目線で合図を送る。

「拠点を持ったことで、YSMは大量生産の設備を導入できるようになった。今までは生産数の都合で、攻略組にしか販売できなかったが・・・・」

一度、深呼吸。

「YSMは店舗販売を開始する」

一瞬の静寂。

次の瞬間、ざわめきが走る。

「攻略に参加していないプレイヤーも、気軽にタバコを手に取れるようにする。このフロアは、店舗フロアとして一般開放だ」

その言葉を合図に、攻略組以外のプレイヤーたちから、地を割るような歓声が上がった。

リリィ達は嬉しそうな顔でプレイヤー達を眺めていたのが印象的だった。

「いやぁ、楽しかったなぁ！！」

「ほんとですね、ボウさん」

「お前ら、喋ってないで会場の片付けがまだ残ってるぞ」

パーティー終了後。

飾り付けられていた装飾を外し、テーブルを拭き、元の状態に戻す作業をしていた俺たちは、つい雑談に花を咲かせている2人にに見かねて声を掛ける。

「そんな堅いこと言わんでええやん。ここはもうちょい気楽にやろうや」

「そうですよ。どうせシステム操作で全部撤去もできますし」

その時だった。

「お主らは分かっておらぬな」

低く落ち着いた声。

俺と同じく、黙々とテーブルを拭いていたオッタルが顔を上げた。

「システムに頼らず、己の手で片付けを行うことで、道具に感謝の念が宿る。吾輩はそう思っておる」

(・・・・良いこと言うじゃねぇか)

オッタルの言葉に、俺は小さく頷く。

「オッタルの言う通りだ。分かったらお前らも手を動かせ」

「ホンマに真面目やなぁ・・・・ところでヤニーはん」

「なんだ」

「・・・・こいつは誰なんや？」

「誰って・・・・オッタルだが」

「いや、だから誰やねん！！」

ボケとツッコミが完全に逆転している状況に、内心少しだけ驚きつつ、俺は一度手を止めた。

「そういえば、ちゃんと紹介してなかったな。

こいつはオッタル。新しいギルドメンバーだ」

「はぁぁぁ？！」

「・・・・・」

ボウは目を見開き、リリィは言葉を失ったまま固まる。

その反応を意に介さず、オッタルが一歩前に出た。

「吾輩はオッタル。海の覇者ラグナルの息子だ」

「あ、どーも。ワイはボウって言います。よろしゅう」

「わ、わたしはリリィです」

二人は一応、礼儀正しく挨拶を返す。

しかし次の瞬間、視線が俺に集中した。

「なぁヤニーはん。オッタルって・・・・もしかして、そーゆープレイが好きな人なんか？」

「いや。あいつはこれがデフォだ」

「・・・・中々の変わり者やな。リリィはんはどう思う？」

「えっと・・・悪い人では、無さそうです」

十分だろ、と言わんばかりに、俺は二人から少し離れ、オッタルの隣に立った。

「こいつはタバコを作れる希少な存在だ。今後は店舗販売と、タバコ製作の補助を任せるつもりでいる」

「吾輩は右も左も分からぬ身。各々方、どうかよろしく頼む」

深々と頭を下げるオッタル。

ボウとリリィは引きつった笑みを浮かべつつも、その場で頷いた。

そうして、この場は一応の収まりを見せた。

夜

灯りのついた執務室。

俺とオッタルは並んで座り、タバコを燻らせながら夜空を眺めていた。

「ヤニー殿、これで良かったのか？」

「あぁ。お前がAIだってことは、今出すと余計な混乱を生む。だからしばらくは黙っておく」

「ヤニー殿がそう言うのであれば、それに従おう。今後とも、よろしく頼む」

そう言って、オッタルは再び頭を下げた。

俺は何も言わず、ただ煙を吐き出しながら、静かな夜空を見上げていた。