獣界の異邦人

7話 弱者

国語の授業が終わった瞬間だった。

「ねぇねぇ！本当に人間なの！？」

「耳ないの！？尻尾は！？肉球は！？」

気付けば凛馬の机の周りには人だかりができていた。

犬、猫、虎、狐。様々な獣人達が興味津々な顔で凛馬を囲んでいる。

凛馬は椅子に座ったまま困惑していた。

「近い近い近い！」

「人間って全員弱いの？」

「失礼だな！」

「でも身体能力低いんでしょ？」

「知らねぇよ！」

質問は止まらない。さらに——

「彼女はいる？」

「いないよ？」

即答だった。

「彼氏は？」

「いねぇよ！？」

さ質問攻めは終わらない。凛馬はすでに少し疲れていた。

そんな中——

「にゃ！」

聞き慣れた声が響く。ミケが人混みをかき分けながら凛馬の前へ出る。

「凛馬は私のペットにゃ！」

胸を張って宣言した。

「だから違うって！」

「本当だにゃ！」

「違う！」

「ペットにゃ！」

周囲は完全に面白がっていた。

「仲良いなー……」

「飼い主とペットだもんね」

「だから違うって！」

凛馬が叫んだ瞬間――

教室の扉が開いた。その場の全員の動きが止まる。

そこに立っていたのはユズル先生……ではなかった。

二メートルを優に超える巨体。分厚い腕に鋭い眼光。熊族の教師だった。

「お前ら」

低い声が教室に響く。その瞬間、生徒達の背筋が一斉に伸びた。

「次は体育だ。グラウンドへ集合」

「「「はい！」」」

返事と同時に、生徒達は蜘蛛の子を散らすように教室を飛び出していく。

さっきまでの騒ぎが嘘のように静かになった。凛馬は思わず呟く。

「今度は誰だよ……」

「あ、ゴウガ先生にゃ」

ミケが当然のように答えた。

「体育担当にゃよ？」

「なんで国語の先生より怖いんだよ……」

凛馬が引きつった笑みを浮かべたその時だった。ゴウガ先生の視線がこちらへ向く。

「お前が人間か」

「え？」

ドスドスと重い足音を鳴らしながら近付いてくる。

近くで見るとさらに大きい。見上げないと顔を見れないレベルだった。

「紅葉凛馬だな」

「は、はい」

思わず敬語になる。ゴウガ先生は腕を組んだ。

「本当に参加するのか？」

「へ？」

「体育だ」

凛馬は一瞬意味が分からなかった。するとゴウガ先生は続ける。

「お前は人間だ」

「……はい」

「怪我するぞ」

教室が少し静かになる。まだ残っていた生徒達も聞いていた。

「無理に参加する必要はないんだぞ」

珍しく気遣うような口調だった。だが——

「参加するにゃ！」

ミケが即答した。

「お前じゃない」

「にゃ……」

即座に返される。教室に笑いが起きた。

凛馬は頭を掻く。正直、身体能力の差はなんとなく想像できる。

それでも――

「せっかく学校来たんだし」

ゴウガ先生を見る。

「やります」

数秒考えてから、ゴウガ先生は小さく鼻を鳴らした。

「そうか」

そして踵を返そうとしたその時だった——

「大丈夫だよ！」

元気な声が響く。アオだった。

「お父さん怖そうに見えるけど優しいから！」

教室が静まり返る。凛馬も固まった。

「……お父さん？」

アオはきょとんと首を傾げる。

「あれ？言ってなかったっけ？」

「待て待て待て……」

凛馬はゴウガ先生をもう一度見る。何度観ても熊そのものだった。

そしてアオを見る。どう見てもか弱な女の子だった。

「親子……？」

「親子だよ！」

アオは満面の笑みで答えた。

「マジで？」

「マジ！」

凛馬の脳が処理を拒否する。周囲の生徒達は慣れた様子だった。

「似てないよな」

「それ毎年言われてるよね」

「でも仲良いんだよなぁ」

そんな声が聞こえてくる。ゴウガ先生は小さくため息を吐いた。

「アオ」

「？」

「早く行け」

「はーい！」

元気よく返事をするアオ。その姿を見たゴウガ先生の表情が、一瞬だけ柔らかくなった気がした。

でも本当に一瞬だけだった。次の瞬間にはもういつもの怖い顔に戻っている。

「遅れるな」

そう言い残し、ゴウガ先生は教室を出ていった。凛馬はようやく息を吐く。

