天を継がされたニセモノ

第三話 告白

「いやぁ～、楽ん家に遊びにくるのもひさびさだな～」

「私はいつもきてるよ～」

　豪華な日本家屋のお屋敷を前に、集の言葉を受けたのか、小野寺さんがさらりと惚気(のろけ)た。

　今、俺──草陰総二と桐崎さん、集と宮本さんに小野寺さんの五人は、楽の実家であるヤクザの本山……集英組へとおとずれていた。

『私、友だちの家に集まっていっしょに勉強会をする、ってのに憧れがあって』

　会話の合間にふと桐崎さんがそうこぼしたのを聞いて、誰ともなしに「じゃあやろっか」と実現されたのが、今回の集会の経緯である。

　都合がいいことに──いや、悪いのか？……近々学校でテストが控えているんだ。

　世界の終わり間際にまでテストをやって、なにを計ろうっていうんだか……まあ、キョーコ先生なりのイベントみたいなものだろう。

「ぅ……うぅ～……」

　しかし、……わからん。

「どうしたの？」

「いや、意外と問題がむずかしくて」

　俺の呻(うめ)きに反応した桐崎さんに、今向きあってる難問を見せる。

「あぁ、これ！　これはね、ここをこうして～」

「ふんふん」

「こうすれば、ね？」

「え、そんな簡単に解けるの？　桐崎さんってほんとに頭良いんだな……」

「ま、まぁ自慢じゃないけど、アメリカの学校じゃ成績Aだったからね！」

　照れつつも褒められて得意げになる様が可愛い。

　そうして彼女に解けない所をいろいろと教えてもらいながら、俺もほかの四人もつつがなく勉学の時間を進めていった。

『……ここで、緊急速報です』

　ある程度の時が過ぎ、いったん小休憩をはさんだ頃。

　BGM代わりにつけていたテレビから、そんな声が流れてきた。

「なんだ？」

『以前より地球に向けて飛来していた巨大隕石が、とつじょとしてその速度を落とし始めました……！』

　俺たちは顔を見合わせる。

　テレビからは続けて速報が。

『このままいけば、隕石は地球との衝突コースを外れるかもしれません！』

　喜びを隠せないアナウンサーの声。

　いきなりのことで、朗報にもかかわらず、俺たちにその実感はなかなか訪(おとず)れない。

「……マジか」

「ウソじゃないよね……？」

「これがドッキリだったらテレビ局が襲撃されるぞ」

「ってことは」

「本当なんだ……」

　次第に湧き上がる安堵と歓喜。

　誰ともなく、「やったー！」と叫び声が上がる。

　楽と小野寺さんは嬉しさのあまり抱き合い、どさくさに紛れて宮本さんに抱きつこうとした集は制裁を受けた。

　俺と桐崎さんも、静かにこの喜びに身をゆだねた。

　と、桐崎さんの携帯電話にコールが。

「ごめん、家から！　急いで帰ってこいって」

「この朗報をお家の全員で祝おうってことかな？」

「多分そうだと思う。悪いけど、私帰らなきゃ」

「送ろうか？」

「ううん、もう大丈夫だと思うから。それじゃ、みんなお先に！」

　桐崎さんの実家がギャングなことは、原作を見ている俺以外はまだ知らないことだ。

　俺は転生前に知ってる、ということを知らない桐崎さんは、俺にも誰にもまだ素性を明かしたくないんだろう。

　大人しく彼女を見送ったあと、俺たちも、せっかくこの良い知らせを聞いて勉強してる場合じゃないだろう、と集(つど)いもお開きに。

　小野寺さんは楽の家に残り、集と宮本さんもどこかへと消えた。

　俺も、柔らかな安堵を胸に、ひとり帰路につく。

　といっても直帰はせず、なんとなしに街をぶらつきながら、遠回りしてゆっくりと自宅への歩みを進めていた。

　周りを見渡せば街行く人たちもみんな、さっきのニュースを聞いて浮足立っている様子。

「まだ平穏だったこの街だけど、それでもしんみりした雰囲気があったからな。ひさしぶりに明るいムードで、いい感じだ」

　空を見上げる。

　太陽の横にあるもう一つの明るい光──隕石の存在は、地上からの目視ではこれまでと変わらないように思える。

　本当にスピードが落ちてるんかいな？

　と少なからぬ疑問を浮かべながら、そういえば、と一つの事に気がつく。

「この世界にワームがいるなら、あの隕石も……カブトの原作に出てたやつってこと、だよな……？」

　あの隕石は確か、渋谷を壊滅させた原因で……そもそもなんで隕石が落ちてきたんだっけ。

　隕石の中にワームがいて、それが渋谷に落ちて以降に地球上でワームが活動を始めた……はず。

　でも、この世界じゃまだ隕石は落ちてない。なのにワームはすでにいて……？

「うわっ！？」

　俺の思考をさえぎるようにカブトゼクターが飛んできた。

　空間をこじ開けた通路であるジョウント・スペースは開きっぱなし。

　その虹色の空洞から、桐崎さんの声が聞こえてくるではないか。

「どうしたんだ？」

　なんだかこれまでと様子の違う挙動をみせるカブトゼクター。

　ジョウント空間から漏れてくる少女の声が、ノイズ混じりに俺の耳に入ってきた。

『……なんｄこ……こno機械は……』

『お嬢……我らの役目h……』

　ひどく動揺した様子で、桐崎さんは誰かと話している。

　相手は声と喋り方からして、彼女の側近のギャングの幹部──クロードだろうか。

『隕石を呼び寄せ……ワームが支配……』

　クロードと桐崎さんの断片的な会話を推測するに……

「桐崎さん家のギャングはワームの隠れ蓑で、ワームが隕石を地球に呼び寄せてる……ってことか！？」

　スタンドも月までぶっ飛ぶこの衝撃の事実。

　隣を飛ぶカブトゼクターが、俺の言葉を肯定するような動きを見せた。

　そして思い出す。

　カブトの劇場版で終盤、引き寄せた巨大隕石の内部には多数のワームが潜んでいて、それを地球に落として人類を滅ぼし、代わりにワームが支配する世界に変えようって作戦があったな確か！

