獣界の異邦人

9話 いらっしゃい

放課後、6人は凛馬が元の世界へ帰る方法を探していたが、見つからなかった。だが確かに得られるものはあったようだ。

「絶対見つけるにゃ！凛馬が帰る方法！」

その言葉に、胸の奥が少しだけ痛んだ。

帰る方法を探してくれている。それが嬉しいはずなのに、少しだけ苦しかった。

「じゃあ、今日はここで解散ね」

コハクが立ち止まる。

「私はこっちだから」

「僕も帰るね！」

アオが元気よく手を振った。

「また明日！」

「はい。また明日です」

ミナも丁寧に頭を下げる。

「……じゃあな」

ヒョウカは短く言って、背を向けた。

「また明日」

凛馬が返すと、ヒョウカは振り向かずに片手だけ上げた。

(あっ……返してくれた)

それぞれが別の道へ歩いていく。ついさっきまで賑やかだったのに、人数が減るだけで急に静かになる。

残ったのは、凛馬とミケだけだった。

「……みんな、普通に帰るんだな」

凛馬がぽつりと呟く。

「にゃ？」

「いや、なんでもない」

家に帰る。それは当たり前のこと。でも今の自分には、それが少しだけ遠かった。

ミケはそんな凛馬の顔を見て、にこっと笑った。

「じゃあ凛馬も帰るにゃ！」

「どこに？」

「私の家にゃ！」

「いや、そんな当たり前みたいに言うなよ」

「当たり前にゃ！」

ミケは胸を張る。

「凛馬は今、私の家のペットにゃ！」

「だからペット扱いやめろ」

「にゃは！」

ミケは楽しそうに笑いながら、凛馬の手を引いた。

「今日はうちでご飯にゃ！」

「いや、悪いよ」

「悪くないにゃ！」

「いや、普通に迷惑だろ」

凛馬はまだ抵抗があるようだ。

「迷惑じゃないにゃ。お母さんも凛馬が来るの楽しみにしてるにゃ」

「……そうなのか？」

「そうにゃ！」

そう言われると、断りづらい。それに——

ぐぅぅぅぅ。

妙に大きな音が鳴った。

「……」

2人は顔を合わせる。正直なところ、腹は減っていた。

図書館で何時間も本を読んでいたせいで、思った以上に疲れている。

「……じゃあ、少しだけ」

「にゃは！決まりにゃ！」

ミケの尻尾が嬉しそうに揺れた。

しばらく歩くと、ミケの家が見えてきた。庭には小さな花壇があり、窓からは暖かい光が漏れている。

「ただいまにゃー！」

玄関を開けるなり、ミケが元気よく声を上げた。

すると奥から柔らかな声が返ってくる。

「おかえりなさい、ミケ」

現れたのは、ミケの母だった。穏やかな笑みを浮かべ、凛馬を見る。

「いらっしゃい、凛馬くん」

その言葉に、凛馬は少しだけ固まった。

“いらっしゃい。”

