ダンジョンに生まれた私は、英雄の魂を育てて喰らう

９話 片角と英雄譚の余白

――ダンジョン第９階層。湿った空気と、岩肌を伝う水音だけが支配する回廊の中で、ベル・クラネルは剣を握っていた。

「……今日は、やけに静かですね」

リリルカ・アーデの声が、やけに遠く聞こえる。

「う、うん……」

静かすぎる。ダンジョンでは、それは決して“安心”を意味しない。ベルは無意識に、左手の指を握り込んだ。数日前から続いている、早朝の訓練。城壁の上で、風を切る剣の音。金色の髪の剣士と――そして、もう一人。

（……ローエンさん）

穏やかで、どこか掴みどころのない旅人。アイズが、模擬戦で容赦なく剣を振るい、それだけを、淡々と繰り返す横で。ローエンは、まるで別の角度から、ベルを見ていた。

『膝だ。踏み込む時、ほんの少しだけ内に寄せろ』

『肩が上がると、斬る前に分かる』

『力じゃない。順番だ。足、腰、背中、腕。流れを切るな』

剣を持たず。ただ、横に立って。人の身体を、部品のように正確に分解して説明する声。不思議と、言われた通りに動かすと、身体が軽くなった。

（……あの人、冒険者っていうより……）

教師。あるいは――もっと、別の何か。そんなことを考えていた、その時だった。ズン……ズン……と。床を揺らすような足音が、通路の奥から響いてきた。リリが、ぴたりと足を止める

