獣界の異邦人

4話 破廉恥ッ！！

一緒にお風呂に入ろうと提案したミケの一言に、凛馬の思考が止まった。

「……は？」

数秒遅れて理解が追いつく。

「いやいやいやいや！！」

凛馬は勢いよく立ち上がった。

「なんで一緒に入るんだよ！？」

「にゃ？」

逆にミケが驚いた顔をする。

「ペットのお風呂は飼い主が入れるものにゃ？」

「そこがおかしいって言ってんだよ！！」

凛馬はふと想像してしまう。お風呂でミケに体を洗われる自分の姿を。

「男女が一緒に風呂入るなんて……破廉恥ッ！！！」

「え？」

今度はミケだけじゃない。その場の全員が固まった。

「……男女？」

アオが聞く。本当に分からない顔をしていた。

「お前達はペットと飼い主だろう……」

ヒョウカが当然かのように言う。

(ヒョウカ！お前もか！)

「恥ずかしくてたまんねぇわ！！」

凛馬は思わず大きい声を出してしまう。

「にゃあ……」

ミケは少し考え込む。

「つまり凛馬の世界だと、人間は人間同士でお風呂入らないにゃ？」

「普通入らない！！」

「家族でも？」

「小さい頃だけ！！」

「へぇ〜……」

コハクが面白そうに目を細める。

「人間って意外と繊細なのね〜」

「普通だ！！」

「でも凛馬くん嫌がってるなら無理にしなくても……」

ミナがフォローする。

「にゃ〜……」

凛馬は助けを求めるように4人を見た。

（頼む……誰か言ってくれ……これおかしいですよって言ってくれ……！）

まずミナ、真っ先に目が合う。だが——

「まぁ……文化の違いですからねぇ……？」

視線を逸らした。ミナには裏切られた。

次にアオと目が合う。

「僕はミケと入っていいと思うよ！」

純粋に裏切られた。この純粋な気持ちをこれほど恨んだことはないだろう。

次にコハク。まぁ結果は——

「入っちゃえよー面白いし！」

最悪の回答だった。そして最後の希望、ヒョウカ。

（頼む……！）

ヒョウカは数秒考え――

「……別に減るもんじゃないだろう」

4つの希望は虚しくも砕かれた。凛馬は天を仰いだ。最初から味方なんて居なかったんだ。

そして、ミケはうるうるした目で凛馬を見つめている。

「凛馬……嫌かにゃ……？」

耳がしゅんと垂れる。

「私……ちゃんと綺麗にしてあげたいだけなのに……」

「うっ……」

何故か罪悪感が押し寄せる。無慈悲な追撃に凛馬は立つ瀬が無くなった。

「まぁまぁ、後は二人で決めなさいな〜」

コハクが立ち上がる。

「あ、もう帰る？」

アオが聞く。

「流石に他人の家で長居もねぇ〜」

それは善意でもあったが、何か他の考えがあるようにも見えた。

「……そうだな」

ヒョウカも席を立った。

「お、お邪魔しました……」

ミナも頭を下げる。そして玄関へ向かう四人。

「お母さんにご馳走様って言っといて〜！」

「学校で会おうね！」

「……じゃあな。また飯を食いに来るぞ」

「おやすみなさい」

四人はそう言い残し、家を後にした。

そして、静かになったリビング。残ったのは凛馬とミケだけだった。

「で？」

コハク達がいなくなった途端。ミケがじりっと距離を詰めた。

「一緒に入るにゃ？」

「まだ諦めてなかったのかよ！？」

だが――

（ちょっと待てよ……）

別の自分が顔を出した。

（女の子と風呂入るんだぜ？）

一瞬思考が止まった。いや、渋滞している。

（いやいやいや！！相手は女の子だぞ！？）

（いや、だからこそだろ！？）

（だから違うって！！）

頭の中の天使と悪魔が喧嘩し始めた。

ふとミケを見てみる。うるうるとした目がなんか可愛く思えてきた。

（……ほら、可愛い子と風呂入れるんだぜ？）

（俺は今ペットとして風呂に入れられようとしてるんだぞ！？）

（でも女の子と――）

（……）

そして、凛馬は静かに立ち上がった。

「……分かった」

「にゃ？」

「入る！」

ミケの耳がぴんと立つ。

「本当にかにゃ！？」

「どうせ俺に拒否権なんて無いんだろ！？」

もうヤケクソだった。

「入りますよ！！入ればいいんだろ！！」

「おお〜成長したにゃ！」

ミケが嬉しそうに尻尾を振る。

（……女の子と風呂だし）

再び小さく心の悪魔が顔を出した。

「ん？」

「なんでもない！！」

凛馬も服を脱ぎ始めるが、凛馬は目をずっと逸らしている。

「にゃ？なんで目をそらすにゃ？」

ミケが不思議そうに首を傾げながら、凛馬の様子を観察する。猫耳がピクピクと動き、しっぽが揺れている。

「もしかして……恥ずかしいにゃ？」

図星だった。凛馬はさらに顔を赤らめる。

(そりゃあそうだろ！！)

「にゃは、可愛いにゃ〜でも、ペットなんだから飼い主の体くらい見ても平気にゃ！」

ミケが凛馬の顔を両手で掴み、自分の方を向かせようとする。至近距離でミケの赤い瞳と視線が合う。

「それより、怪我とか病気してないか心配にゃ」

ミケが凛馬の腕や背中を触りながら観察し始める。

(うわ〜……なんてこったァ)

