ヤニカスがVRMMOにログインしました(旧題:ニコチン・オンライン)

史上最強の葉巻

ギルドハウスの吹き抜け。

静まり返った空間で、一人の男が煙をくゆらせていた。

手にしているのは新聞。リラックスした様子で紙面に目を落としている。

人の少ない時間帯なのだろう。 普段は賑わいを見せるこの場所も、今は彼以外に人影はない。

「……ファントムスパイダー？」

ぽつりと声が漏れる。

視線は、新聞の片隅に載った小さな記事へと釘付けになっていた。

曰く――ラグーラビット級のレアモンスター。

曰く――遭遇しても、素早く逃走する。

曰く――討伐すれば、武器を大幅に強化するアイテムをドロップする。

階層が解放されるたび、タバコの原料を求めてモンスターや植物を調査してきたヤニーにとっても、初めて聞く存在だった。

「……これがあれば、作れるかもしれねぇな」

煙を吐き出す。

「究極のタバコが」

その独り言は、立ち上る煙と共に静寂へと溶けていった。

第69層。

この階層は、各地に点在する洞窟で知られている。 そして――件のモンスターの目撃情報が、最も多く報告されている場所でもあった。

街から少し離れた洞窟の前。

俺はそこに立っていた。

装備はいつもの海賊風ではなく、機動力を重視した暗殺者のような軽装へと切り替えている。

その姿は、傍から見ればPKプレイヤーと見紛うほどだった。

「初手で出てくれりゃ楽なんだがな……」

小さく呟き、洞窟へと足を踏み入れる。

内部のモンスターを処理しながら探索を続けるが――

レアモンスターというだけあって、気配すら掴めない。

場所を変える。

不気味に暗い洞窟。

光苔でやけに明るい洞窟。

さらに別の洞窟へ――

だが、結果は同じだった。

「……リリィの弁当でも食って帰るか」

ぽつりと呟き、適当な岩に腰を下ろす。

アイテムボックスから弁当箱を取り出し、蓋を開けると――

《頑張って^_^》

海苔に似たもので描かれた、そんな文字が目に入った。

「……ふっ」

思わず、口元が緩む。

普段ならあり得ない反応だが、これは仕方ないだろう。

箸を伸ばし、一口。

「……タバコで味覚が鈍ってても、美味いな」

誰もいない空間に、余計な一言が漏れる。

頬張るようにして弁当を平らげ、最後に残ったカットフルーツへと手を伸ばした――その時。

「……チッ、落としたか」

果物が地面に転がる。

ため息をつき、拾おうとした瞬間――

ゾクリ、と背筋が粟立った。

「――ッ」

反射的に身を引き、近くの岩陰へ滑り込む。

息を殺し、気配を消す。

スキル《気配察知》が、明確な反応を示していた。

（……この動き、この階層のモンスターじゃねぇな）

じっと様子を窺っていた次の瞬間――

カサカサ、と。

何かが猛スピードで地面を這い、視界の端を横切った。やがて、その影は落ちた果物の前で動きを止める。

警戒するように、周囲を探る気配。

「……見つけたぞ」

小さく呟く。

「ファントムスパイダー」

無言で《スモーキング・リーパー》を展開。

狙いは鎌投げによる即時仕留め。

1本外しても、即座に次を投げられるよう構えを整える。

「……っ！」

振り抜く。

ギィィィィィッ！！

放たれた鎌が命中し、対象は鋭い悲鳴をあげ、地面へと縫い付けられる。

岩陰から飛び出し、そのまま間合いを詰める。

「終わりだ」

振り下ろした一撃により、ファントムスパイダーは粒子となって四散した。

夜、ギルドハウスの作業部屋。

椅子に腰を下ろし、卓上に一つのアイテムを置く。 ファントムスパイダーからドロップしたアイテム《奇跡の目》

結局、あのモンスターから得られたのはこれ一つだけだった。 だが、記事に記されていた通り、その効果は破格だった。

アイテムボックスから2本の葉巻を並べる。

オッタルにしか作れない《海賊の葉巻》。

そして、俺が現状作れる最高品質の葉巻《革命家の葉巻》。

「……さて、素材は揃った」

小さく呟く。

「失敗はできねぇな」

一度でも失敗すれば、またあの探索をやり直しだ。

絶対に成功させる必要がある。

ダイアログを呼び出し、クラフトスキルの《解体》を選択。 2本の葉巻を分解し、素材として取り分けていく。

「……問題は、配分か」

腕を組み、目を閉じる。

一般的なタバコは、紙・葉・フィルターで構成される。

だが葉巻は違う。紙と葉のみで構成される、高密度な嗜好品だ。

そんな高品質同士を、単純に混ぜたらどうなるか。

好奇心から過去に一度、試したことがある。

結果は惨憺たるものだった。

吸えたものではない、工場から排出されるガスみたいな味だった。

そこから高品質同士の掛け合わせは破綻すると学んだ。

「……なら」

思考を巡らせる。

「媒介が必要か」

別の素材を挟めば、安定する可能性がある。

そして今回はその仮説を試す絶好の機会だった。

「……よし」

目を開く。

「とりあえず、5対5でいく」

慎重に葉を取り分ける。

ミリ単位で調整し、ブレンドしていく。

混ぜ終えた葉を紙に乗せ――次に、《奇跡の目》を取り出す。

ヤスリで削り、粉末をふりかける。

その瞬間――

《奇跡の目》が砕け、光の粒となって散った。

「……っ」

一瞬、思考が止まり葉を見ると、ところどころが微かに発光していた。

「……成功、か」

最後の工程を丁寧に行う。

指先に神経を集中させ、形を整え……

「……できた」

小さく息を吐く。

「骨が折れるな、これは」

完成した葉巻の情報を開く。

そこに表示された文字を、俺は黙って読み上げた。

《The Cigar》

神が作りし、究極の葉巻。

これを吸った者は、それ以降どんなタバコでも満足できなくなる。

依存性は、あらゆる葉巻を凌駕する。

【効果】

10秒間、以下効果を付与。

・フレームレート10倍

・全ステータス＋20

・1人のプレイヤーにつき、1本しか製作できない

「……は？」

思考が止まる。

この世界はゲームだ。それが10倍になるということは……

「……ナーブギアの処理速度そのものが上がるってことか」

これを吸えば、相手の動きが遅く見え、どんな敵でも勝ててしまう。

「…………」

しばらくの間、葉巻を見つめ続ける。

そして――

「……封印だな」

静かに呟く。

せっかく完成させたそれを、口にすることなく、俺はアイテムボックスへと仕舞い込んだ。

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時期的にはアスナとキリトがユイと遭遇したタイミングです。