ヤニカスがVRMMOにログインしました(旧題:ニコチン・オンライン)

業務説明

「にしてもヤニーはん。ゲームの中と全然変わらへんなぁ！！」

「……ッフ。それはお互い様だろ」

翌日。連絡先を交換した俺たちは、待ち合わせ場所として昨日の喫茶店を選んだ。

「まさか再会できるとは思わんかったわ！」

アメリカンカジュアルな服装のボウ――野田洋介のSAO時代と変わらない姿に思わず笑みがこぼれる。

「ヤニーさん……本物、なんですね」

「リリィ……すまなかったな」

パンッ！！

乾いた音が店内に響いた。

シンプルながら質の良い服に身を包んだ女性――リリィこと桜田翠の平手が、俺の頬を打ち抜いた。

痛みに顔を顰めた次の瞬間。

「心配……したんですよッ！」

勢いよく、体当たりのように抱きつかれる。

「……すまなかったな」

潤んだ瞳のまま胸元に顔を埋める彼女に、何とも言えない空気が流れる。

――コホン

「……あー、感動の再会で悪いんやが、周りの迷惑になってるで？」

ボウの一言で我に返る。

周囲を見れば、温かい……いや、生暖かい視線がこちらに集まっていた。

「……とりあえず、座るか」

俺たちは慌てて席に着いた。

「さて……まず聞きたいんだが、なんでお前ら一緒に行動してるんだ？」

「あー、それはやな。ワイとリリィちゃん、同じ病院やったんや」

どうやら、入院先が同じで互いの存在を知り、退院後にオッタルのニュースを見て、俺と同じように居ても立ってもいられず、北海道まで来たらしい。

「……本当に無鉄砲な奴らだな」

「お互い様やろ？」

「……違いねぇ」

しばらくは他愛のない話で盛り上がっていたが――

話題が俺に移った瞬間、空気が重くなった。

記事の件、退職、住所バレ。

客観的に見れば、人生が詰んでもおかしくない状況だという自覚はある。

「……タバコの件はともかくとして」

リリィが口を開く。

「須賀さんって人、私たちに何をさせるつもりなんでしょうか」

「そこなんよなぁ」

ボウが腕を組む。

「ワイは大学生やったけど、SAOで除籍。リリィはんも高校中退やろ？渡りに船ではあるんやけど……仕事で使えるスキルなんて無いで？」

「……お互い大変だな」

俺は小さく呟いた。

学生としての時間を奪われた連中の境遇は、理不尽そのものだ。

そう考えながら、無意識に懐から煙草を取り出す。

ラクダのマークが入ったそれに火をつけ、深く吸い込んだ。

「その点、ヤニーはんは社会人やったんやろ？使えるスキルとかあるんちゃうか？」

「……俺だって復元作業なんてやったこともねぇ。何も通用しねぇよ」

「「「……はぁ」」」

3人のため息が、同時に重なった。

ピピピピ、ピピピピ。

スマホの着信音が鳴る。

画面を見た瞬間、自然と表情が険しくなった。

「……誰からや？」

「須賀だ。仕事の話かもしれん……出るぞ」

通話ボタンを押し、耳に当てる。

『ヤニーさん。昨日の件ですが――準備が整いました。オフィスに来てもらえますか？』

「……わかった。すぐ行く」

簡潔に返し、通話を切る。

「あの……何て言ってたんですか？」

「仕事らしい。内容は聞けなかったが……とりあえずオフィスに向かう」

コートを羽織りながら立ち上がり、彼らに声をかけた。

「行くぞ」

俺たちはそのまま席を立ち、店を後にした。

「やぁ。待っていたよ」

にこやかな笑みで迎えた須賀に、俺は間髪入れずに問いをぶつける。

「……いったい、俺たちに何をさせたい？」

昨晩と同じオフィスに足を踏み入れた俺たちに、周囲の社員たちは怪訝な視線を向けていた。だが須賀はそれを意に介さず、社長室からこちらへ歩み寄ってくる。

「まぁまぁ。立ち話も何だ。奥へどうぞ」

促されるまま通された部屋。

そこには――3台のデバイスが並んでいた。

その形状は、俺たちがよく知るものに酷似している。

「……座ってくれ」

須賀は指を組みながら、ゆっくりと口を開いた。

「さて、君たちの仕事だが――率直に言おう。ゲームで遊んでもらう」

「……は？」

思わず声が漏れる。

だが須賀は、そんな反応など想定内だと言わんばかりに話を続けた。

「まず、君たちにプレイしてもらうのは――レクトが運営するVRMMO、《アルヴヘイム・オンライン》だ」

「……何を言いたいんや？」

ボウが眉をひそめる。

「まぁ焦るな。順を追って説明しよう」

須賀は淡々と続ける。

「数ヶ月前、このALOで奇妙な事象が発生した」

「……どんな事象ですか？」

リリィが身を乗り出す。

「SAOクリアと同時に、高度に暗号化された謎のアセット群がALOへ流入した」

須賀は一度、間を置いた。

「解析の結果……それは、SAOの破片データだった」

――その瞬間。

俺は理解した。

ボウも同じだったのか、ちらりと視線が合う。

だが、リリィだけがまだ状況を掴めていない様子だった。

「昨晩話した通り、我々はそのデータの解析と復旧を進めている」

須賀はゆっくりとこちらを見渡す。

「問題は未回収データ。その中に――オッタルの修復データが含まれている可能性がある」

「えっ……！？ 本当なんですか！？」

リリィが目を見開く。

「……つまり」

ボウが腕を組む。

「ALOに入って、そのデータを探せってことやな？」

「その通りだ」

須賀は満足げに頷いた。

俺はテーブルの上に置かれたデバイスへと視線を落とす。

「……そのための機器、ってことか」

手に取り、観察する。

「見たところ……ナーヴギアじゃなさそうだな」

「それは《アミュスフィア》だ」

須賀が即座に答える。

「ナーヴギアとは別系統のデバイスでね。性能はやや劣るが――安全性は段違いだ」

「……安全性？」

「ゲーム内で死んでも、現実で死ぬことはない」

「……それは、安心ですね」

リリィが小さく息を吐く。

「言いたいことは分かったんやが」

ボウが口を挟む。その目はやはり、どこか警戒しているかのようだった。

「まさか、何のサポートも無しで放り込むわけちゃうやろな？」

須賀は胸を張り答える。

「もちろんだ」

その言葉は自信に満ちた声だった。

「SAO時代の君たちのユーザーデータはすでに抽出済みだ。それをALOへコンバートし、同等の能力値でスタートしてもらう」

「……随分と都合がいいな。出来すぎてる」

須賀は、ただ静かに微笑んでいた。

俺はデバイスを手に取り、そのまま立ち上がる。

「……とりあえず、やるしかねぇか」

ボウとリリィも無言でそれを受け取った。

俺たちはそのままオフィスを後にし、ホテルへと向かった。

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さて、これでALOにぶち込むことができます。
問題はYSMのキャラはどの種族にするか……