戦闘訓練が終わり、生徒達は汗を拭きながら教室へ戻っていた。
凛馬もミケ達と共に廊下を歩く。
「疲れた……」
「凛馬は見学だったにゃ」
「精神的に疲れたんだよ」
あれだけ身体能力の差を見せつけられれば十分疲れる。
そして教室の扉を開く。すると——
「お、戻ったか」
聞き慣れた声がした。ユズル先生だった。教壇に腰掛けながら、生徒達を見渡している。
「あれ？」
アオが首を傾げる。
「ユズル先生、次の授業は？」
「ない」
「えっ！」
教室が少しざわつく。ユズル先生は手元の書類を軽く振る。
「これから教師会議だ」
数人の生徒が納得したように頷く。どうやらよくあることらしい。
「というわけで今日は午前までだ」
そして――
「やったー！！」
教室が爆発した様にざわめく。椅子を引く音と歓声。そして帰る準備を始める生徒達。
ユズル先生は慣れた様子でため息を吐いた。
「騒ぐな！」
誰も聞いていない。凛馬はその様子を見ながら少し笑った。
（なんだ……ここも普通の学生なんだな）
身体能力は化け物だが……妙な親近感を覚えた。
（帰る、か……）
ふと、ここに来る前の景色が脳裏をよぎった——
放課後のチャイム、騒がしい教室、夕方の商店街、見慣れた駅前。そして、自分の部屋。
（今頃どうなってるんだろうな）
誰か心配しているだろうか？大学はどうなっただろう。家族は心配してるだろうか？
そこまで考えて、凛馬は小さく首を振った。
（いや……）
分からない。いや、分かりたくなかった。
（辞めよう）
その時だった、ミケの耳がぴこんと立つ。
「にゃ！凛馬！」
期待に満ち溢れた目で凛馬を見つめる。
「なんだよ……」
ミケが机に手をつく。
「図書館行くにゃ！」
「え？図書館？」
「帰る方法を探すにゃ！」
凛馬の動きが止まった。
“帰る方法”。その言葉だけで胸が少し高鳴る。
「行く！」
即答した。
「決まりにゃ！」
ミケが満面の笑みを浮かべる。
「僕も行く！」
アオが元気よく手を挙げる。
「私も付き合うよ！」
コハクが微笑む。
「資料整理なら手伝えます」
ミナも頷いた。
「……俺も暇だからな」
ヒョウカがそっぽを向きながら言う。
「絶対違うだろ」
凛馬は思わずツッコんだ。だがヒョウカは——
「……」
無視された。ツッコむにはまだ早かったのだろうか？
（調子乗りすぎたか……）
その様子を見ていたユズル先生が小さく笑う。
「気を付けて行けよ」
こうして6人は、帰還の手掛かりを求めて図書館へ向かうことになった。
しばらく歩くと——
校舎の奥、石造りの大きな建物が見えてきた。
「でか……」
凛馬は思わず足を止める。正面には大きく中央学術図書館と刻まれていた。
「大学の図書館ってレベルじゃねぇな……」
「この学校、世界でも結構有名だにゃ」
ミケが胸を張る。
「本だけなら中央にも負けないにゃ！」
「そんな凄いのか」
「凄いよ！」
アオも元気よく頷いた。
「さ、入りましょう？」
コハクが皆を促す。
そして中へ入ると、紙の匂いと静かな空気。そして、天井まで続く巨大な本棚。
凛馬は思わず見上げた。
「すげぇ……」
人間界でもここまで大きな図書館は見たことがない。すると奥から眼鏡を掛けた司書が現れた。
「凛馬さんですね」
「え？」
「ユズル先生から連絡を受けていますよ」
司書は軽く頭を下げる。
「人間に関する資料の閲覧を許可します」
(先生ナイス！！)
「ありがとうございます」
凛馬も慌てて頭を下げた。そして案内されたのは奥の特別資料室だった。
机を囲みながらミナが本を開く。
「まずは世界のことを知りましょう」
「帰る方法じゃなくて？」
ミナは真面目な顔で言った。
「世界そのものを知らなければ始まりません」
「確かに……」
凛馬は素直に頷いた。
(ミナの言うことには逆らえないな……)
そして、最初に広げられたのは地図だった。凛馬は目を見開く。
「でっか……」
そこには巨大な大陸が描かれていた。
東西南北、そしてその中心に存在するもう一つの大陸。
