ダンジョンに生まれた私は、英雄の魂を育てて喰らう

５話 じゃが丸くんと神様

夕暮れの通りは、まだ昼の熱を少しだけ抱えていた。石畳の隙間に残った熱が、靴底からじわりと伝わる。通りを行き交う人々のざわめき、露店の煙、揚げ物の香ばしい匂い――すべてが、街の息づかいを告げていた。

その中で、ひときわ小さな屋台が控えめに煙を上げている。看板には「じゃが丸くん」と、素朴な文字が描かれていた。

「いらっしゃいませー！　じゃが丸くんだよー！」

元気いっぱいの声。小さく背伸びをしながら、声を張り上げるのは、間違いなく――神だ。

シエラは影に潜み、屋台を観察する。視界の端でその存在を認識しても、胸に生まれるのは威圧や恐怖ではない。なぜか――温かさだ。

（……あったかい）

その感覚は、魔石や獲物の熱でも、血の温もりでもない。純粋に、生命のぬくもりだった。シエラは無意識に足を前に運び、屋台の前に立つ。

「一つ、ください」

「あっ、はーい！」

小さな女神は慣れた手つきで油の中から丸い芋を引き上げ、紙に包み、差し出す。指先が一瞬触れた。熱い。しかし、それは油の温度や神の力ではなく、普通の人間の体温だ。

「ありがとう」

シエラは受け取り、少し離れた壁際に身を寄せる。ひとくち齧れば、ほくほくと崩れる感触。

（……おいしい）

味覚に合理性はない。栄養効率を考えれば魔石や肉の方が理にかなっている。しかし、噛むたびに不思議な満足感が胸に広がる。

視線の端で女神が客に頭を下げる。何度も、何度も。忙しそうに、でも楽しそうに。

（……神、ね）

シエラは呟く。自分の知っている神とは違う。ただ、油に向かいじゃがいもを落としている。それだけの存在。

「……？」

不意に、神と目が合う。一瞬の間。次の瞬間、女神はぱっと笑顔を広げる。

「おいしい？」

「……うん」

短く答えると、彼女は満足そうに笑った。

「よかったー！」

意味はわからない。けれど、胸の奥に微かな温度が伝わる。

「ずっとここで売ってるの？」

「うん！　今はね、ファミリア立て直し中だから！」

苦しい意味合いのはずなのに、表情は屈託がない。見る者に重さを感じさせない。

「ベル君がね、すっごく頑張ってるんだよ！」

――ベル。シエラの指がわずかに止まる。

「……ベル？」

「うん！　うちの子だよ！」

“うちの子”。その言葉は支配ではない。誇らしさと心配が混ざった独特の感情表現。神が単に命令する存在ではないことを、言葉だけで伝えている。

「怪我もいっぱいするし、無茶もするし……でも、ちゃんと帰ってきてくれるんだ」

声は静かで、温かさだけが残る。シエラは、何を返せばいいのか分からず、ただ短く絞り出した。

「……すごいね」

女神はきょとんとした後、照れたように笑う。

「えへへ……そうかな？」

（……不思議だ）

この存在はどうして、ここまで人の心を揺らすのか。理屈を超えている。

「そういえば、君、名前は？」

不意に問いかけられる。軽やかで、自然な声。シエラはほんの一瞬、脳裏に無数の名前を浮かべる。

「……シエラ」

「シエラ君！」

女神は即座に呼び名を決める。

「僕の名前はヘスティア！　よろしくね！」

音の響きだけで、確かに神の名だと分かる。しかし、その声に重みや威圧はない。柔らかく、軽やかに、そして温かい。

「よろしく」

口に出したその言葉は、どんな契約よりも、どんな約束よりも軽い。しかし、胸の奥に奇妙な重みを残す。

「また来てね！」

ヘスティアは手を振る。

シエラも、軽く頷く。その背を見送りながら、影の中で思う。

（……便利だな）

人を演じる練習に。感情の練習に。人畜無害な存在の理解に。すべて学びの場として都合がいい。

歩き出す瞬間、胸の奥が微かに疼く。理由は不明。

（……また、来てもいいかも）

じゃが丸くんが、美味しいから。それだけだ。

微かに笑いを漏らし、影は再び街路に溶け込む。