「めちゃくちゃ怖かった……」

「でも優しい先生にゃ、毎年怪我人出るから気にしてくれてるにゃ」

その言葉に凛馬は少しだけ驚いた。

見た目は怖いが、ちゃんと生徒を見ている先生らしい。

もっとも、その後獣人達の身体測定を見て、自分がとんでもない場所に来てしまったことを知るのだが――。

グラウンドへ向かう途中。男女で更衣室が分かれる場所までやって来た。

生徒達は慣れた様子でそれぞれ更衣室へ入っていく。

凛馬はそこで足を止めた。

「そういや……」

「にゃ？」

ミケが振り返る。

「俺、体操服とか持ってないんだけど」

すると、ミケの口元がゆっくり吊り上がった。

「ふっふっふっ」

その時凛馬に過ぎった未来は——

『凛馬はこれでも着てるにゃ！』

差し出されたのは、奇抜な色の半袖短パン。そしてそれで体育に参加する自分の姿。

「……嫌な予感しかしねぇ」

ミケは鞄を開く。少しゴゾゴゾして――

「あったにゃ！」

得意げな声と共に取り出したのは真新しい体操服だった。

「……なんで持ってるんだ？」

「凛馬の分にゃ！」

「は？」

「凛馬なら参加してくれるって思ったにゃ！」

「え、いや俺は……」

「そう言うと思って持ってきたにゃ！」

「まだなんも言ってねぇよ！？」

近くにいたアオが吹き出した。

「ミケらしいね！」

「ミケったら用意周到！」

コハクも笑う。

「サイズまで準備してるんですね……」

ミナが苦笑しながら言った。

「計画的犯行だな」

ヒョウカが呟く。

(まぁ、体操服あるならやるか……)

グラウンドへ出た瞬間、凛馬は思わず足を止めた。

「広っ……」

そこは学校の運動場というより競技場だった。

何本も並ぶレーンに、巨大な投擲用のスペース。

人間界の学校とは比べ物にならない。

「今日は身体測定を行う」

ゴウガ先生が言った。

「最初は200メートル走だ」

「200！？」

思わず声が出る。周囲は当たり前の様な反応だ。

(驚いてるのは俺だけか！？)

「では名簿順に位置につけ」

(早いって！)

最初に並んだのは犬族の男子生徒だった。スタートラインに立つ姿は陸上選手のようだ。

「始め！」

その瞬間、地面が爆ぜた。

犬族の男子生徒は土煙を上げながら一瞬で加速する。

速いなんてものじゃない。もはや目で追えない気付けばゴールしていた。

「記録、6.3秒」

「……は？」

凛馬は固まった。

(200mを6秒……？)

続いてミケ。

「自己ベストにゃー！」

七秒台。凛馬は固唾を飲む。

そしてヒョウカ。

「前より遅いな」

それでも五秒台。1番遅くても十秒を切っていた。

「待て待て待て待て」

人間界の常識が音を立てて崩れていく。

「次、凛馬。走ってみろ」

「嫌な予感しかしねぇ……」

スタートラインへ立つ。

周囲の視線が集まった。人間の身体能力は、みんな興味津々らしい。

「始め！」

凛馬は全力で走った。だが長い。とにかく長い。

1周だけで、肺が苦しく、脚が重くなる。やっとの思いでゴールへ飛び込む。

「記録、32.7秒」

誰もすぐに喋らない。

「……え？」

「今ので全力？」

「怪我してるのか？」

「人間ってそんなに遅いの？」

ざわざわと声が広がる。

(俺が……おかしいのか！？)

凛馬は思わず叫んだ。

「いや普通だろ！？」

少なくとも人間界なら普通だった。

だがここは獣界だった。その後も結果は悲惨だった。

次は握力測定。周囲の生徒達は100超えが当たり前だった。中には200を超える者までいる。

（化け物なのか？）

だが凛馬の結果は――

50。その瞬間、周囲がざわついた。

(あぁ……)

続いて跳躍力。犬族も猫族も軽々と3メートルを超えていく。

中には5メートル近く跳ぶ生徒もいた。

（もう飛んでるだろそれ……）

しかし凛馬は1メートルにも届かない。結果は0.87メートルだった。

(……帰りてぇ)

そして反復運動。生徒達は100回を超えるのが当たり前だった。

（意味が分からん）

そんな数字が並ぶ中、凛馬は60回だった。

(……なんで俺だけ……)

