超常のレーヴェ

拒絶

　王都大通り、建国祭最終日。

　人、人、人。

　視界を埋め尽くすのは、色とりどりの衣装と、浮かれた笑顔と、絶え間ない喧騒だった。

　レーヴェは、その只中に直立していた。

　いや――立たされていた、と言うべきか。

　前からも後ろからも、絶え間なく人が押し寄せる。

　視界の端では誰かの肘が振り上がり、誰かの肩がぶつかってくる。

　足元は踏み固められた石畳で、逃げ場もない。

　呼吸をするたびに、胸郭が圧迫される。

　吸える空気の量が、じわじわと減っていく。

　祝祭の熱気が、拷問に変わった。

（……つらい）

　腕には、警備補助を示す白い腕章。

　相手は民間人であるために、魔術も使えない。

　同様に押し返すこともできない。

　ただ、人の流れに耐え、声を張り上げ、無駄だと分かっていても誘導を試みるしかない。

「すいません……！　落ち着いて進んでください……！」

　声は、喧騒に飲まれて消える。

　誰の耳にも届かない。

「人を押さな、ちょ、押さないで……！」

　悲鳴に近い声を上げても、人の波は止まらない。

（……帰りたい）

　心の底から、そう思った。

（どうして僕は、こんな場所に……）

　隣では、ノイノが満面の笑みで人を誘導している。

「こんにちは〜！　そっちは混んでますから、こちらへどうぞ〜！」

　声も柔らかく、動きも的確。

　身のこなしは流麗で、まるで生まれつきこの仕事をしていたかのようだ。

　人々も素直に従い、流れが整っていく。

（……なんであんなに馴染んでいるんだ）

　反対側では、ロスティアが独り言とも演説ともつかない声を張り上げている。

「つまり！　わたくしが設計した魔導都市計画を採用すれば、祭りの混雑など——」

　誰も聞いていない。

　だが本人は満足そうに胸を張り、縦ロールを揺らしていた。

　人に押され、肘が当たり、足を踏まれそうになりながら。

　レーヴェは、心の底からそう思った。

（どうして、こうなるの……）

　◇

　そもそもの始まりは、昨夜だった。

　夜鴉衆の屋敷を制圧し、犯人たちを縛り上げ、騎士団に引き渡した。

　簡単な調書を受け、ようやく解放されたのは夜明け前のことだ。

　宿はない。

　仕方なく賢者会アリシア支部へ戻り、ロスティアと別れてノイノの部屋で眠りについた。

　激しくスッキリとした、良い気分で眠れた。

　盗人を捕まえた達成感。研究資料を取り戻した安堵感。

　そして何より、あの屑どもに報いを与えたという満足感。

　それらが混ざり合い、心地よい疲労とともに意識を手放した。

　このまま、明日は一日中寝ていよう。

　誰とも会わず、何もせず、ただ部屋で休もう。

　そう思いながら、深い眠りに落ちていった。

　――なのに。

　◇

（……ん……？）

　意識が、浮上する。

　薄暗い部屋。柔らかい寝床。

　カーテンの隙間から、朝の光が差し込んでいる。

　ここはノイノの部屋だ。

（……そうだ。昨日、盗人を……）

　思い出すだけで、まだ胸の奥に熱がある。

　取り戻した。捕まえた。

　あの屑どもを、完膚なきまでに——。

（ふふ……いい気分だ……）

　このまま、もう少し眠ろう。

　勇者の書は午後に見に行けばいいや。

　午前中は部屋で過ごして、ゆっくりと——。

　——その時。

「ん？」

　足元に、淡い光。

　床に、魔法陣が浮かび上がっている。

　見覚えのある術式構成。幾何学的な文様。

（……まさか）

　嫌な予感が、背筋を駆け上がる。

　対抗魔術を構築しようとするも間に合わない。

　次の瞬間。

　——ヴォンッ！

「うわぁっ！？」

　視界が反転した。

　重力が消え、空間が歪み、身体が引き裂かれるような感覚。

　強制転移。それも、問答無用の召喚術式。術者と対象者の間に隔絶した魔力差がない限り成立しない荒技。