「……ベル様」

角を曲がった、その先。現れた影を見た瞬間、ベルの喉が凍りついた。巨大な上半身。盛り上がる筋肉。そして――片方の角が、途中から欠け落ちた異形。

「……ミノ……タウロス……」

しかも、ただの個体ではない。歩き方が、異様に整っている。無駄がない。狩るために鍛えられた獣の動き。片角のミノタウロスは、ベルを見つけると、低く唸り声を上げた。

「グォォォオオオオオオッ！！」

咆哮。空気が震え、ベルの全身が跳ね上がる。

（……来る）

分かっているのに――足が、動かなかった。視界が狭まる。遠くなるリリの声。重なる記憶。斧。血。押し潰されかけた身体。何もできず、逃げた自分。

「……っ」

息が、詰まる。その瞬間だった。

「ベル様っ！」

リリが、前に出た。

「リリ！？」

盾を構え、ベルの前に飛び込む。次の瞬間。ミノタウロスの斧が、容赦なく振り下ろされた。

「――ぐっ！」

鈍い音。小さな身体が、岩壁へ叩きつけられる。

「リリ！！」

腕から血が流れ、床に赤い線を引いた。

「……だい、じょうぶ……です……」

震える声。だが、立ち上がろうとして、膝が崩れる。その姿が、ベルの胸を深くえぐった。

（……まただ）

（また、守れない）

（また、立てない）

怖い。無理だ。勝てない。逃げたい。でも――倒れているのは、自分じゃない。

「……っ」

ベルは、剣を抜いた。震えが、はっきり分かる。

「……来い……！」

声が裏返る。ミノタウロスが、一気に距離を詰めてくる。斧が振り下ろされる。ベルは、反射的に転がった。床が砕ける。破片が、頬を裂いた。

「くっ……！」

振り返りざまに剣を振る。弾かれる。刃が、筋肉に食い込まない。

（硬い……！）

次の一撃。受けきれず、吹き飛ばされる。背中を打ちつけ、息が詰まる。

（……ダメだ）

（やっぱり……無理なんだ……）

片角のミノタウロスが、ゆっくりと歩いてくる。完全に、獲物を見る目。その視界の端に、リリの小さな背中が映った。

「……ベル……様……」

その声で。ベルの中で、何かが音を立てて切り替わった。

（……違う）

（向き合うのは、僕自身だ……！）

剣を、握り直す。――そのとき、脳裏に別の光景が割り込んだ。

◇

早朝のオラリオ外壁。冷たい風の中。

「踏み込みが浅い」

低く落ち着いた男の声。ローエン。長剣を携えた、流浪の剣士。

「敵を見るな。敵の“動線”を見ろ」

ベルの足元を、剣の鞘で軽く叩く。

「そこだ。そこに踏み込めば、相手は斬れない」

「で、でも……怖くて……」

「怖くない者はいない」

「ベル。お前は“逃げる方向”を選ぶ癖がある」

「だが――」

一歩、踏み出させられる。

「守るものがある時、お前の足は前に出る」

「その感覚を、信じろ」

◇

「――っ！」

現実に引き戻される。ミノタウロスが、再び踏み込んだ。斧が横薙ぎに来る。

（――死角）

ベルは、内側へ踏み込んだ。斧の懐。

「――っ！」

剣を突き出す。脇腹。浅い。だが、確実に通った。

「グォォッ！」

獣が怒りに吼える。肘が飛ぶ。吹き飛ばされる。それでも、ベルは立ち上がった。

（……今の感覚だ）

（忘れるな……！）

視野を広く。獣の肩、腰、足の向き。次に来る軌道が、わずかに読める。――でも。このままじゃ、削り負ける。

（……決め手が、ない）

その瞬間。ベルの胸の奥で、熱が弾けた。魔力の流れ。ミノタウロスが、踏み込んでくる。

（近く……もっと……引きつけろ……）

『距離だ。魔法は、距離で威力が変わる』

ローエンの声が、重なる。

「――ファイアボルト！！」

白い火線が、ベルの手から走る。直撃。胸元。爆ぜる炎。

「グォォォオオオッ！！」

だが――倒れない。焼け焦げた毛皮から、蒸気が上がる。それでも、獣は前に出る。

（……まだ……足りない）

次の瞬間。遠くから、聞こえた声。

「……ベル」

金色の髪。アイズ・ヴァレンシュタイン。その背後には、ロキファミリアの主要メンバーたる第一級冒険者の面々が揃っていた。

「下がって」

静かな声。その一言に、全身が緩みそうになる。――でも。ベルは、首を横に振った。

「……だめです」

「……危険」

「分かってます……！」

声が、震える。

「でも……また……助けられるのは……嫌なんです……！」

胸が、苦しい。

「僕は……」

剣を、強く握る。

「……一人で、立ちたいんです」

アイズは、ベルを見つめた。恐怖を押し殺している目。必死に、踏みとどまっている目。

「……分かった」

短く言って、剣を下ろした。ベートが、目を丸くする。

「本気かよ……」

ミノタウロスが、咆哮し、再び突進してくる。ベルは、深く息を吸った。

（……最後だ）

今度は、逃げない。真正面から、受け止める。斧が振り下ろされる。ベルは、紙一重でかわしながら、距離を詰めた。そして――両足を、しっかりと床に叩きつける。

『足、腰、背中、腕』