勉強出来るし運動もどうせ行けるだろう。と思っていた自分を恨んだ。

(獣人怖っ！！！)

結果は全て最下位。しかも、ぶっちぎりだった。

「人間って弱いんだな……」

凛馬は遠い目をしながら呟いた。

身体測定が終わると、ゴウガ先生が木刀を取り出した。

「続いて戦闘訓練を行うぞ」

生徒達の空気が変わる。さっきまでの和やかさが消えた。

凛馬は目を見開く。

「体育で戦闘訓練……！？」

「普通にゃ！」

「そうなのか……？」

人間界との違いに頭が痛くなる。ミケは首を傾げた。

「むしろ人間界はやらないのかにゃ？」

「やらねぇよ」

「にゃ〜……」

不思議そうな顔をする。

「最近、またナワバリ意識が強くなってるらしいにゃ」

「ナワバリ意識？」

「獣人同士の争い」

ミケの耳が少しだけ伏せられた。

「昔よりは減ったけど、最近また増えてきてるにゃ。だから去年くらいから学校でも戦闘訓練が追加されたにゃ」

「思ったより物騒だな……」

「でも安心するにゃ！」

ミケは胸を張った。

「この地区は平和だから、訓練もかなり緩いにゃ！」

「緩いのか？」

「うん！大丈夫にゃ！」

その直後、グラウンドの向こうで木刀が真っ二つになった。

「どこがだよ。」

凛馬は真顔で呟いた。

すると、ゴウガ先生は凛馬へ視線を向けた。

「凛馬は見学だ」

「え？」

「身体能力差がありすぎるだろう」

即答だった。

(まぁさっきの結果見ればな……)

でも少し傷ついた。事実なので何も言い返せないのが悲しさを助長する。

「遠くで見ておけ」

凛馬は観客席へ移動した。最初の試合はアオと先程の犬族の男子生徒。

「うへぇ〜お手柔らかにね……？」

「行くでー！アオちゃん！」

両者構える。

「では、始め！」

二人が同時に動く。

さっきの身体測定と同じく、とっても早かった。凛馬にはまともに見えない。

その瞬間だった——

『――右』

頭の中で声が聞こえた。

「……は？」

思わず眉をひそめる。すると、犬族の男子生徒が右へ回り込んだ。

アオが反応する。

『――遅い。左』

また声次の瞬間、アオが本当に左へ動く。

「え？」

凛馬は目を見開いた。偶然だろうか。

――木刀がアオの首元で止まった。

周囲が拍手する。だが凛馬は拍手どころではなかった。

（なんだ今の……）

「もー手加減してよー……」

「あははーすまんすまん！」

次の試合は、猫族と熊族。

『――下がれ』

そういえば猫族が下がる。

『――今だ』

そういえば踏み込む。頭の中に流れる声通りに試合が進んでゆく。

凛馬の背筋に寒気が走る。

（なんだこれ）

未来予知ではない。そんな感覚ではなかった。もっと自然な感じ。

まるで“戦い慣れた誰かが隣で指示を出している”ような。

凛馬は周囲を見回すが、誰もいない。

当然だ。声は頭の中から聞こえている。

（誰だよ……）

返事はない。試合は続く。

そして最後は、ヒョウカの試合だった。

相手は虎族の大男だった。周囲の空気が変わる。凛馬にもそれは分かった。

「黒瀬〜泣いても知らねぇぞ？」

「……来い」

そして試合が始まり、木刀がぶつかる。

今までよりも速く、鋭い。その時だった——

『――死ぬ』

「はっ！？」

凛馬は慌てて立ち上がった。今までの指示とは違う、“死ぬ”。ただそれだけの言葉だけが異様に重かった。

しかし次の瞬間、ヒョウカが木刀を弾き返す。

何事もなく試合は続く。周囲も熱狂している。

ただ、凛馬だけが青ざめていた。

（なんなんだよ……）

自分の頭がおかしくなったのかと思った。

そして何事もなく、戦闘訓練が終わり、生徒達が片付けを始める。

アオ達も楽しそうに話している。だが凛馬だけはどこか上の空だった。

その時、最後にもう一度だけ声が聞こえた。

『――生きろ』

凛馬の身体が僅かに震えた。

「……なんだったんだ」

答える者はいない。ただ夕焼けだけが静かに広がっていた。

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