異変は、戦闘じゃなくて休み時間に起きた
教室の後ろで、友達がユリの包帯に気づいた。
「……それ、まだ取れてないの？」
普段、何気なくずっといる友達
ユリは一瞬だけ、言葉に詰まった
「うん。ちょっと、治りが遅くて」
その場にいた誰もが、同じことを考えた
――そんなはずはない。
キヴォトスでは、傷は長引かない
生徒たちは仕組みは理解出来てないが、なんとなくヘイローの加護で傷はつかないか、すぐ消えると信じている。
それが常識で、それが当たり前だった
「また撃たれたんでしょ？」
もう一人のが軽く言う
「なら平気じゃん。私なんて昨日三発だよ」
笑いを誘うつもりだった言葉は、宙に落ちた
ユリは決して笑わなかった
代わりに、包帯の上からそっと腕を押さえた
「……あはは…今回は、ちょっと違うんだよね…」
沈黙
それは、ゲヘナの教室に似合わない重さだった
「へぇ？なにが違うって？」
友達が一歩近づく
「どこが？」
彼女は視線を逸らした。
答えない、という選択をした
その選択が、事態を悪化させた
「ねぇ＿＿なんかさ、隠してる？」
誰かが言った。きっとそこに悪意はなかったと思う
「ま、まさか＿＿先生に言われて？」
「え？何それー」
ざわ……ざわ…
言葉が重なり、空気がざわつく。
私は教室の端からそれを見ていたが、口を挟めなかった
「ねえユリ」
一人の声が、少しだけ強くなる
「私たち、同じでしょ？」
その同じという言葉が、刃だった
「一緒に撃たれてさ、一緒に笑ってさ、一緒に規則違反者を取り締まって…平気で――」
「平気じゃない」
ユリの声は、小さかった。
でも、確かに響いた
全員が黙る
「私、あの日……血が止まらなかった」
誰かが、息を呑む音を立てた
「じ、冗談でしょ？」
誰かが笑おうとする
「だって、そんなの――」
「本当だよ」
ユリは、包帯を少しだけずらした。
完全に治りきっていない傷跡が、そこにあった
教室内の時間が、止まった
「……え？」
「そ、それさ＿＿ま、まだなの！？」
「嘘、でしょ……っ」
声が震える。
恐怖なのか、戸惑いなのか、誰にも分からなかった
「ユリ、それって……」
友達の言葉が、最後まで続かなかった
「＿＿ねぇ、死ぬかもしれない、って言われた？」
誰かが、言ってしまった
禁句と同類の事を
ユリは首を横に振った
「言われてない。でも……」
“言われていない”ことが、逆に真実味を増した
教室の空気が、ゆっくりと変わる
さっきまでの距離が、少しだけ開く
「じ、じゃあさ……っ！」
誰かが、無意識に後ずさる。
「次の演習、ユリは出ない方がよくない？」
正しい判断だった
だからこそ、残酷だった
「ねぇ、危ないしさ＿＿」
「そうだよっ！もし何かあったら……」
その何かを、誰も口にしなかった
ユリは、うなずいた。
拒否しなかった
「うん。そうだね」
それが、一番つらかった
昼休み、ユリの席の周りだけ、少し空いていた。
誰も彼女を嫌っていない。
ただ、どう接していいか分からなくなっただけだ
私は、その光景を見ていた
「………っ………いてて…」
放課後、ユリは校舎の裏にいた。
一人で、包帯を巻き直している
「＿＿＿あ、先生」
気配に気づいて、顔を上げる
「みんな、優しいよ」
私は何も言えなかった
「でもね」
ユリは、かすかに笑った。
「優しいまま、離れていくんだ」
夕焼けが、校舎の影を長く伸ばしていた
＿＿決して、友情は壊れていない。
ただ、“同じ”ではなくなっただけだ
それが、彼女にとってこの世界で一番、耐えがたい違いだった