吸血姉妹は終末を迎えた世界で生きる

吸血姉妹の終末旅 4話：クランツ協商連合

この街は、穏やかだった。
　人々は笑い、言葉を交わし、
　かつて失われたはずの日常を、確かに取り戻している。
　それは、壊れた世界において奇跡のような光景だった。
　だが――
　平穏とは、時に脆い。
　外の世界には、未だ終わらぬ脅威が残り、
　そして内側にもまた、静かに燻るものがある。
　目に見えない不安。
　言葉にならない違和感。
　小さな綻び。
　それらはまだ、形を持たない。
　だが確実に、そこに在る。
　気づいている者は少ない。
　あるいは、気づいていても――
　目を逸らしているだけなのかもしれない。
　紅き姉妹は、その中心にいる。
　知らぬままか、あるいは気づきながらも。
　静かな街に、わずかな影が落ち始める。
　それはやがて、避けられぬ形となって――
　彼女たちの前に現れるだろう。

---

「……ちゃんと寝てね。不安だから……」

　フランドールは、そっぽを向いたまま、小さくそう呟いた。

　視線は逸らされているのに、耳だけがほんのりと赤い。

　「フラン……」

　その様子に、レミリアはふっと微笑む。

　どこか柔らかく、いつもの気高さを少しだけ緩めた笑みだった。

　「ええ……そうね」

　そう言いながら、レミリアはそっと手を伸ばし、フランの頭を優しく撫でる。

　「……っ、ちょっと……」

　フランの肩がびくりと揺れた。

　「クサリがいる前でそれやらないでよ……恥ずかしいよ……」

　抗議の声は小さく、けれど耳はさらに赤く染まっていく。

　「良い姉妹だな」

　少し離れたところで、その様子を眺めていたクサリが、微笑ましげに口を開いた。

　「あ……あの……これは、その……」

　今度はレミリアの方が言葉に詰まる。

　頬どころか、耳まで赤く染まり、視線が泳ぐ。

　「大丈夫だ、やってても構わんさ」

　クサリは軽く肩をすくめ、笑う。

　「まあ、微笑ましい光景を見られるだけだがな」

　そう言って、手にしたカップのコーヒーを一口啜った。

　「あぅ……」

　レミリアは小さく声を漏らし、恥ずかしさを隠すように俯く。

　背に広がる翼も、力なくしゅんと垂れ下がっていた。

　――その姿を見て。

　「……可愛い」

　フランは、誰にも聞こえないほどの小さな声で、ぽつりと呟いた。

「……フラン、なにか言った？」

　頬の赤みを残したまま、レミリアは怪訝そうに妹の方を見る。

　「あはは、お姉様、まだ顔赤いよ！」

　フランはくすくすと笑いながら、隠す気もなく指摘した。

　その無邪気さが、かえって容赦ない。

　「そ、そう……？」

　レミリアは戸惑ったように視線を逸らし、頬に触れる。

　その様子を、少し離れた位置から眺めていたクサリが、ふっと息を漏らす。

　「レミリアは……案外、照れ屋なのかもしれんな」

　どこか面白がるような口調だった。

　「それに」

　一拍置いて、肩をすくめる。

　「思っていたより、ずっと純粋だ」

　その言葉に、レミリアの肩がぴくりと揺れた。

　「なっ……」

　反論しようとして、言葉が詰まる。

　クサリは構わず続けた。

　「むしろ、無垢すぎてこっちが不安になるくらいだ」

　半ば冗談めかしてはいるが、その視線にはわずかな本音が混じっていた。

　「……もう」

　レミリアは小さく唇を尖らせ、そっぽを向く。

　だが、その耳は、またほんのりと赤くなっていた。

　――その様子を見て。

　フランは、ふっと笑みを緩める。

　「でも、お姉様って……」

　ぽつりと、呟く。

　「そういうところがあるから、ちゃんと壊れないでいられるんだよ」

　その声は小さく、けれどどこか静かだった。

　レミリアの動きが、ほんの一瞬だけ止まる。

　「……何よ、それ」

　振り返らずに言う声は、少しだけ柔らかい。

　「壊れるみたいな言い方、しないでちょうだい」

　そして、ちらりと横目でフランを見る。

　「私は、そんなに弱くないわ」

