獣界の異邦人

3話 獣人の食卓

---

とりあえず流れに身を任せ、ミケの家に付いた凛馬とその一行は、ミケの家で晩御飯を食べることになった。

(この人達って何食べるんだ……？)

その時、凛馬が思い出した光景は——

飼い猫がペットフードを食べ、家畜が草を食べてた景色。

（えっ、ちょっと待て……）

まさかこの人達が現実と同じものを食べるんじゃないか？そんな不安が胸を襲う。

（食事すらまともに出来ない可能性があるのか……！？）

凛馬の顔がどんどん青ざめる。

（食事が終わってたら俺、詰みか……！？）

「にゃ……？凛馬、どうしたにゃ？」

凛馬は不意を突かれドキッとする。

「あはは〜なんでもないよ〜……」

（頼む頼む俺でも美味しく食べれるやつで！！）

だが食卓に並んでいたのは、焼いた魚と野菜のスープ、それに香草の香りがする串焼きだった。

（あれ……普通の飯だ）

凛馬は少し拍子抜けする。

「にゃ？何か変な想像してたにゃ？」

ミケが首を傾げる。

「いや……なんかもっとペットフードとか食べるものだと……」

その言葉に全員が固まった。そんなものはこの世界になかった。

「……なにそれ？」

コハクが真っ先に質問した。

「あー、えっとな……」

（そっか……どう説明すればいいんだ？）

凛馬が困っていると——

「もしかして、人間の世界でペットにあげる食べ物か何かですか？」

ミナがそう言い当てた。

「そう！それ！頭いいな！」

凛馬は思わずそう言ってしまった。ミナが驚く。

「えっ……ありがとうございます……」

ミナの顔は、どこか赤く見えた。

「あ！ミナ照れてる！」

アオが図星をついた。すると——

「ち、違うわ！！」

「！？」

凛馬が驚く。

（え……関西弁！？）

「にゃはは！ミナまた西の訛りでてるにゃ！」

「あはは〜！ほんとそれ面白い！」

ミケとコハクが爆笑する。ミナが更に赤くなる。

「も、もうやめてください……」

流れを変える様に、ミケの母親が手を合わせた。

「さ！もう食べましょ！お腹すいちゃった！」

すると、凛馬のお腹も音を立てて鳴った。

「にゃ！凛馬もお腹空いてる！」

大きく鳴ってしまった音に、凛馬は少し恥ずかしくなる。

「凛馬くん照れてるねぇ〜……」

コハクが肩を組んでくる。それが更に恥ずかしい。

「……早く食べよう」

ヒョウカがそう促した。その目はどこか料理を目の前に輝いてる様に見えた。

そして一同は席につき、食事を始めた。

「「いただきます！」」

全員が手を合わせる。凛馬も慌てて真似をした。

（あっ、挨拶も普通なんだ……）

そして一口、魚を口へ運んでみる。

（見た目は変わらないが……お味はいかに？）

そして食べてみると、馴染みのある焼き魚の味。とても美味しかった。

「……うまい」

思わず声が漏れた。優しい塩味で、母親の手料理らしい温かさがある。

「にゃはは！よかったにゃ！」

ミケの耳が嬉しそうに揺れる。

「お母さんの料理おいしいんだよ！」

アオも自慢げだった。

「私の家にゃ……？」

ミケがツッコむ。食卓に笑いが広がる。

凛馬だけがそれに取り残されていた。皆が自然に笑い、自然に会話する。

“自分以外が家族みたい”だった。

（……いいな）

ふと、そう思った。同時に胸が少し痛くなった。

ここは自分の居場所じゃないし、本当は帰らなければならない。それなのに——

「凛馬？」

ミケが不思議そうに顔を覗き込んだ。

「いや……なんでもないよ」

凛馬は慌てて首を振る。その夜の食卓は、何事もなく平和にことが進んでいった。

「……そういえば」

凛馬がフォークを止めた。

「んにゃ？」

ミケが首を傾げる。凛馬は少し言いづらそうに口を開く。

「これ……共食い……」

全員が固まった。

「……え？」

「……えぇ！？」

最後にアオが一番大きな声を上げた。

「ち、違うよ！？僕たちそんなことしないよ！？」

アオがぶんぶん首を振る。

「いや、だって熊族とか豹族とか猫族とかいるじゃん……」

凛馬が恐る恐る言う。

「確かに……その発想はなかったにゃ……」

ミケが引いた顔をした。

「凛馬くん？獣人と動物は別です」

ミナが優しく説明した。

