吸血姉妹は終末を迎えた世界で生きる

吸血姉妹の終末旅 16話：姉の不調、妹の決意

　護衛任務を終えた翌朝。

　クランツ街には、いつもと変わらない朝が訪れていた。

　市場では住民たちが商品を並べ、工場からは機械の稼働音が響き、街のあちこちで人々が忙しそうに働いている。

　交易隊も無事に帰還し、昨日の任務は成功に終わった。

　しかし――。

「……うぅ」

　役所の一室。

　レミリア・スカーレットは、椅子に座ったまま額に手を当てていた。

「……頭が痛いわ」

　いつもなら、朝から書類を片付けたり、クサリと街の開発について話し合ったりしている時間だ。

　ところが今日は、どうにも身体が重い。

　昨夜は十分に休んだはずなのに、目覚めた時から身体の調子がおかしかった。

　それでも、レミリアは普段どおりに仕事を始めようとしていた。

「……これくらい、大丈夫よ」

　自分に言い聞かせるように呟き、机の上の書類へ手を伸ばす。

　しかし、文字がうまく頭に入ってこない。

　視界がぼんやりと霞み、こめかみには鈍い痛みが残っていた。

「……あれ？」

　レミリアは不思議そうに目を瞬かせた。

　そして、もう一度書類を読み直す。

「……駄目ね。全然、頭に入らないわ」

　小さく溜息を吐いた、その時だった。

「お姉様？」

　部屋に入ってきたフランドールが、レミリアの顔を覗き込んだ。

「……どうしたの？　なんだか顔色が悪いよ」

「そうかしら？」

「うん。いつもより元気がない」

　フランは心配そうにレミリアの額へ手を当てた。

「……お姉様、今日は休んだ方がいいよ」

「大丈夫よ。少し疲れているだけだから」

「昨日の護衛任務の疲れが残ってるんじゃない？」

「それくらいで仕事を休むわけにはいかないでしょう？」

　レミリアはそう言って、無理に微笑んだ。

　しかし、フランは納得しなかった。

「駄目！」

「……フラン？」

「お姉様、昨日だって帰ってきてからずっと仕事してたでしょ？　ちゃんと休んでないじゃない！」

「そ、それは……」

　レミリアは言葉に詰まった。

　実際、昨日は帰還してからも護衛任務の報告書を書き、住民たちからの相談にも対応していた。

　自分が引き受けた仕事なのだから、最後までやり遂げなければならない。

　そう考えていたのだ。

「……少しくらいなら、休んでもいいんじゃない？」

　フランは姉の手をそっと握った。

「私、お姉様が心配なの」

「……フラン」

「お姉様が頑張ってるのは知ってるよ。でも、無理して倒れちゃったら、もっと大変でしょ？」

　レミリアは妹の顔を見つめた。

　真剣な表情だった。

　いつもは無邪気で、どこか子供っぽいフラン。

　けれど、今の彼女の瞳には、姉を本気で心配する気持ちがはっきりと表れていた。

「……分かったわ」

　レミリアは、ようやく折れた。

「今日は少し休むことにするわね」

「本当！？」

「ええ。約束するわ」

「絶対だよ！」

「はいはい」

　レミリアは苦笑しながら、フランの頭を優しく撫でた。

　その直後。

　コンコン、と扉が叩かれた。

「入るぞ」

　クサリが部屋に入ってきた。

「……おや？」

　レミリアの顔を見るなり、クサリの表情が変わった。

「どうした、具合が悪いのか？」

「少しね。大したことはないわ」

「その顔で大したことがないと言われても、説得力がないんだが……」

　クサリは呆れたように肩を竦めた。

「フラン、レミリアを休ませてやってくれ」

「うん！」

　フランは勢いよく頷いた。

　ところが、レミリアはすぐに口を開いた。

「待って。私が休むとしても、街の開発はどうするの？」

「……そこか」

　クサリは思わず額に手を当てた。

「今は自分の身体を心配しろ」

「でも、北西区の開発計画もあるし、住居の増設についても話し合わないといけないでしょう？」

「それは分かっている。だが、体調の悪い人間に無理をさせるわけにはいかない」

「……そう」

　レミリアは少しだけ俯いた。

　自分が休んでいる間に、仕事が滞ってしまうのではないか。

　そんな不安が、胸の中に広がっていた。

　すると、フランが一歩前へ出た。

「だったら……」

　二人の視線が、フランへ向けられる。

「私が代わりにやる！」

「……え？」

　レミリアが目を丸くした。

「フランが？」

「うん！」

　フランは胸を張った。

「お姉様が休んでる間、私が街の開発を進めるよ！」

「ちょ、ちょっと待って、フラン……」

「大丈夫！　私だって、ちゃんとできるもん！」

　その言葉に、レミリアは困惑した。

　確かにフランは、いざという時には頼りになる。

　しかし、街の開発となれば話は別だ。

　住民との話し合い、資材の確保、建設計画の調整、予算の管理。

　考えなければならないことは山ほどある。

「……フラン、本当にできるの？」

「できるよ！」

　即答だった。

「……」

「……」

　レミリアとクサリは、思わず顔を見合わせた。

「……クサリ」

「……なんだ？」

「どう思う？」

「本人はやる気満々だな」

「そうね……」

　フランは二人の視線を受け、少し頬を膨らませた。

「なに？　二人とも、私じゃ無理だと思ってるの？」

「そ、そんなことはないわよ？」

　レミリアは慌てて否定した。

「ただ、街の開発は大変だから……」

「お姉様だって、最初は分からないことだらけだったでしょ？」