　その言葉は、強がりにも聞こえたし、誇りにも聞こえた。

　フランは何も言わない。

　ただ、じっと姉を見つめて――

　「うん、知ってる」

　小さく、そう答えた。

「知ってるんなら、なんで言ったの？」

　レミリアは振り返り、困惑したようにフランを睨む。

　「だって――」

　フランは肩をすくめ、くすっと笑った。

　「からかってみたくなったから」

　悪戯っぽい笑み。

　まるで、わざと火をつけたと言わんばかりの無邪気さだった。

　「……フ〜ラ〜ン〜？」

　レミリアの声音が、ゆっくりと低くなる。

　にこりと笑っているはずなのに、その影にほんのりと圧が混じる。

　「……あっ」

　フランの表情が、一瞬で引きつった。

　「逃っげろ〜！」

　次の瞬間、くるりと踵を返し、その場から軽やかに駆け出す。

　「逃がすか！」

　レミリアもすぐさま後を追った。

　翼がふわりと広がり、地面を蹴る音が軽く響く。

　廃れた街の中に、二人の足音と笑い声が、しばし弾む。

　――それを、少し離れた場所から。

　「やれやれ……」

　クサリは小さく肩をすくめた。

　「なかなかに手のかかる姉妹だな」

　呆れたように呟きながらも、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいる。

　手にしたカップを傾け、ゆっくりとコーヒーを一口。

　静かな街に、かすかな温もりが戻っていた。

それから、数時間後。

　「いったぁい……」

　フランは頭を押さえながら、とぼとぼと戻ってきた。

　どこか拗ねたような顔で、歩幅も心なしか小さい。

　「――成敗完了、ね」

　その後ろで、レミリアは満足げに胸を張る。

　両手を腰に当て、どこか誇らしげな様子だった。

　「まったく……」

　少し離れた場所で様子を見ていたクサリが、肩をすくめる。

　「騒動は終わったのか？」

　呆れ半分、確認するように問いかける。

　「ええ、終わったわ」

　レミリアは何事もなかったかのように答えた。

　その声音には、ほんの少しだけ満足げな響きが混じっている。

　「……理不尽だよ、お姉様……」

　フランは小さく呟きながら、まだ頭を押さえている。

　けれど、その表情にはどこか笑みも残っていて――

　結局のところ、それもまた、いつもの二人だった。

　　その頃

　人気のない路地裏に、低い声が落ちた。

　「……よくも……自分の地位を奪ったな……」

　擦れたような声音。

　抑えきれない怒りが、静かに滲んでいる。

　闇の中に、ひとつの影が揺れた。

　「……あの、黒い翼の奴……」

　ぎり、と歯を噛み締める音が微かに響く。

　「絶対に……赦さない」

　その言葉だけが、やけに鮮明に残った。

　やがて――

　影はゆっくりと後ずさり、路地の奥へと溶けていく。

　足音は、すぐに闇に飲まれた。

　残ったのは、わずかな殺意と、重たい沈黙だけだった。

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小さな騒動は、笑いの中で終わった。
　追いかけ、逃げて、拗ねて、笑う。
　そんなやり取りは、どこにでもある日常の一片に過ぎない。
　だが、この世界において――
　それはあまりにも貴重で、そして儚いものだった。
　レミリアは、変わらず強く在ろうとする。
　フランドールは、それを静かに見つめている。
　二人の距離は近い。
　だが、その内側にあるものは、決して同じではない。
　守る者と、見守る者。
　そのわずかな違いが、やがて大きな意味を持つことを

　まだ誰も知らない。
　そして、街の片隅では。
　言葉にならない憎しみが、静かに形を持ち始めている。
　それはまだ、小さな影に過ぎない。
　だが――
　影は、やがて光を呑み込む。
　穏やかな時間は、いつまでも続かない。
　次に訪れるのは、崩壊か、それとも。
　静かな夜は、確実に終わりへと向かっていた。