夕焼けの下、獣人たちの想いに包まれながら凛馬はこの世界で"必要とされる存在"としての新しい日常を受け入れ始める。
「にゃは！凛馬、お腹パンパンにゃ！可愛いにゃ〜！」
ミケが嬉しそうに、凛馬のお腹を優しく撫でる。
「あらあら、食べ過ぎちゃったのね。人間って意外と大食いなのかしら？ふふ♫」
「凛馬くん、苦しくない？大丈夫？」
アオが心配そうに背中をさすってくれる。
「お腹いっぱいなら、少し横になった方がいいわ。消化に悪いもの」
「……食べ過ぎだ、馬鹿」
ヒョウカが呆れたように呟く。
「でも、たくさん食べてくれて嬉しいわ。凛馬くん、ゆっくり休んでね」
ミケの母が柔らかく微笑んだ。
「じゃあ、リビングのソファで休むにゃ！みんなも少しゆっくりするにゃ？」
ミケの提案で、一行はリビングへ移動する。
凛馬がソファに横になると、ミケが膝枕をしてくれる。コハクとアオは隣に座り、ミナとヒョウカは少し距離を取って見守っていた。
「にゃ…凛馬、今日も一緒に寝るにゃ？昨日みたいに…」
ミケが恥ずかしそうに、けれど期待を隠さず見つめてくる。
「あら、ミケだけずるいわ。私も凛馬くんと寝たいわ」
「僕も！僕も一緒に寝たい！」
「え、ええ！？それは…さすがに……」
凛馬が顔を赤くして視線を逸らす。
「…お前ら、何言ってるんだ」
呆れた声でヒョウカが言う。
「それよりミケ。ごめん、膝枕……ちょっと慣れなくて」
「にゃ…そうにゃか……」
ミケは一瞬だけ耳を垂らし、そっと凛馬の頭をクッションに戻す。
「でも…嫌じゃないなら、少しずつでいいにゃ」
小さな声で続ける。
「私、凛馬のこと…大切にしたいから……」
「あら、意外と恥ずかしがり屋さんなのね。さっきまであんなにちょろかったのに♫」
コハクがからかうように笑った。
「じゃあ僕が隣で寝るのは大丈夫？僕、男の子みたいなものだし！」
アオが無邪気に凛馬の腕にしがみつく。
「凛馬くん、無理しなくていいのよ」
ミナが真面目な表情で言った。
「ペットとはいえ、あなたには人間としての尊厳があるわ。私たちも配慮するべきよ」
「…そうだな」
ヒョウカが頷く。
「距離詰めすぎると、凛馬が困る。ほどほどにしろ」
「じゃあ、みんなでゲームでもする？」
コハクの提案に、空気が一気に明るくなる。
「いいね！僕、テレビゲーム得意だよ！」
「にゃ！じゃあみんなでやるにゃ！凛馬も一緒にゃ！」
こうして凛馬とミケたちは、夜遅くまでゲームして過ごした。リビングには、笑い声が絶えず響いていた。
ゲームが盛り上がる中、凛馬の表情がふと柔らぐ。それに、最初に気づいたのはミケだった。
「にゃ……？凛馬、なんだか嬉しそうにゃ。何かいいことあったにゃ？」
ミケがコントローラーを置き、顔を覗き込む。
「あら、本当ね。さっきまでと表情が違うわ」
「凛馬くん、笑ってる！可愛い！」
「…この世界に、少しは馴染んできたな。悪くない」
ヒョウカがぽつりと呟く。
「凛馬くん…もしかして、この世界のこと、少しでも好きになってくれました？」
ミナが優しく尋ねた。
「にゃ…もし、もしにゃけど…」
ミケの瞳が潤む。
「凛馬がこの世界に残りたいって思ってくれたら……私、すごく嬉しいにゃ…」
「ふふ、ミケったら素直ね。でも私も同じよ」
コハクが微笑む。
「凛馬くんがいない生活、もう想像できないわ」
「僕も！ずっと友達でいたい！」
「私も……凛馬くんがいてくれると、毎日が楽しくて……」
「……まあ、嫌いじゃない」
ヒョウカが珍しく、ほんの少しだけ笑った。そのとき、リビングの時計が夜十時を告げる。
「あら、もうこんな時間ね。みんな、そろそろ帰りましょう」
「にゃ！また明日にゃ！」
「また明日ね、凛馬くん」
「おやすみなさい」
「…じゃあな」
四人が帰り、リビングにはミケと凛馬だけが残った。
「にゃ……凛馬。今日、楽しかったにゃ？」
ミケは隣に座り、そっと手を握る。
「私ね…凛馬が来てくれてから、毎日がキラキラしてるにゃ」
少し震える声で続ける。
「凛馬がいない世界なんて、もう考えられないにゃ…」
そして、真っ直ぐに凛馬を見つめた。
「だから…もし凛馬がこの世界に残ってくれるなら……」
「私、凛馬のこと、ずっと大切にするにゃ。約束するにゃ」
赤い瞳には、疑いのない純粋な愛情が宿っていた。
最後まで見てくださりありがとうございます！
次回、凛馬の過去明らかに、、、？
反応くださると励みになります！