「それをこの世界でもやろうってことかよ……。でも、隕石は速度が落ちてるんだよな？」

　直後に、『隕石の誘引装置が不調』、といったような声が途切れ途切れに聞こえてきた。

「運がいい……けど桐崎さんが囚われてるっぽいのは運が悪い！」

　俺はカブトゼクターに案内され、急いで彼女の住むお屋敷へ駆け出した。

◇　◆　◇　◆

　桐崎邸はお城のような外観そのまま、どころかそれよりもさらに広く、複雑な内部構造をしていた。

　俺は現在、カブトゼクターの先導で邸宅内部に潜入中だが──。

「まさか、一般邸宅？のなかに研究施設や、その他の怪しげな部屋が満載になってるとは……」

　天井には監視カメラまでしかけられている。

　それらに映らないよう、また屋敷内を巡回しているギャング……に扮したワームに見つからないよう、慎重に歩みを進めているが──。

「いったいどこなんだ、桐崎さんが捕まってる部屋は？」

　目の前を飛ぶゼクターは、もう少し、というような動きをしてみせた。

「それにしても……さっきの研究施設には、ゼクターの試作品みたいな部品が転がってたけど……お前もここで造られたのか……？」

　確か原作のカブトでも、ライダーシステムはワームの──その中でも人間に協力する「ネイティブ」という勢力の協力で誕生したはずだが、この世界でもそうなんだろうか。

　俺の問いには答える動きなく、代わりにカブトゼクターは目の前の扉の前で静止した。

「ここか……」

　音を立てないよう、ゆっくりと金色のノブを回す。

　果たして簡素な室内には、中央に置かれたイスに座らされている目的の少女の姿があった。

「……！」

　桐崎さんは俺を見て声を上げそうになったが、なんとかこらえてくれた。

　見つからないうちに部屋に入って、後ろ手にドアを閉める。

「草陰くん……なんでここに……！？」

「こいつに案内されてね」

　横のゼクターを指さす。

　見れば少女の体は、とくに縛られるなどの拘束はうけてないようだった。

　しかし、ならなぜ一人でも逃げようとしなかったんだろう。

　とりあえず、うなだれていた桐崎さんに声をかける。

「その……大体の事情はわかってるよ。家の人たち、みんなワームにすり替わってるみたいだね……」

「……だけじゃない……」

　あまりにもか細い、消え入りそうな言葉は普段の少女からは想像できないものだった。

「え……？」

「ウチのみんなだけじゃない……私も……」

　なんだか猛烈に嫌な予感がする。その先を言ってほしくない──

　が、少女は涙を浮かべた顔を上げ、俺に言葉の先を告げる。

「私も、ワームだった……私、本物の桐崎千棘じゃ、なかった……！」

「は、な……なにを言って……」

　差し出された彼女の右腕が、俺の前で変質する。

　柔らかな肌がこぼれ落ちるように剥離し、緑色の昆虫じみた体表をあらわにした。

「桐崎さんが……ワーム……」

　事態が上手く呑み込めない俺は、ただ呆然とそうもらす。

　少女は緑色の腕と人間のままの腕で顔をおおい、静かに泣き出した。

　いや、しかし、そうなのか……？　なら、彼女がマンガじみた怪力の持ち主なのも、正体が怪人なら納得できるのか……。

「そんな伏線の回収、ありかよ……」

　ただただ受け入れがたい事実に打ちのめされている俺たち。

　不意に、部屋の中にもう一つの気配が感じられた。

　ふり向くと、ドアの内に白い背広を着た白髪の青年が一人。

「あんたは……」

「はじめまして、ですね。お嬢の側近を務めている、クロードと申します」

　にこやかな笑みをたたえ自己紹介した男は、原作を読んでた俺にもなじみのある人物だった。

　そして、ギャング筆頭のこの男もおそらく……カブトゼクターがクロードを威嚇(いかく)するように、俺の眼前におどり出る。

