超常のレーヴェ

強襲

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　王都、深夜。

　建国祭の喧騒から切り離された場所が、確かに存在する。

　昼間の大通りでは、まだ音楽と笑い声が渦を巻いているというのに、ほんの数本路地を外れただけで、世界は別の顔を見せる。

　灯りは疎らになり、人の流れは細り、やがて完全に途切れる。

　裏路地を幾つも折り、さらに奥へ進んだ先――王国の暗部と呼ばれる区画。

　石畳は割れ、隙間には黒ずんだ苔がこびりついている。

　排水溝からは濁った水の臭いが立ち上り、生乾きの腐臭と混ざり合って、肺の奥にまとわりつく。

　昼間は死んだように静まり返り、夜になってようやく息を吹き返す場所。

　表の王都が祝祭で浮かれるほど、こちら側は逆に濃く、重く沈殿していく。

　その一角に、一際大きな屋敷があった。

　外観は古いながらも手入れが行き届き、壁の漆喰も定期的に塗り直されている。

　扉は内側から幾重にも施錠され、外界を拒絶するように固く閉ざされていた。

　屋敷の奥の広間には、荒い笑い声と酒の匂いが充満していた。

　安酒と脂の混じった空気が淀み、吐息ひとつで喉が焼ける。

　長机の上には空になった酒瓶、食い散らかされた肉の骨、脂で汚れた皿。

　床にはこぼれた酒が乾いた染みを作り、踏みつけられたパン屑が靴底に張り付いている。

　その中央。

　ひときわ大柄な男が、椅子を軋ませながら腰を下ろしていた。

「あー、つまんねぇ」

　低く濁った声。

　彼の名前はドラゴラ。

　王都の裏社会で、この名を知らぬ者はいない。

　彼は《黒牙連盟》の傘下に属する――《夜鴉衆》の長だ。

　屈強な体躯に、岩のような肩幅。

　分厚い首は闘牛のそれを思わせ、無骨な顔立ちには無数の傷跡が走っている。

　ただ座っているだけで、周囲の空気が一段重くなる。

　部下たちは無意識のうちに距離を取り、笑い声も自然と控えめになる。

　それほどまでに、この男の存在は場を支配していた。

　ドラゴラのしのぎは多岐にわたる。

　用心棒、密輸、賭場の管理、情報の仲介。

　そして――盗み。

　とりわけ王都の宿屋を利用した抜き取りは、派手さこそないが、長年続く堅実な稼ぎ口だった。

　だからこそ、最近の不調は苛立ちの種になっている。

　ドラゴラは杯を机に置き、低い声で言った。

「……今日の成果は？」

　その一言で、広間の空気が締まる。

　笑っていた者は口を閉ざし、酒を飲んでいた手も止まる。

　数人の男たちが視線を伏せる中、一人が前に出た。

　宿屋を任されている下っ端だ。

　顔色は土気色で、肩が小刻みに震えている。

「……す、すみません。最近、噂が広まりまして……それで、売れ行きが……」

　言い終わる前に。

　バキンッ。

　ドラゴラの手の中で、コップが砕けた。

　ガラス片が机に散り、酒が滴り落ちる。

　それだけの動作で、男は縮こまり、喉の奥で言葉を詰まらせた。

　周囲の部下たちは、またか、という諦め混じりの表情を浮かべている。

「だから言っただろうが。やりすぎるなと」

　声は静かだった。だから余計に重い。

「は、はい……！　……で、ですが！　きょ、今日は……その……実りがありまして！」

　声音には露骨な媚が混じる。

　怒りを逸らすための必死のごますりだ。

　ドラゴラは片眉をわずかに吊り上げた。

「実りぃ？」

「へ、へい！」

　男は弾かれたように振り返り、奥へ向かって怒鳴る。

「おい！　持ってこい！！」

　ほどなくして、別の部下が台座を引き大きな包みを運んできた。

　重みで足取りが不安定になっている。

　布を乱暴に解くと、中から現れたのは――本。

　大量の本だった。

　革装丁、羊皮紙、擦り切れた背表紙。

　年代も装丁も似通っており、とドラゴラもそれらに見覚えがあった。

「見てください、親分！」

　男は声を張り上げる。

「この大量の……勇者の書です！！」

　誇らしげに。

　まるで宝の山でも掘り当てたかのように。

　だが。