　レーヴェはなんの抵抗もできずに、転移されてしまった。

　一瞬の浮遊感の後、足が床を踏んだ。

「……っ」

　レーヴェは、膝をついた。

　転移酔いが、胃の奥を掴む。

（うぅ……気持ち悪い……）

　呼吸を整えながら、ゆっくりと顔を上げる。

　そこは——とても広い一室だった。

　重厚な机。壁一面の書架。

　窓から差し込む朝日が、部屋の埃を照らしている。

　そして、窓際のソファ。

　そこに、だらしなく寝そべる女性が一人。

　銀髪。紫の瞳。白衣。

　スリッパを履き、お茶を片手に、こちらを見ている。

「あ、おはよ〜」

　軽い口調。

　まるで、友人を迎えるかのような気軽さ。

　だが、その顔立ちを見た瞬間。

　レーヴェの思考が、止まった。

（……嘘だろ）

　レーヴェは知っている。いや、魔術師ならば知らないものは少数だろう。

　魔術史の教本に、必ず名前が載っている人物。

　大陸中央部で発生した史上最大規模の魔術暴走、「大崩壊」。

　大陸の三分の一が消滅するとまで言われた災厄を、たった一人で七日七晩かけて制御・封印した魔女。

　賢者会において、最高峰の実力と知識を持つ「四大賢者」の一人。

　現状で、エーガスに限りなく近いとされるものの一人。

「セ、セラフィナ・クロイツェル……！？」

「うん、そうだよ〜。僕こそ、このアリシア王国支部支部長セラフィナ・クロイツェル様だ〜」

　彼女は、ゆっくりと身を起こした。

　お茶を一口啜り、満足そうに息を吐く。

「よく眠れた〜？」

「あ、あの、その……！」

　何を言えばいいのか分からない。

　なぜ自分が、ここに召喚されたのか。

　なぜ、四大賢者の一人が、こんな気軽に話しかけてくるのか。

「ん〜？」

　セラフィナは、首を傾げる。

　その仕草だけで、部屋の空気が変わった。

　淀んでいた魔力が、一瞬だけ、鋭く収束する。

（……やばい）

　本能が、警鐘を鳴らす。

　目の前の女性は、飄々としている。

　だが、その本質は——災厄そのものだ。

「昨日さ〜、派手にやったんだって〜？」

「そ、それは……」

「いやいや、怒ってないよ〜？　むしろ偉いよね〜」

　セラフィナは、ソファに深く腰を下ろす。

「盗まれて、追いかけて、捕まえて。騎士団にも渡して、ちゃんと調書も受けて。え〜、完璧じゃん〜」

　うちの子じゃあ、こんなことできないよ〜。と、なんでもないように笑うセラフィナ。

　それがなおさら、恐ろしく感じでしまう。

「……ありがとう、ございます」

「でもさ〜」

　セラフィナは、お菓子を一つ口に放り込む。

「騎士団、めんどくさいよね〜」

「……え？」

「いや、だってさ〜。あいつら、形式大好きじゃん〜？報告書がどうとか、手続きがどうとか」

　セラフィナは、心底面倒そうに言った。この態度から、彼女が日頃、騎士団に対して不満を持っていることが窺える。

「私もさ〜、朝からお説教されちゃった〜。『賢者会所属の魔術師が王都で暴れた』って〜」

「あ……申し訳、ございません……」

「ん〜？　謝らなくていいよ〜？」

　セラフィナは、手をひらひらと振る。

「むしろ、よくやったと思うよ〜。悪人は捕まえるべきだし〜、魔術師の研究を盗むなんて、許されないし〜」

　そこまで言って、セラフィナは一拍置いた。

「でもね〜、罰を与えないと、もっと面倒なんだよね〜」

「……罰、ですか」

「そ〜」

　セラフィナは、お菓子を一つ口に放り込む。机の上には、空き袋がいくつも転がっていた。ゆっくりと咀嚼し、満足そうに息を吐く。

「でもさ〜、君、私の支部所属じゃないからさ〜」

「……はい」

　レーヴェは、小さく頷いた。

　自分は、賢者会には所属している。あてがわれた研究室や支部もある。だが、特定の支部に常駐しているわけではない。各地を回り、資料を集め、実験を重ねる——そういった流れの中で、たまたま今はアリシア王国にいるだけだ。