「そのお肉は魔獣肉。獣人とは全然違う生き物ですよ」

「……家畜みたいなものだな」

ヒョウカが補足する。

「なるほど……」

ようやく理解した。

「でも凛馬くん？」

コハクがニヤニヤしながら身を乗り出す。

「最初に共食いって発想する辺り、結構失礼よね？」

「あっ……それは」

「失礼だにゃ！」

「失礼だ！」

「……失礼」

三方向から責められた。

「ご、ごめんって！」

食卓に笑い声が広がった。

そして食事が終わり、一同は食卓を囲んだまま談笑していた。

凛馬も会話には参加していたが、どこか落ち着かない。

獣人達と同じテーブルを囲み、同じ料理を食べ、同じように笑う。

それなのに、自分だけが別の生き物のような気がした。

「凛馬！もう慣れたかにゃ？」

ミケが明るく質問した。

「正直まだ慣れないってか……慣れることないと思う」

思わず本音が漏れる。皆の視線が凛馬へ向いた。

「プライドの問題なのかな……？」

そう言って、自分でも苦笑する。ミケは少し考え込むように耳を動かした。

「にゃは、プライドかぁ……」

そして優しく凛馬の頭を撫でる。

「でも、ここじゃ人間は珍しいから仕方ないにゃ。少しずつ慣れていけばいいにゃ！」

その手を振り払うことはできなかった。だが、素直に受け入れることもできない。

「……無理に慣れる必要もないぞ」

ヒョウカがぼそりと呟く。

「自分のペースでいい」

「おや？」

コハクが口元を緩めた。

「プライド高い男の子なのね〜」

そして楽しそうに続ける。

「でも、この世界じゃ人間は立場が弱いのよ？素直に甘えちゃった方が楽だと思うけど？」

「僕は待つよ！」

アオが元気よく手を挙げた。

「凛馬くんが慣れるまで待つ！無理やりはよくないもん！」

「そうですよね……」

ミナも静かに頷く。

「急に知らない世界へ来て、しかもペット扱いなんて……受け入れられなくて当然ですよね」

その言葉に凛馬は少しだけ救われた気がした。

「でも」

ミナはミケを見る。

「ミケはあなたを守ろうとしてるのは本当ですよ」

「……っ」

ミケの耳がぴくりと動いた。

「少しだけでも、その気持ちを受け取ってあげて欲しいです」

「そ、そうにゃ！」

ミケは慌てて身を乗り出す。

「私、凛馬を守りたいだけにゃ！」

まっすぐな瞳だった。打算も計算もない。だからこそ、凛馬は困った。

「……そうだよな」

凛馬は視線を落とした。

「俺、人間じゃなくてペットなんだもんな……」

その言葉に食卓が少し静かになる。

「凛馬……」

ミケが不安そうに耳を伏せた。

「いや、責めてるわけじゃないんだ」

凛馬は慌てて首を振る。

「ただ……まだ慣れないだけ」

そして少し迷った後、口を開く。

「敬語の方がいい？飼い主、なんだし」

次の瞬間——

「にゃははは！」

ミケが大笑いした。

「敬語なんていらないにゃ！」

「えっ？」

「そんなかしこまられたら距離感じちゃうにゃ！」

ミケは嬉しそうに笑う。

「普通に話してほしいにゃ！」

「凛馬君って面白いね〜！」

コハクがクスクスと笑う。

「確かに敬語だとペットっぽくないかもね〜」

「……好きにすればいい」

ヒョウカも肩をすくめる。

「俺は気にしない」

「僕も！」

アオが元気よく言った。

「友達みたいに話したい！」

「まぁそうですね……」

ミナも頷く。

「ペットだからって、無理に下に見る必要なんてないと思いますよ」

その言葉を聞いても、凛馬の中の違和感は消えなかった。けれど、少しだけ肩の力が抜けた気がした。

するとミケの母が立ち上がる。

「はいはい、この話はここまで」

全員の視線が向く。

「お風呂の準備できてるわよ」

「！」

（風呂もあるのか！！）

凛馬は少しだけ安堵した。ようやくこの話題から解放される。

そう思った瞬間だった。

「あ、待って！」

ミケが勢いよく立ち上がる。また嫌な予感がした。

「私も一緒に入るにゃ！」

食卓が静まり返った。

「ペットの体、ちゃんと洗ってあげないとにゃ！」

「は？」

凛馬の思考が停止した。

---

最後まで読んでくださりありがとうございます！
反応くださると励みになります！