ヤニカスがVRMMOにログインしました(旧題:ニコチン・オンライン) 作：ジュネープ
オッタルクエスト
茅場晶彦による集団監禁事件――通称《SAO事件》。
全プレイヤーの解放後、内部の実態が次々と明るみに出るにつれ、各メディアはこぞって報道合戦を繰り広げていた。
《SAO事件の元被害者、自殺か》
《SAOサバイバーの自殺が急増》
《SAO帰還者の喫煙率7割突破 原因はゲーム内タバコか》
目に飛び込んでくる見出しの数々。
俺にとって、それらは無関係……と切り捨てるには、あまりにも近すぎる話題だった。
だが、少なくとも【タバコ】に関しては、知らぬ存ぜぬを貫くつもりだった。
しかし、世間というものは、常に新しい餌を欲しがる。
「増田さん。〇〇新聞の新田ですが――あなたが作ったタバコによって、現実で苦しんでいる人がいることをご存知ですか？」
すべての始まりは、たった一人の記者だった。
物腰は柔らかく、言葉も丁寧。
その態度に警戒を解いた俺は、取材を受けることを了承してしまった。
――それが間違いだった。
《SAO内でタバコ販売の胴元を直撃！反省の色なし！！》
俺の発言は都合よく切り取られ、歪められ、記事として世に出た。
そしてそれは、瞬く間に拡散された。
ーー日常が崩れた。
『増田くん……色々と大変なのは分かっているが……君も疲れているだろう』
電話越しの上司の声は、どこか遠慮がちだった。
「……何が言いたいんですか、課長」
『会社としても配慮したい。……一度、自主退職という形で心身を整えるのはどうかね？』
――実質的な、退職勧告だった。
SAOで何度も死線を潜り抜けてきた俺でも。
この一言には、何も言い返せなかった。
頭の中が、真っ白になる。
2024年12月20日
俺は、仕事を失った。
貸与品を返却し、その足で繁華街を歩く。足取りは、ひどく重かった。
「……なんでだよ」
ぽつりと漏れる。
「なんで、俺がこんな目に遭うんだ……」
思い出すのは、YSMでの日々。
誰にも縛られず、自由な居場所があった。
だが、現実はどうだ。
「…………」
いつの間にか、雨が降っていた。
水溜まりに視線を落とす。
そこに映っていたのは――今にも泣き出しそうな顔をした男。
「……ッ」
視線を逸らし、その場から逃げ出す。
気づけば路地裏へと入り込んでいた。
ふと目に入ったのは、寂れた町中華の看板だった。
「いらっしゃい。空いてる席にどうぞ」
ぶっきらぼうな女将の声を適当に聞き流し、空いている席へ腰を下ろす。
「……チャーハン」
短く注文する。
テーブルに置かれたグラスに視線を落とすと、そこには見慣れない顔が映っていた。
「……老けたな」
3年……たった3年で、ここまで変わるものか。
――その時。
『続いてのニュースです。北海道・小樽市で、新たなマスコットが誕生しました』
「チャーハンお待ち」
目の前に皿が置かれる。
ニュースをBGMに、無心でそれをかき込む。
「……美味い」
SAOでも味覚は再現されていた。
だが――やはり、本物には敵わない。
『このマスコットは、株式会社ユーミルが開発した自立型AIで――』
気づけば完食していた。
ニュースをBGMに流しながら、スマホに視線を落としていた、その時。
――聞き覚えのある声が、耳に引っかかった。
『吾輩はサポートAI、オッタルじゃ。小樽市役所の諸君を手助けするため参上した』
「…………は？」
思考が止まる。
ゆっくりと、視線をテレビへ向ける。
そこに映っていたのは――
「……オッタル？」
数ヶ月前。
【死んだはずのAI】が、そこにいた。
現実での話なので、ここらでヤニーの強さについて書いていくのもありかな？