「命令も面倒なんだよね〜」

　セラフィナは、だらりとソファに身を預ける。白衣の袖が揺れ、銀髪が肩に流れ落ちる。

「私が直接指示出せるのは、この支部の人間だけだしさ〜。君に何か言うには、本部通さなきゃいけないし〜。書類も増えるし〜」

　その口調は、本当に面倒そうだった。だが、その裏にある意図を、レーヴェは察することができない。

「一応ね〜、君の支部に連絡したんだよ〜」

「……！」

　レーヴェの背筋に、冷たいものが走った。

（……何を、言われたんだ……？）

　胸の奥が、きりきりと痛む。最悪の想像が、次々と浮かんでは消える。

「そしたらさ〜」

　セラフィナは、軽い口調で続けた。

「『良いようにしてください』って言われちゃってさ〜」

「……え」

「丸投げだよ〜、丸投げ〜。困っちゃうよね〜」

　セラフィナは、心底困ったように言う。だが、その表情には、どこか楽しそうな気配があった。

「どうしようかな〜」

　紫の瞳が、じっとレーヴェを見つめる。

　その視線は、穏やかでありながら、どこまでも深い。まるで、すべてを見透かしているかのような。レーヴェは、無意識に視線を逸らした。

「ね〜、ノイノから聞いたよ〜」

「……え？」

「君さ〜、勇者の書に興味があるんだって〜？」

　その言葉に、レーヴェの心臓が跳ねた。

「……はい」

「集めてるんだよね〜。何冊だっけ〜？」

「……472冊、です」

「すご〜い」

　セラフィナは、本当に感心したように言った。だが、その口調は軽い。まるで、子供の趣味を褒めるような調子だ。

「で、今日さ〜。エーガスの書が公開されるんだよね〜。知ってるでしょ〜」

「……！」

　レーヴェは、息を呑んだ。

　エーガス。賢者会の礎。自分が追い求めている、あの存在の残した記録。それが、今日——。

「見たいでしょ〜？」

「……はい」

　正直に答えるしかなかった。嘘をついても、どうせ見抜かれる。

「じゃあさ〜」

　セラフィナは、にこりと笑った。

「それ、罰にしちゃえば〜？」

「……え？」

「ほら、『賢者会所属の魔術師が王都で騒ぎを起こした罰として、エーガスの書を視察し、報告書を提出すること』みたいな〜」

　レーヴェは、一瞬、言葉を失った。

　罰——のはずなのに、それは自分が最も望んでいたことだ。エーガスの書を見る。それだけが、今回の建国祭に来た意味だ。

「……それが、罰で、良いのですか？」

「形だけだよ〜、形だけ〜。罰ってことにしといたら騎士団も納得するしさ〜」

　セラフィナは、軽く手を振る。そして何かを思い出したかのようにこちらを見る。

「あ、そういえばね〜」

　セラフィナは、立ち上がった。白衣の裾が揺れ、スリッパが床を軽く叩く。窓際から机へと歩み寄り、何かを探すように書類の山をめくる。

「ノイノとロスティアにも、行ってあるからさ〜。二人とも、今日は警備も兼ねて現地にいるし〜」

「警備……ですか」

「そ〜。建国祭、人多いからね〜。賢者会からも何人か出してるんだよ〜」

　彼らにはそれが罰だね〜。と呑気そうに口にする。

　セラフィナは、書類を一枚取り出した。それを机の上に広げる。

「君もさ〜、一緒に行ってあげて〜？」

「……あの、でも——」

「ん〜？」

　セラフィナは、首を傾げる。その紫の瞳が、じっとレーヴェを見つめた。

「なにか問題ある〜？」

「い、いえ……」

　言葉に詰まる。拒否する理由がない。いや、理由はある——人混みが嫌だ、疲れている、もう休みたい——だが、それを口にすれば、エーガスの書を見る機会も失われる。

「じゃあ、決まりだね〜」

　セラフィナは、満足そうに頷いた。

「えっと、場所はね〜……」

　書類を指でなぞりながら、簡単な説明を始める。公開場所、時間、注意事項。レーヴェは、必死にそれを頭に叩き込もうとした。だが、セラフィナの声は妙に心地よく、意識が滑っていく。

