頭のおかしい全肯定娘が、事故で過去に飛ばされて自分の時代を救うまで

五十六話 逆風ブレイブ・後

「こんにちは☆　なんだか凄いことになってますね。ヒイナちゃんにもお手伝い出来ること、ありますか？」

「い、いや……。こっちは大丈夫だ。その……あんたは子供達の相手でもしててくれ」

　葛藤するアワキの耳に、場違いに明るい声が滑り込む。それはほんの数日前から村に滞在している旅人の声だった。

　答えた男の声には、戸惑いと、どこか呆れたような色。桜色の混じった白髪を揺らし、ニコニコ顔で話すのは場を和ませようとしているのか、それとも単に空気が読めないだけなのか。

　聞くところによると、ソウザンに向かう旅の途中らしいが──あそこはジョウヒの反対側だ。迷子にもほどがあった。

　ヒイナは大人へ「オッケーおまかせっ☆」と軽快に受け流すと、子供達へと歩み寄った。顔には陽だまりのようなにっこり笑顔。

　ゴソゴソと懐から取り出したのは、星の形をした小さな石ころ。どこにでもあるような安っぽいなオモチャだが、その形と鮮やかな染色は子供達の興味をひいたようだった。

「見て見てっ。これ、ヒイナちゃんの宝物。星の石だよ☆　綺麗でしょ。いっぱい持ってるから、みんなにもわけてあげるね☆」

「わぁ……」

「ありがとう！　お姉ちゃん！」

「やったねハッピー☆　どういたしまして☆」

　そこで一瞬、ニコニコ顔が真顔に戻るのをアワキは見逃さなかった。

　蒼と真紅のオッドアイは強すぎる感情をたたえ、燃え盛るようにギラついた。

　そこに見出すのは果たして決意なのか、修羅めいた殺意なのか……。あるいは希望か。気弱な村娘には判断がつかなかったが……。

　そしてヒイナは再び笑顔に戻ると、

「……きっと大丈夫だからね。怖いことにはなんないよっ☆」

　　……アタシがさせない、と。

　明るく言った。けれども最後の方は小さく、独白するように。

　運命さえも砕き潰してしまうように、強く、強く決意の込められた声だった。

（……あの人。どうしてあんな風に笑えるんだろう）

　逃げてしまえばいいのに。

　縁もゆかりも無い集落の子供達に、笑顔を振りまく義理なんか何にもないのに。ここに留まることはすなわち、命を縮めることに等しい。

　アワキ達にとっては故郷だ。

　心の底では死にたくないと思っても、郷土を護るためだと言って自分に言い訳ができる。けれど、彼女はそうじゃない。単なる旅人だ。

（──逃げるべきなのは、ボクじゃない。彼女だ）

　子供達へ手を振って、踵を返した背中を追いかける。

　何を言うべきかは決まっていた。

　だから、喉の奥に張り付いた震えを、無理やり言葉に変えて叩きつける。

「──逃げてください！」

「んぇ？　ん？　なんで？」

「それは……」

　言葉に詰まった。

　だって村の大人達がしていることは、心に決めた覚悟は、静かに首を差し出して待つことに等しい。軍隊の助けもなしに魔族に勝てるわけがない。

　言ってしまえば村を挙げての無理心中だ。それでも、その残酷な事実を口にすることは躊躇われた。

　魔族は必ず来るのだろう。襲い来て、蹂躙する。

　それが明日か、今日か──あるいは一時間後になるかはわからない。

　けれども確実に、この平穏は紙のように引き裂かれて、滅び去るだろうということ。

　そして、その滅びに義理のない人を付き合わせるのは道理が通らない。そんな不条理は許されてはならないことだった。

「それはっ！　……もう少しで、この村が滅ぶからです。何もかもみんな、みんな踏み潰されてしまうから……っ。

　貴女は……ヒイナさんは、旅人でしょう？　ボク達に付き合って、一緒に死ぬ必要はないんです！」

「んー……。でもでも、もしかしたら何とかなっちゃうかもしんないし……」

　喉を潰す勢いで声を張り上げても、彼女は何処吹く風。困ったように首を傾げるだけだ。

「ならないですよ！　道理で考えてよっ！」

　ついに、アワキの理性が決壊した。

　震える拳を握りしめ、自分を縛り付けていた恐怖と、届かぬ託宣への怒りを、目の前の“楽天家”にぶちまける。

「──希望なんか、いったいどこにあるって言うの！　……ないよ！　どこにもないっ！」

　あの魔族をどうにか出来るなら、本当の本当にそんな都合のいい力があるのなら、それは素晴らしいことだ。醜悪な鬼共を打ち祓い、人の世界へと平和をもたらす。甘く芳しい──夢物語だ。

