獣界の異邦人

もう1人の自分

カイルは拳を握る。目の前には倒れ伏した凛馬。

呼吸と弱く、身体も動かなかくなった。勝負は決した。

「……終わりだ」

そう低く呟いた。

その時、親友2人の顔が浮かんだ。だが、その迷いを振り払う。

“ここで終わらせて、みんなを救う。”、それが自分の役目だ。

カイルは拳を振り上げた。

「さらばだ、紅葉凛馬」

そして振り下ろそうとしたその瞬間だった——

ゾクリと背筋が凍る。戦場で何度も死線を潜った本能が叫んだ。

“今すぐ逃げろ”

「……？」

何かがおかしい。

目の前は確かに倒れている。なのに、寒気が止まらない。嫌な汗が止まらなかった。

不意に拳が止めてしまった。その刹那——

目の前から凛馬が消えた。

「なっ——」

言葉が最後まで出る前に、首筋へ冷たい感触が走った。

首筋に触れていたのは——ナイフだった。

「っ！？」

カイルの瞳が見開かれる。全く見えなかった。

動いた瞬間も、距離を詰めた瞬間も。

（まだ動けたのか……？）

そう考えていた隙に、首へ腕が回され喉元へ刃が押し当てられる。

そして、後ろから声が聞こえた。

『俺の事殺すんだろ』

嫌と言うほど静かな声だった。

感情が無いのに、底の見えない殺意だけがあった。

『やれよ』

カイルが目だけ動かす。そこにいたのは——

白髪で赤い瞳の人物だった。確かに紅葉凛馬と同じ顔なのに別人だった。

カイルはしばらくその瞳を見ていた。そして眉をひそめる。

「……誰だお前は」

初めてカイルの声に真の警戒が混じる。

「紅葉凛馬じゃない」

“それ”は何も答えない。ただ赤い瞳で見下ろしている。

数秒沈黙した後、やがてゆっくり口を開いた。

『俺以外誰がいるんだよ』

刃が僅かに食い込む。血が流れる。

(動けん……)

赤い瞳が細くなる。そして、静かに呟いた。

「さぁ、もっかい遊んでやる」

その言葉を聞いた瞬間だった。カイルは反射的に動いていた。

「——ッ！！」

無理やり恐怖を殺し、動く。

ドンッ！！

肘を後ろへ叩き込んだ。だが——

そこにもう凛馬はいなかった。

「何！？」

既に背後には誰もいない。カイルはそのまま強引に前へ飛ぶ。

ドォン！！

アスファルトを砕きながら距離を取った。数十メートル一気に間合いを離した。

(空気が変わった……なんだこれは)

白髪の凛馬も距離を離していた。だがそこに立ったままこちらを見つめていた。

本当に不気味だった。まるで殺戮の為だけの人形だった。

カイルはナイフを構え、呼吸を整える。

（やはり速い）

全く見えなかった。今までの凛馬とは別物だ。見ているだけで足がすくみそうだった。

だが、再び恐怖を飲み込んだ。獅堂カイルはここで足を止める男ではない。

「来い……化け物」

“それ”は首を傾げた。

『……化け物？』

小さく呟き、口元だけが僅かに歪んだ。

笑ったのか、それとも違うのか分からない。

『そっか』

ドンッ——！！

そして不意に地面が爆ぜた。カイルの瞳が見開かれる。

「なっ——」

構える間も無く、一瞬で目の前まで距離を詰めていた。カイルの反応が遅れる。

ギィィィィン！！

咄嗟にナイフを構える。衝撃が腕を突き抜けた。

「ぐっ！？」

さっきまでの凛馬より遥かに重かった。だが、追撃せず、すぐ距離を離した。

そして目の前に立っていた。じっとカイルを見ている。

まるで、品定めするように。そしてぽつりと呟いた。

『お前が言うなよ』

その瞬間だった——

カイルの眉が動く。意味が分からなかった。

だが、頭の奥で何かが引っ掛かる。

“お前は、もう仲間でも何でもない”

レイナへ向けた怒りのまま吐き捨てた言葉。

“カイル……”

