今回はコハクの家へ――鋭い観察眼が、凛馬の心に踏み込む。
「さあ！今日は私の家よ！凛馬くん、楽しみにしててね！」
コハクが凛馬の腕を掴む。その笑顔は、いつも通り明るくて、少しずる賢そうだった。
「にゃ……今度はコハクに取られるにゃ……」
「コハクちゃん……凛馬くんをよろしくね……」
「コハクさん……凛馬くんを困らせないでくださいね」
「……明日は俺のところだからな。」
四人がそれぞれの温度で見送る。同じ言葉でも、込められた想いは少しずつ違っていた。
コハクは満足そうに笑い、凛馬の手を引いた。
「ふふ、やっと二人きりね。さあ、行きましょう」
振り返らない。誰かに譲るつもりのない歩き方だった。
夕日が道を照らし、二人の影が長く伸びていた。
特別な出来事が起きるわけじゃない。ただの放課後。
それでも――今日という一日が、少しだけ物語のページを進めている気がした。
到着したのは、白い壁と大きな窓が印象的な洋風の豪邸だった。手入れされた庭、花壇、中央の噴水。まるでドラマのセットのようだ。
「どう？すごいでしょ？」
コハクが得意げに胸を張る。
「うちは商売しててね。まあ、お金には困ってないってわけ。ふふん」
誇らしげに言いながら、横目で凛馬の反応を確かめる。
見てほしいのは家じゃない。――自分だった。
玄関を開けると、吹き抜けの広いエントランスが広がった。非日常のようでいて、ここではこれが“日常”なのだと分かる。
「ただいまー！お母さん、凛馬くんを連れてきたわよ！」
奥から現れたのは、コハクに似た金髪の女性。狐族特有の優雅さと、落ち着いた気品を纏っている。
「ようこそ。私は金城サクラよ。ゆっくりしていってね」
笑顔が柔らかい。コハクよりも少し穏やかで、大人の余裕があった。
「さあ、私の部屋へ案内するわ！」
手を引かれ、螺旋階段を上がる。廊下の先、ピンク色のドアが開いた。
「じゃじゃーん！私の部屋よ！」
部屋はピンクと白を基調としたメルヘン空間だった。ぬいぐるみ、本、飾り、小物。可愛いが詰まっている。
「どう？可愛いでしょ？」
その時、コハクの金色の尻尾が、凛馬の虹色の尻尾に絡みついた。偶然のようで、どこか意図的な距離。
「ねえ……昼間の話。本当に何もないの？」
距離が近く、視線が真っ直ぐで、逃げ場がなかった。
「まだ気にしてたのか？ほんとに何でもないよ」
笑って誤魔化す。
――でも本心は違った。まだ、この気持ちは言う訳には行かなかった。
「ふうん……そう言うけどねぇ…」
コハクがにやりと笑う。
「凛馬くんの耳、また動いたわよ？」
指先がそっと触れる。柔らかいのに、どこか計算された距離感。心の奥を探るような、軽やかな駆け引き。
「無理に聞き出そうとは思わないわ。でもね――」
肩に手を置き、顔を近づける。
「私、人の秘密を見抜くのって得意なの。だから、話したくなったら教えて？ふふ」
意味深な笑みを残し、離れる。空気が少しだけ揺れた気がした。
「それより！夕食まで時間あるし、遊びましょ。私の宝物、見る？」
小箱の中には宝石、手紙、古い写真。
「これ、ミケと私。幼稚園の頃」
写真の中で二人は手を繋いで笑っていた。今と変わらない笑顔。けれど、時間だけが確かに進んでいる。
「ミケはね、分かりやすいのよ。最近、特に」
一瞬だけ、寂しさが滲む。凛馬は首を傾げた。
「分かりやすいって……何が？」
本気で分かっていない顔だった。コハクの視線の意味も、その言葉の重さも、まだ理解していない。
「でもね――私も負けないわよ？」
すぐにいつもの笑顔に戻った。
「……何に？」
凛馬は素直にそう聞き返す。コハクは一瞬だけ目を細めて、くすっと笑った。
「さあ？ 何かしらね？」
それ以上は言わない。言えば壊れることを、コハクは知っている。
けれど凛馬は――
まだ、自分が“選ばれる側”に立っていることすら理解していなかった。
その時、下からサクラの声が届いた。
「コハク、凛馬くん。夕食の準備ができたわよ」
「はーい！行きましょ」
手を引かれて部屋を出る。
今日という一日は、確かに誰かの心の中では――もう物語が動き始めていた。
テーブルにはローストビーフ、シーフードグラタン、サラダ、スープ。まるでレストランのコースのようだった。
「どう？すごいでしょ？うちのシェフが作ったのよ」
「遠慮しないで、たくさん食べてね」
コハクの母が上品に微笑む。コハクは当然のように凛馬の隣に座り、料理を取り分け始めた。まるで最初から、そこが自分の席だと決まっていたかのように。
そうなる未来を、疑いもなく選んでいるようだった。
「はい、あーん」
「いやいや！自分で食べれるって…」