ローエンの声。

（……順番だ）

魔力を、限界まで圧縮する。ミノタウロスの喉元が、視界いっぱいに迫る。

「――ファイアボルトオオオオオオオオオオオォォォォォォォォォオオ！！」

今度は、逃がさない。零距離。白い火槍が、獣の喉を貫いた。内部から、爆ぜる。炎が、噴き上がる。

「…………」

片角の巨体の半身が吹き飛び、ぐらりと揺れ――そのまま、膝から崩れ落ちた。沈黙。ベルは、その場に立ち尽くしていた。膝が、震える。息が、うまくできない。

（……終わった……）

◇

ロキ・ファミリアの冒険者たちが、呆然とその光景を見ていた。そしてアマゾネス姉妹の一人が、目を輝かせながら呟く。

「……ねえ、ティオネ」

「ん？」

「今のさ」

ティオナが、にっと笑った。

「なんか――」

「アルゴノゥトみたいじゃなかった？」

その言葉に、場が一瞬、静まる。

ベートが舌打ちする。

「……クソが。ガキの癖に」

フィンは、腕を組んだまま、静かに頷く。

「恐怖を越えて、自分で選んだ戦いだ…評価に値する」

リヴェリアは、目を細める。

「……未熟だが、確かに芽がある」

そして。少し離れた位置で、アイズは、剣を下ろしたままベルを見ていた。――今までとは、ほんの少し違う目で。

◇

ベルは、ふらつきながらリリの元へ駆け寄った。

「リリ……！」

「……ベル……様……」

小さく、笑う。

「……勝ち……ましたね……」

「……うん……」

声が、掠れる。

「……怖かった……」

正直に、言った。

「でも……逃げなかった……」

リリは、ゆっくりと目を細めた。

「……それで……十分です……」

片角のミノタウロスは、倒れた。だが。それは終わりではない。少年の胸に灯った、小さな火は。すでに。誰にも消せない色を帯び始めていた。

◇　

――第９階層、暗闇の奥。誰にも気づかれない位置にシエラはいた。

その立ち姿は静かだったが、内に秘めた興奮を抑えきれないのか、影は忙しなく揺らめいている。その表情は、恋に焦がれる少女のものとはほど遠く、むしろ娼婦のように下卑た、歪んだ悦びに染まっていた。

（……クフフ、やっぱりすごい）

恐怖。守る対象。学習、そして――決断。その無垢な魂は、間違いなく新たな段階へと昇りつつある。ベル・クラネルは、まだ壊れていない。まだ、磨ける。だが――

（……これは）

既視感。シエラは、この感覚を知っている。それは、まだ地上に出て間もない頃に覚えたもの。――見られている。それも、私をではなく“ベル”を。それに――あのミノタウロス……。

（……早いに越したことはない）

そうして影は、暗闇の底へと、より深く溶け込むように消えていった。

◇

――そして、同じ夜。バベルの塔。神の居所。紅い瞳の女神は、満足そうに微笑んでいた。

（……美しいわ）

恐怖に縛られた魂が。自分で一歩、踏み出す瞬間。その変質の輝き。そして――背後の空間が、静かに歪んだ。

「……こんばんは、女神フレイヤ」

影が、人の形を取る。だが、その輪郭は薄く、存在感が決定的に欠けている。ただ――“見えない”ためだけの影。フレイヤは、振り返らない。

「……随分と、無粋な入り方ね」

オッタルが、女神の前へと即座に立つ。気配に、気づけなかった。それが、何よりの異常。

（……侵入を、許した……？）

オッタルの胸の奥に、冷たいものが走る。もしこれが敵意を持つ存在だったなら。女神の背後は――無防備だった。影は、静かに言った。

「……ベル・クラネルについて話がある」

フレイヤの紅い瞳が、細められる。

「……あなたが、あの子の後ろにいるのね」

「観察しているだけだ」

「あら……そうなの？ふふっ」

影は、続ける。

「あなたは、これからも横やりを入れる」

「だが、それが彼の魂を“濁す”方向へ向かうなら――私はあなたを排除する」

オッタルの指が、わずかに動いた。フレイヤが、くすりと笑う。

「ずいぶん、独占欲が強いのね」

一瞬。空気が張り詰める。オッタルの全神経が、影に向けられる。まさに一色即発。だがその均衡を崩したのは女神――フレイヤだった。

「なら、こうしましょう」

フレイヤが、静かに言う。

「私はこれからもベルを見守り、時に背中を押す」

「さらに、あなたの“観察”の邪魔もしない」

「その限りにおいて――あなたは私達に干渉しない」

影は、わずかに首を傾げる。

「……同意する」

フレイヤの唇が、ゆるやかに吊り上がる。

「ただし――私の子兎を、汚すような真似をしたら」

紅い瞳が、細く光る。

「その時は、あなたでも許さないわ」

影は、頷くこともなく、ただ、ゆっくりと輪郭を薄めていく。去り際、オッタルの背後を、すり抜けるように。誰にも触れず。誰にも感知されず。ただ、消えた。フレイヤは、その消失点を見つめながら、静かに呟いた。

「……面白い子ね」

ベル・クラネル。そして――あの、異形。二つの異質が交差する舞台を。女神は、心から愉しんでいた。