立ち尽くし、悲しい顔をしたレイナ。

一瞬だけ、その光景が脳裏を過った。

「……」

胸の奥が僅かにざわつく。だがカイルはそれを振り払う。

「黙れ」

低い声だった。

『……』

赤い瞳は何も答えない。ただ、全てを見透かしたようにこちらを見ている。

その視線が無性に腹立たしかった。

「お前だけは！！」

額に青筋が浮かぶ。拳を握り——

ドンッ！！

アスファルトを砕きながら踏み込んだ。

「お前だけはァァァッ！！」

カイルの拳が唸る。拳が凛馬（？）に迫る。

だが、凛馬（？）は動かない。

カンッ——

ナイフの柄で拳の軌道を逸らした。

「っ！？」

カイルの目が見開かれる。理解できなかった。

拳をナイフで弾いた？そんなことができるはずがない。

だが現実にやられていた。

「ふざけるなァ！！」

ドンッ！！

今度は蹴り。そして拳、肘、膝。再び嵐のような連撃を繰り出す。

だが——

全部ナイフ一本だけで捌かれていく。

避ける訳でも受ける訳でもなく、ただ軌道をずらしている。

「お前に何が分かる！！」

ドゴォッ！！

拳が飛ぶが、弾かれる。

「レオン様の何が！！」

ナイフが閃く。それも避けられる。

「俺達の何が分かる！！」

嵐の様な攻撃も、全て届かなかった。

『……』

凛馬（？）は無言だった。ただ仕事のようにいなしていた。

「答えろ！！」

ドゴォッ！！

渾身の力を込めた拳を繰り出す。だが——

ザシュッ——

拳に裂傷が走っていた。凛馬（？）が初めて動いた。

「ッ！？」

そして、カイルの懐へ入る。

「っ——」

反応が遅れた。赤い瞳がもう目の前にあった。

『もうお前黙れよ』

ぽつりと呟く。

次の瞬間——

ドゴォッ！！！

前蹴りがカイルの腹へ突き刺さった。カイルの身体がくの字に折れる。

衝撃が内臓を揺らした。

「がっ——！？」

胃液が込み上げ、呼吸が止まる。

だが、それでもカイルは倒れない。歯を食いしばり、無理やり顔を上げた。

その瞬間だった——

ガシッ。

髪を掴まれた。

「っ！？」

強引に顔を引き上げられる。目の前には赤い瞳。感情の無い顔。

凛馬(？)は静かに口を開いた。

『お前はずっとガキなんだよ』

ドゴッ！！

顔面へ拳が叩き込まれる。カイルの身体が揺れる。

『レイナ達の声に耳を傾けたか？』

ドゴッ！！

再び拳。鼻血が飛ぶ。

『一回でも信じたか？』

ドゴッ！！

まるで拳で説教されている様だった。だが一発一発が重い。

『——少しでも信じようとしてみたか？』

カイルが睨み返す。

「貴様に——」

言い返そうとした瞬間——

ゴッ！！

額同士がぶつかる。視界が揺れる。

『まだ話してんだろ』

今度は顎を強引に掴んだ。

『お前は人の話を聞かなすぎる』

カイルの眉が歪む。怒りも悔しさも否定したい気持ちも。全部が混ざった。

「違う——」

『何が違ぇんだよ』

即答だった。髪を掴まれたまま、無理やり顔を上げさせられる。

赤い瞳が真っ直ぐ見下ろしていた。

『本当に違うならよ——』

低い声だった。

『レイナも——』

ドゴッ！！

拳が顔面へ入る。

『お前を止めたいなんて言わねぇだろ』

カイルの瞳が揺れる。

『本当にお前が正しいなら』

ドゴッ！！

頬が弾ける。

『あいつら全員、お前の後ろについて来るだろうが』

息が止まる。二人の顔が浮かぶ。

『なのに何で来なかった？』

静かな声だった。

『何で止めようとしたか考えたことねぇだろ？』

カイルは言葉を失った。

『自分の信念だけで勝手に動いて』

ドゴッ！！

『勝手に決めて』

ドゴッ！！

『勝手にキレて』

ドゴッ！！

『勝手に終わらせようとしてんじゃねぇよ』

カイルの膝が崩れる。だが髪を掴まれているせいで倒れられない。

無理やり立たされている。

「レオン様を——」

『まだ言うか』

初めて赤い瞳が細くなった。冷たい殺意が漏れる。

『クソガキがよ』

カイルが拳を握る。最後の力で殴りかかる。だが——

パシッ——

片手で止められた。

『一回でいいから聞けよ』

カイルの顔が歪む。

『誰かを信じてみろよ』

「……」

言葉が出なかった。誰かに説教されたのは、“あの時”以来だ。

その隙を見て、凛馬(？)は小さく鼻で笑った。

『ほらな』

「黙れぇぇぇ！！」

カイルが叫ひ、抵抗する。

だが——

首元へナイフが当てられる。

ピタリ。

カイルの動きが止まった。赤い瞳が真っ直ぐ見下ろしている。

『黙れっつったろ』

感情の無い声なのに、今までで一番怖かった。

