頭のおかしい全肯定娘が、事故で過去に飛ばされて自分の時代を救うまで

四十話 一等星(きぼう)・後編

　──17番の脳裏には、この研究所で過ごした日々が再生されていた。

　いいことは、なかったように思う。

　悪いことは──どうだろう。17番にはわからない。

　黒い器具。

　針。

　石ころみたいな瞳。

　“ポイッ”とされていく仲間達。

　──そして、桜色の少女(51番)が笑い返してくれたこと。

　──正気を取り戻す。

　17番は管に構わず、指先で頬を吊り上げた。引きつった、へたくそな笑みを浮かべて、床を強く、強く、踏みつけた。

　少女は無我夢中で管を引っ張った。

　結晶トカゲは宙へと舞い上がり、引き寄せられる。逆さまになって落ちてくる、透き通った石ころ頭に──頭突きを食らわせた。

　鈍く伝わる衝撃。視界が赤く染まる。

　管から流れ込む蒼い色と、思考を揺らす赤い色が混ざり合って溶け合う。

　──大丈夫。こんなの痛くない。

　気持ち悪くなんかない。

　流れ込む浸食が、意思の赤色によって圧し潰されていく。震える膝で、それでも揺らぐことなく床を踏みしめる。

　戦い方なんてわからない。

　都合のいい必殺技なんて持ってない。

　──でも、痛さに負けたことは一度だってないんだ。

　──だから、前に進むだけ。

　キリキリとトカゲが鳴く。

　その黒い眼差しは、17番を個として捉えていた。

　──けれどもう、そんなのはどうだっていい。

　──あの笑顔を護る……それだけなんだ。

　──けれど。

　トカゲは確かに17番を見ていた。

　無機物のように冷ややかで、狩人のように酷薄な視線──。

　だからこそ──。

「──ァ」

　──51番が狙われた。

　愛玩具もどきは、きわめて冷酷に、合理的に、17番の拠り所をへし折りに来た。

　白髪の少女は止めようとした。

　真紅の瞳を焦りと怒りで燃やし、自分に突き立てられた管を使って引き寄せようとする。51番がやられるより先に、結晶人をやっつけようとした。

　間に合え……。

　──いや、間に合わせてみせる。

　──けれど……

「ァアッ！」

　間に合わなかった。管が桜色の少女に突き刺さる。

　51番は小さく悲鳴を上げると、痙攣した。

　──まだだ。

　──まだ間に合う。

　17番にだって管が刺さっている。けれども、身体は動かせた。意識だってはっきりしている。なら、自分が平気な内は、51番だって平気なはずだ。

　願うようにそう結論して、釣り上げたトカゲへ、もう一度頭突きを叩き込んだ。

　軋む頭蓋。

　廻る視界。

　こみ上げる吐き気。

　ぜんぶ──全部、無視をして、拳を握り込む。

　そして、一撃。二撃。

　結晶の頭でっかちへ何度も何度も拳を叩きつける。皮が破け、肉が露出し、拳が砕けても止まらない。止まることなどできるわけがない。

「────ッ！！」

　そして。

　ついに全身全霊の一撃が、乾いた音と共に、石ころ頭を叩き割った。

　──17番は気を失ってしまいたかった。

　このまま倒れ込んで、深い眠りへ落ちてしまいたかった。けれどもなんとか身体を動かして、51番の元へ向かう。

　「……ゥ、ァ──」

　桜色の少女は──手遅れだった。

　生きてはいる。

　息はあった。

　抱き起こした身体は、ちゃんと温かかった。

　──けれど。

　けれども、浸食だけが止まらなかった。

　少女の白い肌が少しづつ、ゆっくりと結晶へと変貌していく。どうにかせき止めようと手のひらを押し付けて防壁にするが──まったく意味はない。

　どうしてか、頬に熱いものが伝っている。なにか、よく分からないものが流れていた。

　それは涙だった。

　笑顔しか持たなかった17番が、生まれて初めて初めて流した、感情の雫だった。

　51番は、必死に結晶化をせき止めようとしている白髪を見て、しばらく戸惑っていたが、やがて。仕方なさそうな笑みを浮かべた。──それは、17番を安心させるような微笑みだった。

　自分の方が痛いのに。ずっと怖いのに。

　そして、かすれた声で、

「──ねぇ。……笑って、いてね……」

　優しく、

「あなたの笑顔って……」

　願うように言った。

「みんなに元気をあげられるから──」

　17番は頷く。頷くしかなかった。

　噛み締めるみたいにして、その言葉を、願いを、心に刻み込んで、鍵をした。──忘れてしまわないように、失くしてしまわないように。

「──これ……。持ってってほしいの……。私が……私って子がいたんだって……忘れないでほしいの……」

　震える指先が、そっと黒いリボンを差し出す。

　蒼い瞳には恐怖が揺れていた。

　それでも、17番に見せまいとする優しい気遣いがあった。17番はリボンを受け取ると、結晶化の進む彼女へ、なんとか言葉を贈ろうとした。

　きっと言いたかったのは、忘れないよ、とか。

　ありがとう、とか。

　助ける、とか。

　そんな陳腐な言葉の羅列だった。

　けれども、そんな言葉さえ、今の17番は知らなかった。

　──何も言えないまま、時だけが過ぎ去った。

　見るも無残な数分間だった。後にも先にも二度とない、最低の時間。

　やがて、51番は完全に繭となった。

　それを見届けると、白髪の少女は静かに立ち上がる。その真紅の瞳には、悲壮にすぎる決意が宿っている。

　──大丈夫。

　忘れないよ。

　17番を侵していた青い光が、紫ともピンクともつかない色へと変わる。少女は身悶えするように蹲ると、自らの内を満たす強い光を、強く掻き抱いた。

　──そして。

　光が収まった時、17番の白髪には侵食するような桜色がまじり、左目が蒼へと変わっていた。

　──私が、持ってく。

　貴女がいたんだ、って痕跡を。どこまでも。

　──17番は、笑顔を作った。

　指先で頬を吊り上げて、涙にまみれた一番下手くそな笑顔を必死で作った。

　───

　17番は研究所を脱出した。

　気が付けば、一人きりだった。

　どうにか部屋の鍵をこじ開け、踏み出した研究所の中はまるで結晶の森。あの残酷な青い繭でびっしりだった。

　17番は近くに潜んでいるかもしれない結晶人を警戒しながら、出口を目指した。

　──初めて歩く外は薄暗かった。

　17番は導(しるべ)を求めて周囲を見渡し──空を見た。

　──そこにあったのは、満天の夜空。小さく光りを放つ星という名の宝石だった。

　その中でいっそう煌めく一等星に、17番は目を奪われた。何故だろう。そんなわけないのに、救われたような気さえした。

　遠くて──。

　静かで──。

　けれど確かにある。

　そんな輝きが網膜に焼き付いた。

　──私も、あんな風になりたいな

　ソレは何もかも持たない少女の内に、一欠片の星が生まれた瞬間だった。