　感情的に任せた大声がヒイナを貫いた。けれども白髪の少女は静かに微笑んで、たじろぎさえしなかった。

「あるよ」

　それは、道に迷った子供を抱擁するような、慈しみと思いやりに満ちた声だった。

「みんな持ってるよ、希望。おいしいご飯を食べたいな、とか。明日はもっといい日になりますように、とかね。……ぜんぶ、ぜんぶ綺麗で素敵な希望なんだよっ」

　そして、ヒイナはあの底抜けに能天気なニコニコ顔を浮かべた。夜闇に小さく光を放つ、星のような笑顔を。

「……だから、だからね。ヒイナちゃんは戦うんだよ。だってヒイナちゃんは、みんなの希望なんだものっ☆」

　彼女の言いようは、あまりに傲慢で──あまりにも純粋だった。道理を、理屈を知ったことではないと宣言するような。そして迫りくる絶望さえも、笑顔で抱きしめて抱え続けてしまうような。

　その笑みに、アワキは言葉を失うしかなかった。

　同時に、胸中に去来するのは、これまで“当たり前”すぎて見落としていた平穏の記憶。

　煮物の湯気、友人の笑い声、両親の掌の温もり。

　特別なものなんて何ひとつなかった。──何もかもがなんでも無くて、だからこそ尊いものだった。

　逃げることばかり考えていた。

　命を守ることばかり、保身ばかり考えていた。ソレは確かに道理で、根源的に正しいこと。断じて間違いではない。

　けれども滅びを目前にしてもなお、大切な“何か”を護るために命を投げ出す。それもまた、人間が持ちうる尊い道理の一つなのだろう。

　胸中に流れるのは、女神の朗々たる声音。

　アワキは垂れ目を吊り上げて、目の前のオッドアイを強く睨みつけた。

　この心の──胸の内側から溢れてくる衝動が、少しでも伝わるよう祈って。

「……ボクも連れてってください」

「ダメ」

　ヒイナは頷かなかった。

　主語のない、突拍子もない村娘の言葉に真っ向から向き合って、その上で切り捨てた。

　アワキは気が付いていた。……いや、今にして思い至ったといってもいい。

　子供達の前で見せた、あの強い瞳──“燃え盛るような眼差し”。その意味に。

　戦うつもりなのだ、彼女は。

　全ての絶望を、小さく華奢な背中で引き受けて、希望という名の傲慢な決意を胸に抱いて。

　迫りくる滅びも、血の涙も、何もかもをなかったことに、起きなかったことにするつもりなのだ──たった独りきりで。

「……それでも、ボクは勇者です。大土様から魔王を倒せと託宣を受けた、英雄なんです！」

　鼻で笑われるのだろうと思った。そんな嘘はよせと、また罵られるのだと思っていた。

　けれども、白髪の少女は驚くほど素直に頷いた。

「……そっか。

　でも、ごめんね。ヒイナちゃんは誰にも傷ついてほしくない。だから、そのお役目盗んじゃうね」

　少女の言葉には、声音には、瞳には、一切の疑いがなかった。アワキ自身さえ、半信半疑の荒唐無稽な“託宣”を、彼女は呼吸をするように肯定した。

　けれど──肯定した上で、「来てはいけない」と、続く道を塞いでみせた。

「大丈夫。大丈夫だからね。……なんにも起きないよ。

　……だって、全部ヒイナちゃんがやっつけちゃうからね」

　柔らかな温もりがアワキを包んだ。

　耳元に甘やかな少女の声が優しく囁かれ、本能的な安堵を覚えてしまう。

　──それじゃ、いけないのに。

　やっと、信じてくれる人が出来たのに……。

「ぁ……」

「じゃあ、行ってくるね☆」

　体を離すと、ちょっぴり背伸びして頭を一撫で。

　その手は温かくて、頼りないほどに小さい。

　止めに入る間もなく、彼女はひらひらと手を振りながら歩き出してしまう。伸ばした手のひらが、行き場を失って宙をさまよった。

（……無力だ。ボクは、無力だ。弱虫で、剣さえ満足に振れなくて──）

　でも。それでも。

（勇者だ。……たとえ、あの託宣が夢に過ぎなくったって、少なくとも一人、信じてくれる人がいる）

　それは門兵の嘲笑も、己の卑屈さも、すべてを吹き散らすほどに温かな“肯定”だった。

　勇者は、力があるから立つのではない。信じてくれる誰かがいるからこそ、泥を啜ってでも立ち上がるのだ。

　なら──ならば。

　その最初の理解者を、ここで失うわけにはいかない。失いたくはない。だからこの衝動に満ちた気持ちもきっと、道理なのだ。

　俯いた顔をゆっくりと、けれども確かに真っ直ぐに上げる。

　視線の先。彼女が消えていった村の入り口、その向こう側に広がるのは不吉な地平。

（追いかけよう。追いかけて、一緒に戦うんだ）

　膝の震えが止まったわけではない。

　いきなり強くなったわけでも、特別な何かに目覚めたわけでもなかった。

　──怖い。死にたくない。

　けれども、勇者の卵は誰に命じられた訳でもなく、自らの足で一歩を踏み出した。