「それは……そうだけど」

「だったら、私もやってみる！」

　フランはレミリアの手を握った。

「お姉様が今まで頑張ってきたんだもん。今度は私が頑張る番だよ」

　レミリアは、言葉を失った。

　妹はいつの間に、こんなにも頼もしくなったのだろう。

　かつては自分が守らなければならない存在だと思っていた。

　けれど今は、自分を守ろうとしてくれている。

「……フラン」

「なぁに？」

「ありがとう」

　レミリアは微笑み、妹の頭を撫でた。

「……でも、無理はしないこと。分からないことがあったら、必ずクサリに相談するのよ？」

「うん！」

「それから、住民の話は最後まで聞くこと」

「うん！」

「それと……」

「お姉様、注意事項が多いよぉ！」

　フランが頬を膨らませる。

　レミリアは、思わず小さく笑った。

「ごめんなさい。心配なのよ」

「もう……大丈夫だってば！」

　フランは恥ずかしそうにそっぽを向いた。

　クサリは、そんな姉妹を微笑ましそうに眺めていた。

「よし。それじゃあ、決まりだな」

　クサリは机の上から書類を数枚取り上げた。

「今日からしばらく、フランに街の開発責任者を任せよう。俺も可能な限り手助けする」

「本当！？」

「ああ。ただし、最終的な判断が必要な案件については、俺と相談して決める。それでいいな？」

「もちろん！」

　フランは嬉しそうに頷いた。

「よーし！　頑張るぞー！」

　拳を高く掲げるフラン。

　その勢いに、レミリアは少しだけ不安になった。

「……あの、クサリ」

「なんだ？」

「フランが張り切りすぎないように、見ていてくれる？」

「ははっ、分かったよ」

「ちょっと、お姉様！　私、そんなに信用ないの！？」

「信用しているわよ？」

「絶対、今の間に何か考えたでしょ！」

　フランの抗議に、レミリアはくすくすと笑った。

　久しぶりに、心から笑えた気がした。

　その様子を見て、フランも嬉しそうに微笑む。

　――お姉様が笑ってくれるなら、私は頑張れる。

　そう、心の中で誓った。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の昼過ぎ。

　フランはクサリと共に、北西区の開発予定地を訪れていた。

　そこには、まだ整備されていない土地が広がっている。

　崩れた建物。

　雑草に覆われた道路。

　長い間、人の手が入っていない空き地。

　ここを新しい居住区にすることが、当面の目標だった。

「……すごいね」

　フランは周囲を見渡した。

「ここに、新しい家がいっぱい建つんだ！」

「ああ。住民が増えれば、それだけ住居も必要になるからな」

「じゃあ、まずは家を作ろう！」

「その前に、道路と水道の整備が必要だ」

「……え？」

「それから資材の搬入経路も確保しないとな」

「……ええ？」

「住民が暮らすなら、排水設備も考える必要がある」

「えええっ！？」

　フランは思わず頭を抱えた。

「街を作るって、こんなに大変なの！？」

「今頃気づいたのか？」

「お姉様、こんなこと毎日やってたの！？」

「ああ」

「……お姉様って、すごかったんだね」

　フランは、しみじみと呟いた。

　今まで、レミリアが机に向かっている姿を何度も見てきた。

　書類と睨めっこして、住民の相談に乗り、クサリと話し合いを続ける。

　時には夜遅くまで仕事をしていた。

　その大変さを、フランは本当の意味では理解していなかったのかもしれない。

「……よし！」

　フランは顔を上げた。

「絶対に、いい街にしてみせる！」

　その瞳には、強い決意が宿っていた。

「お姉様が安心して休めるように！」

　クサリは小さく笑った。

「……その意気だ」

　こうして、フランドール・スカーレットの初めての大仕事が始まった。

　姉の代わりとして。

　そして、一人の責任者として。

　フランは、まだ誰も知らない新しい街の未来へと、第一歩を踏み出したのだった。

　　　　　◇　◇　◇

　一方、その頃。

　レミリアは自室のベッドに横になっていた。

「……フラン、大丈夫かしら」

　天井を見つめながら、ぽつりと呟く。

　心配なのは、街の開発だけではない。

　妹が責任を背負いすぎてしまわないか。

　困っている人を見つけるたびに、自分のことを後回しにしてしまわないか。

　自分と同じように、無理を重ねてしまわないか。

「……あの子は、昔から頑張り屋だから」

　レミリアは、小さく息を吐いた。

　それでも、今は信じるしかない。

　フランなら、きっと大丈夫。

　そう思いながら、目を閉じた。

　すると、不思議なことに、いつもより心が落ち着いていた。

「……ありがとう、フラン」

　誰もいない部屋で、レミリアはそっと呟いた。

　その声は、静かな部屋に溶けていった。

　壊れた世界の片隅で。

　姉は妹に支えられ、妹は姉の背中を追いかける。

　二人の絆は、今日も確かに深まっていた。

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　次回　第17話「フラン、初めての大仕事！」

　街の開発責任者となったフランは、さっそく住民たちの要望を聞くことに。

　ところが、住民たちの意見はバラバラ！

　住宅を優先するべきか、それとも工場や農地を整備するべきか。

　初めての大きな決断を迫られたフランは、姉のように街をまとめることができるのか――？