「いいのいいの、こういうのは雰囲気よ」
されるがままに口の中にローストビーフが運ばれた。肉は柔らかく、塩加減も完璧だった。
何も考えなくていいと思えたこの時間が、少しだけ心地よかった。ただ“今”を楽しんでいればいいだけだった。
「すごい……一流って感じだ」
「でしょ？凛馬くんの反応、可愛いわ。耳が正直なのよね」
本当に、虹色の耳がぴくぴく揺れていた。コハクはそれを見て、満足そうに目を細める。
その視線は優しく――でもどこか、逃がさないとでも言うように柔らかかった。
「次はグラタン？それともサラダ？私が決めてあげる」
世話を焼くというより、距離を自然に縮めていくような振る舞いだった。待つのではなく、少しずつ自分の場所を作っていくように。
その様子を、コハクの母は静かに見つめていた。
何も言わず、ただ優雅にワイングラスを傾けながら。その目は、娘の笑顔の奥にあるものを、きっと見抜いている。
凛馬はそれに気づかないまま、ただ差し出された皿を受け取った。
夕食後、リビングのソファに2人は座った。
「こっち来て。一緒に見ましょ」
ぴったりと隣に座る。金色の尻尾が、また絡む。
その感触が、妙に意識に残った。
「ねえ、昼間の反応、見た？」
意味深な声でコハクは聞いた。
「またその話か？何回も言うけど――」
凛馬の言葉を遮るようにコハクは続けた。
「特にアオちゃん。あれ、もう隠せてないわよ」
その名前を聞いた瞬間、心臓が小さく跳ねた。
（……なんで今、跳ねた？）
自分で自分に戸惑う。
アオの笑顔が浮かぶ。
（いや、違うだろ）
胸の奥が静まらない。コハクは小さく笑った。
「ほら。今の反応」
頬をつつかれる。
「……俺、そんな分かりやすいか？」
ごまかすように笑うが、耳が勝手に揺れる。
（やめろ。今は考えるな）
考えたら、きっと何かが変わる。だから凛馬は、あえて踏み込まなかった。
「ねえ、凛馬くん」
少しだけ真面目な声だった。
「ただ待ってるだけじゃ、何も始まらないのよ？」
冗談みたいな口調なのに、目だけが真剣だった。
「感じるまま、動いたほうが――ほら、物語って動くじゃない？」
凛馬は言葉を返せなかった。
「……ねえ」
声の温度が変わる。
「私のことは、どう思ってる？」
真正面からの問い。凛馬の喉が鳴る。
さっきまでアオの名前で跳ねていた鼓動が、今度は別の意味で重くなる。コハクの距離は近い。距離も、視線も、体温も。
金色の尻尾が絡むたびに、胸の奥がざわつく。
でもそれは――
恋、とは少し違う気がした。コハクの隣は楽しい。安心する。翻弄される。
でも――胸の奥で“誰かの名前”が浮かびそうになるたび、
凛馬は無意識に思考を止める。
「……まだ整理できない」
一拍の沈黙が流れた。コハクは一瞬だけ目を伏せる。
「……時間、ね」
そして笑う。
「いいわよ。焦っちゃダメだよね」
そう言いながら、止まる気はなかった。待っていれば進む物語じゃないことを、彼女は知っている。
「でもね、私――待ってるだけの役は嫌なの」
その言葉は軽く言ったはずなのに、どこか本音だった。
「この役、譲るつもりないから」
冗談みたいに笑う。その距離は、驚くほど近かった。
凛馬は、その意味を完全には理解できなかった。
でも、心の奥底では分かりきっていた気がする。
風呂のあと、間接照明の灯る部屋。
「ひとつ聞いていい？人間の世界にいた時、大切な人はいた？」
手を握る。
「あなた、すごく寂しそうな顔してた」
少し震えている声。
「でも今は違う。私たちがいる」
小指を立てる。
「約束。これから楽しいこと、たくさんしましょ」
少し間を置いて、コハクが小さく呟いた。
「新しいドラマ、始めましょ？」
冗談みたいに笑ったが、目は逸らさなかった。
コハクが寝静まった頃。凛馬の心に名前が浮かぶ。
アオ。ミナ。コハク。ヒョウカ。優しさの形が全部違う。
（今はまだ……友情で向き合う。それが答えだ）
そう決めても、胸の奥は静まらない。虹色の尻尾が揺れる。
まるで――追いかけた足跡が、少しずつ道になっていくみたいに。
朝。凛馬が先に起きていた。でも、寝た気がしなかった。
「ん……ん〜……」
コハクがゆっくりと目を開ける。寝起きの顔は、いつものずる賢さが抜けて、とても可愛らしかった。
「おはよ、凛馬くん……あれ、もう起きてたの？」
コハクが眠そうに身体を起こし、伸びをする。その仕草は猫のようで、凛馬の心が少しドキッとした。
た。
――けれど、その感覚に、どこか戸惑いも混じっていた。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
次の家ではいちばん不器用な優しさが待っています。