「——で、報告書はね〜、後でいいから〜。一週間以内に出してくれれば〜」

「はい……」

「じゃあ、頑張って〜」

　次の瞬間。

　足元に、再び光が灯った。無詠唱での転移術式の構築。レーヴェは思わず目を見開いた。

　事前に魔力の挙動すら、察知ができなかったのだ。転移という繊細な術をこんな簡単に扱うその力。何よりも恐ろしい。

「え、ちょ、待っ——」

「いってらっしゃ〜い」

「うわぁっ！？」

　床に刻まれた転移陣が、一瞬で術式を展開する。光が弾け、魔力が渦を巻き、空間が歪む。

　重力が消え、内臓が引っ張られる。視界が白く染まり、音が遠のき、すべてが引き延ばされていく。抵抗する暇もない。魔力の流れは完璧で、術式は一切の隙がない。さすがは四大賢者——と、妙に冷静な部分が分析している。

　空間が捻じれる。上下が逆転し、左右が入れ替わり、前後が曖昧になる。平衡感覚が狂い、吐き気が込み上げる。

　そして——。

　一瞬の浮遊の後。

　——ドサッ。

「……っ！」

　背中から、硬い地面に叩きつけられた。

　痛い。すごく痛い。息が詰まる。視界が揺れる。

　ゆっくりと、目を開ける。

　青い空。白い雲。

　そして、耳に飛び込んでくる——喧騒。

　ざわざわとした人の声。楽器の音色。露店の呼び声。笑い声。歓声。すべてが混ざり合い、渦を巻いている。

「ここ、どこ……？」

　ゆっくりと上体を起こす。

　石畳だ。白く磨かれた、王都の大通りの石畳。その上に、自分は転がっていた。

　周囲には、人、人、人。

　色とりどりの服。祝祭の飾り。建物の壁には王国の紋章が掲げられ、通りには布が渡されている。音楽が遠くから聞こえ、子供たちが駆け回り、露店が立ち並んでいる。

　——建国祭。

　その、真っ只中。

「……嘘、でしょ……」

　レーヴェは、呆然と呟いた。

　人の流れが、途切れることなく続いている。前を行く者、後ろから来る者、左右を通り過ぎる者。誰もがレーヴェに気づかず、あるいは気づいても避けて通り過ぎていく。

　陽光は容赦なく降り注ぎ、空気は熱を帯び、人が混ざり合っている。

「あ、レーヴェ！　来た来た！」

　人波の向こうから、ノイノの声が聞こえた。

　見れば、ノイノが手を振っている。賢者会のローブではなく、簡易的な警備服を着ている。腕には、警備を示す腕章。

「遅いですわよ！　もう準備は整っていますのに！」

　その隣には、ロスティアがいた。こちらも同じく警備服。ただし、縦ロールは健在で、やけに堂々としている。

「え、あ、ちょ、待って——」

　立ち上がろうとした、その瞬間。

　人波が、押し寄せてきた。

「うわっ！？」

　前から、後ろから、容赦なく人が流れ込んでくる。立ち上がろうとした体が、再び押し倒されそうになる。

　それを見てノイノが、にこやかに近づいてくる。その手には、腕章が一つ。

「はい、これ着けて」

「え、なに、これ……」

「警備だよ〜。エーガスの書の公開、すごい人だからさ〜。賢者会からも手伝い出してるんだ〜」

　ノイノは、レーヴェの腕に腕章を巻きつける。

「頑張ろうね〜」

「え、ちょ、待って、僕、そんな話——」

「セラフィナさんから聞いてない？」

　ノイノは、きょとんとした顔をする。

「君も警備手伝ってくれるって〜」

「……聞いた」

「なら、ちゃっちゃとやりますわよ！！　午後までしっかり従事しなくては！！！」

「まぁまぁ、そんなに根を詰めすぎないで。レーヴェもとりあえず立とう、よ！」

　ノイノが、レーヴェの腕を掴んで引っ張り上げる。

　立ち上がった瞬間、さらに人波が押し寄せてきた。前から、後ろから、左右から。

「うわっ……！」

「大丈夫、大丈夫。慣れるよ〜」

　ノイノは、満面の笑みで言った。

（慣れるわけない……！）

　レーヴェは、完全に状況が理解できないまま。

　建国祭最終日の、人混みの中へと放り込まれたのだった。

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読んでくださりありがとう！！
これより、第二部。更新は、できる限り毎日をキープしたいと思ってます。