「今いるのは東地区、蒼平京です」
ミナが指差す。良くも悪くも、平凡と言った感じだ。
「最も平和と言われている場所ですね」
「へぇ」
「研究と学問に長けています」
そしてミナは、地図の西側を指した。
「西のドミニオン大陸は商業に長けています」
確かに、その大陸だけ都市の数が多く描かれていた。
「分かりやすいな」
次に北を指す。
「北のラグナロクは自然地帯です」
「へぇ……」
「ただ最近は少し危険視されていますね」
「危険？」
「理由はまだよく分かっていませんが……」
ミナは首を傾げた。
「まぁ、次に行きましょう」
そして最後に南を指した。
「南の玄武領土は軍事地区です」
そこで凛馬は眉をひそめた。
「軍事……？」
「昔から争いが多いんですよ」
ヒョウカが口を開く。
「最近は落ち着いているようだが」
「最近は？」
「また少しずつ荒れてるらしい」
短い言葉だったが、妙に重かった。
「戦闘訓練があるのも、南の影響だろう」
「思ったより物騒だな……」
凛馬が呟く。
「でも一番凄いのはここにゃ！」
急にミケが中央を指差す。そこに書かれていたのは——
「中央区？」
「中央大陸にゃ！」
「何があるんだ？」
するとミナが本を開いた。
「政府機関ですよ」
「政府？」
「東西南北をまとめる中立地区です。法律を決めたり、各地区の調整をしたり」
「ちゃんと国なんだな……」
凛馬が感心する。この世界もしっかり統制されていた様だ。
「まぁ、でも最近東西南北は結構好き勝手してるらしいにゃ？」
ミケが苦笑した。
「それ……いいのか？」
「知らんにゃ！」
「おい……」
凛馬は先程思ったことを取り消した。不安が芽生えたところで、ミナが新しく分厚い本を持ってきた。
「多分……見てもらったほうが早いですね」
そして凛馬は厚い本を受け取った。
(重っ！？)
思わず転けそうになったが、息を整えてページをめくった。
そこには、大量の種族が載っていた。
猫族。獅子族。狐族。豹族。狼族……
挙げればキリがないが、他にも見たこともない種族が並んでいる。
「多いな……」
思わず本音が漏れた。
「全部で何種類いるんだ？」
「分かってないそうですよ」
ミナが苦笑しながら答える。
「地域によっては今でも新しい種族が見つかっていますから」
「なんかポ……」
思わず呟いた。
「ぽ……？」
「いや、なんでもない」
(言っても分かんないよな……)
凛馬は続けてページをめくる。するとミナが続けた。
「ただ、東地区は比較的種族が偏っています」
「偏ってる？」
「猫、犬、豹、兎、狐、熊、獅子がこの辺りが特に多いですね」
言われて周囲を見る。5人は確かに全員その範囲だった。
「へぇ〜……」
「逆に西や北はもっと色んな種族がいるにゃ」
ミケが補足する。
「西とか商業都市だから全種族いるとも言われてるよ！」
アオも補足した。
「北は自然が多いので大型種も多いそうです」
「……面白いな」
その時だった——
一枚のページが目に留まる。他の種族より少し大きく紹介されていた。
そのページには、『龍族』と書かれていた。
「龍？」
凛馬が眉を上げる。
「あぁ……東地区に伝わる伝説的な種族です」
ミナが説明した。
「今でも存在は確認されていますよ」
「じゃあどこにいるんだ？」
ページを見た凛馬は首を傾げた。そこには――
『所在不明』と書かれていた。
「分かってないのか……」
「はい」
ミナが頷く。
「東地区で目撃情報が多いですが、誰も正確な場所を知りません」
「なんだそれ」
「伝説みたいなものにゃ」
ミケが肩をすくめる。
「たまに見たって話は聞くけど、みんな言う場所が違うにゃ」
「東の山奥って人もいるし、海の向こうだって話もあります」
「本当にいるんだよな？」
「記録は残っている」
ヒョウカが短く答えた。
「ただ見つからないだけだ」
その時だった——
「私、見たことあるわよ？」
コハクがキメ顔で言った。一瞬静かになる。
そして——
「またまた〜」
