ミケは凛馬の体温を感じながら、幸せそうに寝息を立てていた。
その光の中で、猫耳がときどきぴくりと動き、尻尾が無意識のように凛馬の身体に巻きついている。
「…ん、にゃ…凛馬……」
寝言で名前を呼ぶミケの顔は、満足そうな笑顔だった。
やがて朝日が窓から差し込み、凛馬の頬を照らす。その光の中で、ミケはすでに目を覚ましており、凛馬の寝顔をじっと見つめていた。
「にゃ…凛馬、起きてにゃ。朝にゃよ」
ミケが指先で、そっと凛馬の頬をつつく。昨夜よりも、さらに柔らかく、幸せそうな表情だった。
「今日も学校にゃ！みんなに会えるにゃ！凛馬、早く準備するにゃ！」
そう言って、ミケは凛馬の手を引いて起こそうとする。
「おはよう、二人とも。朝ごはん、できてるわよ」
階下から、ミケの母の声が聞こえた。
食卓には、トーストやスクランブルエッグ、サラダ。そして、凛馬のために用意された和食のおかずまで並んでいる。
「にゃ！お母さん、すごいにゃ！凛馬、いっぱい食べるにゃ！」
ミケは凛馬の隣に座り、嬉しそうにフォークを手に取った。
「凛馬くん、今日も学校、楽しんできてね。それと…これ」
ミケ母は、凛馬に小さな袋を差し出す。中には、手作りのクッキーが入っていた。
「お昼のデザートよ。みんなで食べてね」
「お母さん…ありがとうにゃ！凛馬、きっと喜ぶにゃ…」
朝食を終え、二人は制服に着替える。
凛馬は昨日と同じ服だったが、ミケは「今度、新しいの用意するにゃ」と嬉しそうに言った。
「じゃあ、学校行くにゃ！今日も楽しい一日になるにゃ♫」
ミケが凛馬の手を握り、玄関を出る。赤いリードは、今日も凛馬の首輪につながれていた。校門には、すでにアオ、コハク、ミナ、ヒョウカの姿があった。
「凛馬くん！おはよう！今日も一緒だね」
「おはよう、凛馬くん。昨日は楽しかったわね。今日も楽しみましょ？」
「おはようございます、凛馬くん。昨日はありがとうございました」
「…おはよう」
「みんな、おはようにゃ！凛馬、今日も一日頑張るにゃ！」
五人は並んで、教室へ向かう。
廊下では昨日と同じように、多くの生徒が凛馬に視線を向け、ざわめき始めた。
「キャー！人間だ！本当にいるんだ！」
「すげー！触ってもいいか！？」
「ダメにゃ！」
ミケが一歩前に出て、凛馬をかばう。
「凛馬は私の大事な人にゃ！勝手に触らないでほしいにゃ！」
「そうよ。凛馬くんは、私たちの大切な友達なんだから」
「…邪魔だ。どけ」
ヒョウカが冷たい視線で、生徒たちを威圧する。
「皆…そんなに邪険にしなくてもいいんだよ。できれば、仲良くしたい」
優しくすれば、居場所が消えない気がした。
「にゃ…凛馬がそう言うなら…」
ミケは少しだけ寂しそうにしながらも、凛馬の優しさに頬を緩めた。
「凛馬くん、本当に優しいね！じゃあ、みんなで仲良くしよ！」
その言葉に、教室中が一気にざわつく。
「本当！？じゃあ私も話していい！？」
「マジか！人間と友達になれるとか！」
「あらあら…凛馬くん、またちょろいこと言って。みんなに取られちゃうわよ？」
コハクがくすっと笑いながら、凛馬の頬をつつく。
「…本当にお人好しだな。まあ、嫌いじゃない」
「凛馬くん優しすぎます…でも、その優しさ、素敵です…」
ミナが恥ずかしそうに頬を染めた、その時。
教室のドアが開き、担任の教師が入ってくる。
「おはよう。席に着け。今日も凛馬くんがいるが、昨日と同じように授業を進める。ただし…」
担任は、凛馬を見た。
「放課後、校長がお前に会いたいそうだ。博物館や大学との連携について、話があるらしい」
「にゃ！それって…凛馬の元の世界に帰る方法を探してくれるってことにゃ？」
元の世界に帰れる。嬉しいことのはずなのに、凛馬の心はパッとしなかった。
「可能性の話だ。まだ決まったわけじゃない。放課後、校長室に来い」
「にゃ……」
ミケの耳が、しょんと垂れた。昨夜腕の中で感じた体温が、急に遠くなる気がした。
「凛馬くん…帰っちゃうの…？」
「…まだ、決まったわけじゃない。今は授業に集中しよう」
「そうね。焦らず、今を楽しみましょ」
一時間目の授業が始まる。
数学の板書を前にしながらも、黒板の数字は、どこか遠くに感じた。
放課後。その時間がやけに重く、ゆっくりと近づいていた。
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