頭のおかしい全肯定娘が、事故で過去に飛ばされて自分の時代を救うまで

三十五話 甘く羽音を打つ毒虫(キャンディハート・フリーダム)・前編

　動乱の時代で、人の住む場所が焼き払われるというのは特に珍しいことではない。

　──ヒトナシ峠。左部朱羅というヒトデナシをこの世に放った此処にも、昔はそれなりの営みがあり、幸せが根付いていた。

　かつてあった営みの残り香の前に立ち尽くして、シュラは渋柿を齧った。

　弱者が強者によって踏み潰されるのは、この世のならいだ。悪意という粘性の炎に炙られて、残るのはいつだって、憎しみ、悲しみ、絶望──ドス黒い感情ばかり。

　もう一口柿を齧る。──渋い。

　彼女の内側で、郷愁。寂寞。憎悪。悲嘆。愛情。さまざまな色の感情が強く自己主張するように光を放って、ない混ぜになって、結局は黒(虚無)に還る。

　遠くを見やって、愛おしいほどに愚かなアリンコへ思いを馳せた。希望を歌って、絶望を抱いて、身の丈に合わない大荷物を決して降ろさない虫けら。

　笑ってしまうほどに弱くて、情けないカマキリへ思いを馳せる。捨て去ってしまえば楽になれるモノを、後生大事に抱え直す虫けら。

　シュラがカマキリに協力してやることに決めたのは、あるいはその瞳の奥に、自分と同じモノを見たからかもしれなかった。──炎に巻かれて死に絶えるモノを見た経験に、自らを重ねたからかもしれなかった。

　感傷に浸っていると、百合が描かれた宝石片が、鬼気の淡い光を放つ。──合図が来た。此度の標的は獅子吼領主。漆黒に燃え上がる戦災の化身である。

　──さぁ、仕事の時間だ。

　シュラは唇の端を軽く舌でなぞると、散歩にでも出かけるような軽い足取りで、獅童へと向かった。

　───

　温暖にして肥沃な平野。

　獅子吼領きっての酪農地である獅童も、今は平時の長閑さは失われている。

　遮るモノのない景色の向こうにあるのは、吹き抜ける風に揺れる、水晶の龍戴く戦旗。──龍首の大軍勢だ。どうやら、かなりの兵数をここに投じているらしい。

　ヒイロは低く鼻を鳴らした。

　──自らを捕食者と気取る家畜どもが、獅子の前に身を差し出しに来ている。

　度し難いほどに愚かで、救いようがないほどに美しい。それは生という行為を肯定するのにもっとも相応しい光景だと、戦災の化身は断じた。

　──合戦が始まる。

　矢が飛び交い、石が降り注ぎ、槍が突き合わされ──戦場は瞬く間に乱戦へともつれ込む。

　その光景は、さながら舞踏会。

　命と命が喰らい合い、引き裂き合い、──愛し合う。ヒイロは口元を獰猛に吊り上げた。

　これこそが至高。これこそが絶頂。己が生を、他者の死で彩る極上の饗宴であった。

　──どれ。一曲ばかり踊ってやるか。

　上機嫌のヒイロが舞踏会場へと足を踏み入れようとする。──しかし、ソコへ地を這うような殺気が向けられた。

　同時に、鋭く軽やかな死の刃が降ってくる。あえて受けようかと思ったヒイロだが、

　──しかし。

　それは己を断ち得る刃だと、本能が告げた。ゆえに直感に従って、その死を篭手で弾き飛ばした。

「……流石は獅子様♡　簡単にはチョッキン、ってされてくれないのね♡」

　背後から囁き声。

　甘く毒々しい悪意の声がヒイロを嘲笑した。

（──気配を感じなかったな。何か使ったか）

　しかし、相手が何であろうと関係はない。

　獅子の前に立つもの、それは等しく獲物であるというだけ。羊か、馬か。あるいは、得体の知れぬ毒虫か──。いずれにせよ、喰らうだけだ。