アオが笑う。
「嘘にゃ！」
ミケも即答した。
「ホントですか？」
ミナまで疑っていた。コハクが不満そうな顔をする。
「ね〜なんで誰も信じてくれないの？」
「だってコハクだから」
ヒョウカが真顔で言った。
「失礼ね！？」
コハクが抗議する。
「本当に見たのよ？」
「はいはい」
「アンタらねぇ！」
凛馬は思わず笑った。どうやらコハクは普段からこういう扱いらしい。
そして図書館で騒ぐなと司書に睨まれ、一同は慌てて声を潜めた。
「本当なんだから……」
コハクだけが納得いかなそうに頬を膨らませる。
「でも、見つからない龍の里か……」
少年心くすぐられる様な話に、凛馬は少しワクワクした。
（面白そうだな）
東のどこかにある謎の里。誰も見つけられない伝説の集落。
もし見つけられたら――
（今度探してみるか）
そこまで考えた瞬間だった。凛馬の思考が止まる。
（……今度？）
自分で自分の言葉に引っかかった。今度、つまりそれはこの世界にこれからもいる前提。
帰る方法を探しているはずなのに、帰りたいはずなのに——
（何考えてんだ俺）
小さく首を振った。そんなことを考えている場合じゃない。まずは帰る方法を探さなくては。
「凛馬くん？」
アオが不思議そうに覗き込む。
「いや、なんでもない」
凛馬は慌てて本へ視線を戻した。さらに本を読み進める。
今度は歴史だった。王都建国など様々な出来事が並んでいる。
だが凛馬が気になったのは別だった。
「なぁ、これ」
一冊の本を指差す。タイトルにはこう書かれていた。
『門の記録』
部屋の空気が少し変わる。ミナが頷いた。
「それが本命そうですね」
凛馬は静かに本を開いた。
「異界より来たる者あり？」
最初の一文に、凛馬の手が止まる。
『光の中より現れ、光の中へ消え、世界を渡る旅人なり』
「俺と同じじゃねぇか」
小さく呟く。ページをめくる。記録は少ないし、どれも曖昧だった。
異界人。迷い人。世界の裂け目。どの本を読んでも、似たような言葉ばかりだ。しかし——
帰還成功例に関する情報だけは、何も無かった。
「……」
帰れる、そう信じていた。だが本当に何も書かれていない。
「ごめんなさい……」
ミナが小さく言う。
「今のところ確認できる資料はこれだけですね」
「いや、謝ることじゃない」
そう言ったものの、胸の奥は少しだけ重かった。
その時だった——
ヒョウカが別の本を机へ置く。
「まだあるぞ」
「ん？」
「それの続きだ」
それは古い本だった。文字も掠れている。
凛馬はページを開いた。そこには意味の分からない文章が残されていた。
『血を交えし者、獣にして人、境界を越える存在』
「……なんだこれ」
誰も分からなかった。ミナですら首を傾げる。
「聞いたことありません……」
「伝承かしら？」
コハクも知らないらしい。
「古すぎるにゃ……」
ミケもページを覗き込む。結局、最後意味は分からなかった。
そして、窓の外が赤く染まり始める。気付けば数時間が経っていた。
帰還方法は見つからない。だが——
情報がゼロでもなかった。異界人は存在した。
自分だけではない。それだけで十分収穫はあった。
そして一同は図書館を出る。夕焼けが街を染めていた。
「今日は収穫あったにゃ？」
ミケが聞く。凛馬は少しだけ考え、笑った。
「分からん！」
「にゃ！？」
正直な答えだった。
「でも、俺だけじゃなかったんだな」
“異界から来た人間は、昔にもいた。”
その事実だけで、少しだけ前を向ける気がした。
確かに、答えはまだ見つからなかった。
だがこの世界には、まだ知らないことがたくさんある。
龍の里、異界人の記録、自分が立っているこの世界そのもの。
凛馬は夕焼けに染まる空を見上げた。
少し前まで、この世界は恐ろしいだけの場所だった。
だが今は違う。ほんの少しだけ知りたいと思ってしまった。
この世界のこと、そして——
これから自分がどうなるのかを。
最後まで見てくださりありがとうございます！
反応くださると励みになります！