『マジで殺すぞ』

裏路地が静まり返った。そして——

『なぁ』

赤い瞳が細くなる。

『お前、俺を殺した後——』

カイルを見下しながら問う。

『“ミケ達にも手を出すつもりだった”』

低い声だった。カイルの表情が固まる。

『そうだよな？』

本当に僅かだったが、その一瞬の躊躇いを赤い瞳は見逃さなかった。

「……っ」

カイルの顔が引き攣る。その反応だけで十分だった。

『ほらな』

小さく呟く。その声には失望すら無かった。最初から分かっていたような声。

『結局お前は、何も変わらねぇ』

カイルが歯を食いしばる。だが、もう身体は動かない。

立つ力も、拳を握る力も残っていなかった。

『なら、もういいよな』

ナイフがゆっくり持ち上がる。カイルは動けない。

『恨むなら自分のアホさを恨め』

避けられない、終わる。そう理解した。だが不思議と恐怖は無かった。

ただレイナとガイの顔だけが浮かんだ。

「……」

『悪いな“俺”』

今までで静かな声だった。

『また無駄な殺ししちまう』

ナイフが振り下ろされるその瞬間——

なぜか刃が止まる。赤い凛馬の目が僅かに見開かれた。

『……？』

腕が動かない。確かに振ったのに——

確実に動かなかった、らまるで誰かが掴んでいるみたいに。

そして——

闇の奥。ずっと沈んでいたはずの声が響く。

“やめろ”

掠れた声だった。それでも確かな意志があった。

『……おいおい』

赤い瞳が細まる。

闇の中、血だらけの凛馬が立っている。震える足でボロボロの身体で。

それでも前へ出る。

“そいつは殺すな”

凛馬は息を切らしながら睨み返す。“それ”は続ける。

『今の見てたよな』

静かな声だった。

『お前を殺そうとした。その後、お前の仲間にも手を出すつもりだった』

一つずつ、事実を並べる。

凛馬は何も言わない。“それ”はさらに続ける。

『殺す理由なら十分あるけどな、生かす理由が無い』

その言葉は正しかった。反論出来ないくらいに正しかった。

そして——

凛馬は小さく息を吐く。

「……もういいだろ」

赤い瞳が細くなる。

『何？』

「十分だろ」

凛馬は前を見る。

「あいつはもう負けた、身体も心も全部な」

それは黙って聞いている。凛馬は続ける。

「だったら、一回くらいチャンスやってもいいだろ」

『……』

「レイナも、ガイも多分そうするだろ」

闇が揺れる。それは何も言わない。凛馬はゆっくり前へ出る。

「俺も、そうしたい」

赤い瞳と真っ直ぐ向き合う。

「仲間を奪うのは、それはまた別だろ」

凛馬は手を伸ばした。

「だから、もういい」

そして、赤い凛馬は小さく目を閉じた。

「……お前は本当に甘いな」

その声はどこか呆れていた。小さく息を吐く。

『……そっか』

ただ事実を受け入れるような声だった。

『分かったよ』

凛馬が顔を上げる。それは続ける。

『お前の選択を見せてみろ』

闇が揺れら赤い瞳が真っ直ぐ凛馬を映す。

『お前の事だ、アイツを救うんだろ』

凛馬は黙って聞いていた。それは目を細める。

『次は無い』

その声だけ少し低かった。

『今度こそ、全部守れ』

ドクン。

心臓が鳴る。赤い世界が崩れ始め、闇が砕ける。

身体が軽り、意識が戻ってゆく。消えていく最後の瞬間——

赤い凛馬は背を向けたまま言った。

『期待してるぞ、“俺”』

凛馬の目が見開く。その言葉は今までで初めて少しだけ優しかった気がした。

そして、闇の世界は砕けた。

裏路地では振り下ろされるはずだったナイフが止まっている。

カイルは荒い呼吸のまま目を見開いた。

「……？」

何が起きたのか分からない。目の前の凛馬が固まっている。その身体が小さく震えた。

そして——

白かった髪が。少しずつ黒へ戻っていく。赤い瞳が揺れる。

まるで、何かと戦っているように。

「っ……」

凛馬の口から声が漏れる。握られたナイフが震える。

そして、ゆっくりと凛馬の瞳に光が戻った。

「……はぁ」

視界が滲み、全身が痛かった。立っているだけで限界だった。

それでも、凛馬は確かにそこにいた。

そしてら目の前にはボロボロになった獅堂カイルがいる。

二人の視線が交差する。風だけが吹いた。そして——

凛馬は静かに口を開く。

「……頭冷えたか？」

カイルは答えない。いや、答えられなかった。

脳裏に浮かぶのはレイナとガイの顔。頭から離れなかった。そしてその顔を、もう一度見たいと思ってしまった。

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