ただの挨拶なのに、妙に胸に残った。

「お、お邪魔します」

慌てて頭を下げる。

「ふふ、そんなに緊張しなくて大丈夫よ」

ミケの母は優しく笑った。

「今日はたくさん作ったから、いっぱい食べてね」

「ありがとうございます」

「にゃ！お母さんのご飯はすごいにゃ！」

ミケが得意げに言う。

「そっか……楽しみだな」

凛馬がそう言うと、ミケは嬉しそうに笑った。

そして2人がリビングに入ると——

「うぉぉ……」

夕食は想像以上に豪華だった。

大皿に並んだ魔獣肉料理。温かいスープに焼き野菜。そして山盛りの白米。

「すげぇ……」

思わず声が漏れる。

「育ち盛りでしょう？」

ミケの母が微笑む。

「いや、育ち盛りって年でも……」

「凛馬はもっと食べるべきにゃ！」

ミケが皿に肉を乗せてくる。

「増やすな増やすな！」

「食べるにゃ！」

「食べるけど！」

無理やり口に運ばれる。だが——

肉汁が口の中に広がる。そして柔らかい。噛むたびに旨味が溢れ出してきた。

凛馬の動きが止まる。

（待て待て待て……）

もう一口。

（美味っ！！！）

さらにもう一口。

（あーこれあかん……）

もう箸が止まらない。

（五つ星レストランや……）

そこにご飯をかき込む。

（いや六つ星やわ）

そして、気付けば皿が空になっていた。

「……うまい」

その一言に、ミケの耳がぴんと立った。

「にゃ！今うまいって言ったにゃ！」

「言ったけど！」

「お母さん！凛馬がうまいって！」

「聞こえてるわよ！」

ミケの母が楽しそうに笑う。

「たくさん食べてね？」

その言葉に押されるように、凛馬は食べ続けた。

一杯目。二杯目。三杯目。気付けば、かなり食べていた。

「まだまだ行けるわよね？」

凛馬は茶碗を見る。そしてミケを見る。

ミケはキラキラと期待の眼差し。ミケの母親は断れないほどの優しい笑顔。

（断れる空気どこ……？）

「いただきます」

そして——

「苦しい……」

夕食後、凛馬はリビングのソファに沈み込んでいた。

「にゃはは！」

ミケが大笑いする。

「お腹ぱんぱんにゃ！」

「誰のせいだよ……」

「いっぱい食べた凛馬のせいにゃ！」

「それは……そうだな。」

ミケの母も苦笑しながら、お茶を置いてくれた。

「無理しなくていいのよ？」

「すみません……美味しかったので」

「そう言ってもらえると嬉しいわ」

その声が、とても柔らかかった。

凛馬は湯気の立つお茶を見つめる。茶柱が立っていた。

「あっ……茶柱」

「ほんとにゃ！凛馬ラッキーにゃ！」

そう言って背中をバシバシ叩く。だが不思議と痛くなかった。

温かい食事、柔らかい声、誰かが待っている家。

それが妙に現実味があった。だからこそ、少しだけ苦しかった。

夜。食器も片付き、リビングは静かになっていた。

テレビの音だけが小さく流れている。ミケの母親は台所で片付けをしている。

ミケは凛馬の隣へ座った。

「今日、楽しかったにゃ？」

「……ああ」

凛馬は素直に答えた。

「図書館も飯も楽しかった」

「本当に？」

「当たり前だよ」

そう言うと、ミケの表情がぱっと明るくなる。

「良かったにゃ」

しばらく沈黙が流れた。不思議と気まずくはなかった。

その静けさが、逆に心地よかった。

その時だった——

「なぁ、ミケ」

「にゃ？」

凛馬は少しだけ視線を落とす。ずっと胸の奥にあったことを言おうと思った。

「俺さ」

言葉が喉まで出る。元の世界のことも、自分のことも。

「元の世界ではさ――」

そこまで言って、凛馬は口を閉じた。

数秒の沈黙、テレビの音だけが流れている。

「……いや」

小さく首を振る。

「やっぱなんでもない」

ミケは凛馬をじっと見ていた。けれど、何も聞かなかった。

ただ少しだけ耳を伏せて、優しい声で言う。

「いつでも話したくなったら聞くにゃ」

「……」

「今じゃなくていいにゃ」

その言葉に、凛馬は何も返せなかった。追及されないことが、少しだけ嬉しかった。

無理に踏み込まれないことが、少しだけ救いだった。

「……そっか」

凛馬は小さく笑った。

「ありがとな」

「にゃ！」

ミケは嬉しそうに笑う。

その時、台所からミケの母の声が聞こえた。

「凛馬くん」

「はい？」

「ここでは無理しなくていいのよ」

凛馬は振り返る。ミケの母は、洗い終えた皿を拭きながら微笑んでいた。

「帰る方法は、きっとみんなで探せるわ」

「……はい」

「でも、それまでの間はちゃんと食べて、ちゃんと寝て、ちゃんと笑ってね」

その言葉は、当たり前のように差し出された優しさだった。

凛馬は少しだけ俯く。

「……はい」

それ以上は言えなかった。言えば、不意に何かがこぼれそうだった。

ミケはそんな凛馬の横顔を見て、少しだけ笑った。

「じゃあ今日はちゃんと寝るにゃ！」

「急だな！」

「健康第一にゃ！」

「なんだそれ」

「お母さんもよく言うにゃ！」

「ふふ、そうね？」

ミケの母も笑った。つられて凛馬も笑ってしまう。

リビングに、小さな笑い声が広がった。

窓の外には夜空が広がっている。帰る方法はまだ見つからない。自分のことも、まだ話せない。

それでも、この家は温かかった。不思議なくらい、居心地が良かった。

異世界2日目。今日だけは、少しだけ安心して眠れそうだった。

そして、明日が来るのを少しだけ楽しみにしている自分がいた。

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