ダンジョンに生まれた私は、英雄の魂を育てて喰らう

プロローグ ダンジョンに生まれたもの

　意識が、唐突に、形を持った。

　暗い。

　湿った空気。

　岩の匂い。

　水の滴る音が、遠くから静かに響く。

　私は、そこに立っていた。

　腕があり、脚があり、胴体がある。

　だが、その内側は、人の構造とは決定的に違う。

（……私、は……？）

　名前はない。

　性別もない。

　ただ、在るという感覚だけがあった。

　無垢に生まれ、ただ空間に存在している――それだけの状態。

　◇

　「……止まれ」

　低い声が、暗闇の奥から響いた。

　気配が、いくつも、私を取り囲む。

　人の形をした、モンスターたち。

　――異端児。

　鋭い瞳。筋肉質な体躯。獣の匂いと、人間の気配の微妙な混ざり合い。

　彼らは、私を警戒しながらも、殺意は持っていない。

　私を一瞥しただけで、その存在を判断する。

　「……生まれたばかりか？」

　問いかけてきたのは、蜥蜴人の戦士、リドだった。

　大きな刃が背にあり、体つきは俊敏そのものだ。

　私は、どう答えればいいのか分からず、ただ小さく頷く。

（……あまりにも、人に似すぎている）

　それが、リドの最初の印象だった。

　敵意はない。

　だが、警戒心は確かにあった。

　何者か分からない存在を、放置することはできない――その矛盾が、胸の奥で微かにざわつく。

　◇

　異端児の集落は、洞窟の一角にひっそりとあった。

　火の灯りが所々に揺れ、簡素な石の家屋が並ぶ。

　水場には幼い異端児が集まり、狩りの合間の大人たちが小さな石の炉で食事をしていた。

　生活は決して豊かではない。

　だが、互いに目を配り、助け合う空気があった。

　声高に笑う者も、無言で食事を分け合う者も、同じ空間で生きている。

　私は、その輪に溶け込むことを望んだ。

　そのままでは、異形である自分を受け入れてもらえないだろう。

　ならば――見た目を変えればいい。

（この姿なら・・・）

　私は、自分の体を、人間の少女の形に変えた。

　小さく、華奢で、柔らかそうな外見。

　声も、手足も、愛らしく整えた。

　◇

　リドは、低く息を吐いた。

　「……擬態か」

　その言葉に、私は微笑む。

　表情を作ったのではない。

　自然に、心の底から湧き上がる微笑みだった。

（これで……みんなに馴染める）

　集落での生活に溶け込むため。

　警戒されず、敵意を持たれず。

　それでいて、守ることもできる――そう直感したのだ。

　リドはその様子を見つめ、心の奥で迷いを覚えた。

　「――本当に、人間のように振る舞っている」

　警戒心は薄れない。だが、妙な安堵が胸をよぎる。

　この小さな姿で、彼らが自ら危険を招くことはないだろう。

　そして――その目に、何か計り知れないものが潜んでいるのも感じる。

　（……放っておけるのか……？）

　誰かに食い尽くすような危険な存在であっても、見捨てることはできない。

　だが、無垢に見えるその瞳の奥には、予想のつかない何かがある――

　リドの胸に、微かな不安と同時に、奇妙な興味が芽生えた。

　――この子を守ることで、何か新しい秩序が生まれるかもしれない。

　あるいは……、自分たちの知らない力が、この集落に触れることになるのかもしれない。

　リドは短く息を整え、顔に微かな緊張を残しつつも、静かにその場を見守ることを決めた。

　◇

　日々は、淡々と過ぎていく。

　食事を作るため、狩りに出る者たち。

　洞窟の奥から水を汲み、火を起こす者たち。

　教え合い、助け合う。

　私は、その隅で、ただ存在を観察するだけだった。

　だが、食料は限られている。

　洞窟の奥には、モンスターが潜む。

　小さな狩猟は、生き延びるための必然だった。

　私は、自然と彼らの狩りに同行するようになった。

　初めは、手を出さず、ただ見ていた。

　獲物が倒され、血が滴る。

　体の奥に、微かな振動が走る。

　――面白い。

　その感覚に気づいた瞬間、私は、恐ろしいほどの満足を覚えた。

　手を出さずにはいられなかった。

　体の奥から、何かが目覚めるように、魔石を喰らった。

　力が増す。

　体が、世界の理を理解し始める。

（……これは、生きるということ……？）

（いや……もっと、違う……）

　モンスターを狩り、魔石を喰らう。

　命を断つ瞬間。抵抗が途切れる瞬間。

　胸の奥が、微かに熱を帯びる。

（……今の、は……？）

　小さく、笑いが漏れた。

　「……クフフ」

　リドが振り返る。

　「どうした？」

　「いえ。なんでもありません」

　私は微笑んだ。

（……本当に、ただの子供なのか）

　その問いが、リドの胸に、小さく残った。

　まだ、この時の私は、自分が、何者なのかを、本当には知らなかった。