「ほう、ゼクターが選んだ人間は貴方でしたか。お嬢を守ってくださりありがとうございました」

「やっぱりコイツはあんたらワームがつくってたのか……」

「我らワームの中にも、人間との共存などと抜かす腑抜(ふぬ)けた連中がいましてね。ゼクターはその腑抜け連中が、敵対する我々をたおすためにこしらえていた物ですよ」

　もっとも、敵対者らはもうこの世に居ませんが、とクロードはつけ加えた。

「ヤツらはワームの女王となるべき千棘お嬢の暗殺を目論んでいましたが、それがまさか、自分たちのつくった兵器で自分たちが始末されるなどと、思ってもいなかったでしょう」

　桐崎さんを救えたのはよかったんだろうが、でも彼女の正体はワームで、俺は人間に味方してくれるかもしれなかったワームをたおしてしまい……どう感情を整理すればいいんだよ……！？

「不本意ながら我らの力となってくれた貴方は特別に、この星をワームの世界に変えたあとでも生かしておいてあげましょうかね」

「……なんかもう勝った気でいるけど、俺が抵抗するって考えてないの？」

「抵抗しても無駄ですよ。今この星に向かっている隕石にも、我らの同胞が多数乗り込んでいます。今は誘導装置が不調ですが、故障さえ直せば、ね」

　圧倒的に多勢に無勢、か……。

　肩を落とす俺に、優位なクロードは穏やかに語りかける。

「どうです、今ならお嬢のお気に入りのペットとして、三食におやつもつけますが？」

「…………」

　俺は力なく両手を上げた。

　クロードは満足げに笑みを浮かべる。

　俺は上げた手で……カブトゼクターをキャッチした。

「夜食もつかなきゃヤだね！　変身ッ」

　瞬時に銀色のマスクドアーマーが俺の全身をおおう。

　ここは敵の本拠地、他のワームが来て集団戦になったら不利だ。

『いっきにケリをつけてやる。キャストオフ……！』

　ベルトに装着されたカブトゼクターの角にあたるレバー、ゼクターホーンに手をかける。

　上半身の重装甲のロックが外れ、高速移動形態のライダーフォームに……なることはなかった。

『！？　……なんで、キャストオフできない……ッ！？』

　ゼクターホーンは力を込めても微動だにしない。

　これまで俺のことを認めてくれていたはずのカブトゼクターは、この状況になって初めて俺の意に反する。

「フハハハ。どうやら今の貴方には、心の内で迷いがあるようですね」

　喜劇を鑑賞する観客のように、動揺する俺を面白そうに見下ろしているクロード。

　俺の中に迷いだって……？

「これまで貴方は、お嬢を守るために力を使っていた。そのお嬢がワームと知って、貴方は誰のために闘うのです？」

『……ッ』

　横の桐崎さんは、やはり涙の痕を残したまま俺を見つめている。

　俺は……誰のために……なんのために……

　体から力が抜けていく。

　呼応するように、カブトへの変身が解けてしまった。

「ゼクターは王の証……もはや貴方は、その器ではない」

　カブトゼクターが、クロードの手によって力づくでもぎ取られていく。

「この力は、これから我らワームのために使わせてもらいましょう……」

　クロードは、無理矢理にカブトゼクターを腰のベルトに装填。

　その身が真(・)紅(・)の(・)ラ(・)イ(・)ダ(・)ー(・)ア(・)ー(・)マ(・)ー(・)におおわれていくのを、俺は成すすべなく見守るしかなかった……。

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　長らくお待たせしてすみません、あらかじめ組んでいたプロットだと内容が弱い気がして、残り話数をつくり直してました。
　その結果、全6話で考えてたものが4話になり、次回で早くも最終回となります…。
　なので最後までお付き合いお願いしますね。