　ドラゴラは、ちらりと一瞥しただけだった。

　興味なさそうに視線を流し、深く、心底面倒くさそうに息を吐く。

「……勇者の書に、本物はねぇ」

「え？」

「こんなもん、王都にゃ掃いて捨てるほどある。それこそ腐る程だ」

　ドラゴラは、顎で本の山を示した。

「で？」

　視線が、男に突き刺さる。

「お前はこの中に本物があるから言ってんだよな？」

「そ、それは……」

「それならよ。この中に本物があるって根拠はどこだ？」

　男が押し黙る。それは悪手であった。

　言葉に詰まった瞬間、空気が一段冷えた。

「……まさか」

　ドラゴラが、ゆっくりと身を乗り出す。

　椅子が軋み、その音だけがやけに大きく響く。

「俺を、騙そうってんじゃねぇだろうな？」

「ち、違います！！　そんなことは！！」

　男は、必死に首を振る。

　だが、ドラゴラの機嫌は、明確に下り坂だった。

　その時。

　ドラゴラの視線が、ふと、別のものに引き寄せられた。

　本の山の下。

　無造作に押し込まれた、一冊の小さな手帳。

　革表紙は擦り切れ、角は丸くなっている。

　明らかに高価なものではない。だが、他の本とは違い、雑に放り込まれたような違和感があった。

「……なんだ、こりゃ」

「え？」

「そいつの下だ」

　男は慌てて本をどかす。

「あ……そ、それですか？　いや、その……よく分からなくて……」

「分からねぇ？」

「な、なんか……意味の分からない字が書いてありまして……」

　要領を得ない説明だった。

　ドラゴラは舌打ちを一つすると、自分で手帳を掴み上げた。

　彼に魔術の才能はない。術式も組めないし、魔力も扱えない。

　だが、裏の世界で生きる以上、最低限の知識と嗅覚は身につけている。

　読めはしない。

　しかし――

「……」

　ページをめくり、目を細める。

　独特の線。

　直線と曲線が混在した奇妙な筆致。

　意味不明な記号のようでいて、配置には明確な規則性がある。

　何か別の文字体系に変換された文字列。

　ドラゴラの脳裏に、過去の取引相手の顔が浮かんだ。

「……魔術文字、か」

　その瞬間。

　ドラゴラの目つきが、完全に変わった。

「……魔術師に、手ぇ出しやがったな」

「え……？」

　次の瞬間。

　——ゴンッ！！

「がっ――！！」

　鈍い音とともに、男が床に転がった。

　ドラゴラの拳が、顔面を叩き潰したのだ。

　そのまま男へ侮蔑の目を向ける。

「クソが……！」

　ドラゴラは、立ち上がり、別の部下を睨みつける。

　彼の態度の急変に慌てて部下が問いかけた。

　かしら！　どうしたんです！？」

「………こいつ、魔術師に手ぇ出しやがった」

　ざわ、と空気が揺れる。

　魔術師。

　それは、裏の世界では面倒の塊だ。

　探知、魔力感知、解析。

　それらを当たり前に扱う面倒なものたち。

　探知自体は使える奴は少ないが、使われれば足がつく。

　そして、一度足がつけば、厄介極まりない。

「あ〜、めんどくせぇ。こいつまじぶっ殺してやろうか……」

　組織付きの魔術師から、ドラゴラも聞いている。

　探知は、繊細で扱いが難しい。即座に追えるものではない。

　しかし、見つかればそれは魔力が尽きない限り、一生追い続けられる。

　ドラゴラは報告から探知されるまでの時間を試算する。

「……時間的に見て……探知が通るとしても、早くて二日後……いや、三日後か」

　それまでに、始末をつける必要がある。

　探知されて、追い回されるなど面倒極まりない。

「おい！　これ全部、処――」

　そう、口を開きかけた――その時。

　――――ドォンッ！！！

　突如として、屋敷全体を揺るがす爆音が響いた。

　壁が震え、天井から埃が落ちる。

　酒瓶が割れ、机が跳ねる。

「……ッ！？」

　ドラゴラが、瞬時に顔を上げた。

　爆音は、一度では終わらない。

　続けて、何かが破壊される音が、屋敷の外から響いてくる。

　何が起きたのか理解したドラゴラは、舌打ちをした。

「来やがったか……！」