獣人特有の鋭い感覚で、細かい部分まで確認しているようだ。

「ん〜、特に問題なさそうにゃ。じゃあお風呂入るにゃ！」

ミケが浴室のドアを開け、湯気が一気に広がる。湯船には適温のお湯が張られていた。

(あ、お風呂も普通なんだな)

「さ、入るにゃ！背中洗ってあげるから、先に座って待ってるにゃ」

　凛馬が突然話を切り出す。

「ミケ、元の世界への帰り方って知ってるか？」

その質問を聞いた瞬間、ミケの表情が少し曇る。

「正直に言うにゃ、私たち獣人も人間の世界のことはほとんど知らないにゃ」

無慈悲な返答が帰ってきた。凛馬の顔が強ばる。

「人間なんて伝説でしかないからにゃ〜……力になれなくて申し訳ないにゃ」

ミケが申し訳なさそうに耳を垂らす。

「でも！学校の図書館とか、博物館に行けば何か情報があるかもしれないにゃ！明日、みんなで調べてみるにゃ！」

ミケが前向きに提案する。そして、ボディソープを手に取りながら凛馬の背中に手を伸ばす。

「それまでは、私がちゃんと面倒見るにゃ。だから……安心してにゃ？」

ミケの手が優しく凛馬の背中を洗い始める。器用な指先が丁寧に泡立てながら動く。

(何だこの感覚……)

「あ、背中けっこう広いんだね……にゃふふ」

「でも……俺が元の世界に帰るのを手伝ってくれるのか？」

その質問に、ミケは少し驚いた顔をする。

「当然にゃ、凛馬が元の世界に帰りたいなら、私も全力で手伝うにゃ！」

ミケが凛馬の肩に手を置き、優しく微笑む。しかし、その笑顔は少しぎこちなく見えた。

「でも……凛馬が帰っちゃったら寂しいけど、私は凛馬が幸せな方に行って欲しいにゃ……」

ミケの優しさに、凛馬の心が柔らかくなる。

(幸せな方……か)

そしてミケがシャンプーで凛馬の髪を洗い始める。器用な指先が頭皮を優しくマッサージする。

「……もしかしたら、凛馬がこの世界を気に入ってくれるかもしれないにゃ？」

その言葉に、凛馬の心臓が少し跳ねた。それが図星なのかは、まだ分からなかった。

ミケが少し照れながら、凛馬の髪を丁寧にすすぐ。温かいお湯が流れ落ち、湯気が二人を包む。

「ありがとな、ミケ。優しい人に拾われて良かった」

すると、ミケの手が急に震えた。

「にゃあああ！そんなこと言われたら……嬉しすぎて泣いちゃうにゃ！」

「！？」

ミケの目がうるうると潤み、耳がぺたんと垂れる。

(なんで泣いてんの！？)

獣人の感性は非常に豊かなようだ。するとミケが後ろから凛馬を抱きしめる。

(ッ！？)

「凛馬……ありがとうにゃ。私も、凛馬に出会えて良かったにゃ」

(いや、それよりもさ……)

凛馬はそれ以上考えるのをやめた。それ以上考えたらもう戻れない気がした。

ミケがしばらく抱きしめた後、顔を上げてニコニコと笑う。

そんな様子をミケの母親は遠くで聞いていた。

（あの子ったら……）

昔からそうだった。

怪我をした小さな魔獣を拾ってきたり、困っている子を放っておけなかったり。

今日拾ってきたのはまさかの人間。流石に驚いたけれど――。

『この子、一人なんだにゃ』

そう言った時のミケの顔を思い出す。本気で助けたいと思っている顔だった。

母親は小さく微笑む。

（しばらく賑やかになりそうね）

浴室の方から聞こえてくる声を聞きながら、静かに食器を片付け始めた。

それから2人はぎこちないながらも風呂を済ませた。

お風呂を上がった後、ミケの母親が用意してくれた部屋着に着替える。

ミケの部屋は猫の様なぬいぐるみやポスターで飾られ、可愛らしい雰囲気だった。

「今日は私のベッドで一緒に寝るにゃ！」

「またかよ……」

反射的にツッコんでしまった。だが——

「にゃ？」

「……いや、なんでもない」

ミケがベッドに潜り込み、凛馬にも隣に来るよう手招きする。

「ほら〜早くおいでにゃ〜」

部屋の明かりは少し落とされ、月明かりが窓から差し込んでいる。

「あ、そうだ！明日は朝早く起きて、首輪買いに行くにゃ」

ミケが凛馬の腕を掴み、自分の方に引き寄せる。

「それと学校も行こうにゃ！逃げちゃダメにゃ？」

ミケが凛馬に抱きつきながら、耳を凛馬の胸に当てる。心臓の音を確認するように、しっぽがゆっくりと揺れる。

(近いんだよさっきから……！)

「凛馬の心臓、ドキドキしてるにゃ･･･.にゃふふ」

本当に心臓がバクバクしていた。そんな様子をミケが小さく笑った。

やがてミケの呼吸が穏やかになり、小さな寝息が聞こえ始める。

（俺は寝れねぇよ……）

凛馬は天井を見上げた。帰れる保証はない。

明日は首輪を買いに行くし、学校にも行くらしい。何もかも意味が分からない。

それなのに、不思議と悪い気分ではなかった。

こうして凛馬の異世界での最初の夜は、更けていった。

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