　爆音は一度きりでは終わらなかった。

　屋敷の外壁が、内側から叩き潰されるように軋み、空気が震える。

「おい、構えろ！！　散開――」

　指示を出そうとした、その瞬間。

　——ドォンッ！！！

　壁が、吹き飛んだ。

　石と木材が弾丸のように飛散し、近くにいた部下数人をまとめて飲み込む。

　悲鳴は、爆音に掻き消される。その音に隠れるようにドラゴラへと何かが向かってきた。

「――ッ！？」

　ドラゴラは咄嗟に腕で顔を庇った。当たった感触はある。しかし、何も起きない。

　こけおどしか？そう思ったドラゴラだった。

　しかし、次の瞬間。

「……っ！？」

　声が、出ない。

　喉を震わせても、空気が漏れるだけで何も発せられない。

　そもそも空気が吸えない。呼吸ができない。まるで体が呼吸をすることを忘れたようである。

　——魔術。

（クソ……！　やられた……！！　初手で行動を封じにきやがった！）

　ドラゴラは、歯を食いしばりながら、懐に手を突っ込む。

　取り出したのは、小さな金属片――使い切りの魔道具。

　裏の仕事で生き残るために、常に携帯している保険。

　それを、床に叩きつけた。

　——パキン。

　甲高い音とともに、淡い光が弾ける。

　喉を縛っていた違和感が、霧のように消えた。

「……ッ、はぁ……！」

　声が戻る。息ができる。すぐに部下へと指示を出そうとする。

　と同時に、煙と粉塵の向こうから――声が聞こえてきた。

「やりすぎじゃない？」

　軽い、呆れたような男の声。

「悪漢どもには、これくらいちょうどいいですわ！！」

　やけに張りのある、高い声が続く。

「……一応、ここに僕の研究資料があるんだけど」

　最後の声は、若干高く、少年が青年になる前のような声。

　粉塵が、ゆっくりと晴れていく。

　そこに立っていたのは——三人。

　全員が、ローブ姿。

　魔術師の装い。

　一人は、堂々と腕を組み、縦ロールを揺らして立っている女。

　一人は、やや後ろで周囲を警戒する、体格のいい青年。

　そして、中央。

　静かに立ち、こちらを真っ直ぐ見据える、若い少年。

　ドラゴラは彼らのローブを見て、悟る。

（……賢者会、か）

　それは暗黙の了解であり、旅人ですら酒場で耳にする程度には共有された常識だ。

　まず、近衛騎士団。

　王城を守る剣であり、王国という巨大な獣の爪でもある。

　彼らは治安維持のための警備兵ではない。正義の味方でも、市民の盾でもない。

　彼らの存在理由はただ一つ――王。

　王の呼吸が止まれば、彼らの存在意義も終わる。

　王が進めと言えば進み、殺せと言われれば躊躇なく刃を振るう。

　必要とあらば、自分自身にすら剣を向ける。

　忠誠ではない。信念でもない。

　それは、訓練と洗脳と選別の果てに作り上げられた“機構”だ。

　白銀の甲冑に身を包み、寸分の乱れもなく隊列を組むその姿は、もはや軍勢というより一個の生命体に近い。

　隙間なく噛み合った歯車の集合体。

　一人ひとりは人間でありながら、集団になると個体となる。

　真正面から敵対すれば終わりだ。

　彼らに交渉は成立しない。威嚇も意味をなさない。

　彼らは恐怖を学ばず、情けを覚えず、撤退という概念を持たない。

　ただ、淡々と前進し、対象を排除する。

　もっとも、彼らは王城を離れない。

　正確には、離れられない。

　彼らは王という檻の中に繋がれた番犬だ。

　どれほど凶暴でも、鎖の長さには限界がある。

　王都の外へ逃げ切れさえすれば、追撃はほぼ無いだろう。

　それが彼らの唯一の弱点だった。

　次に教会。

　反吐が出るほど純粋な慈愛と信仰心を併せ持つ変態集団。

　彼らは微笑みながら他人を救い、同じ顔で自分を壊す。

　白衣の下に隠された身体は、グロテスクなまでの縫合痕と祈祷痕だらけ。

　奇跡と呼ばれる不可思議な術を行使するたび、骨は軋み、臓腑は焼け、神経は悲鳴を上げる。

　それでも彼らは止まらない。

「神の御心ですから」

　その一言で、すべてを正当化する。

　騎士団が秩序の剣なら、教会は狂信の盾だ。

　彼らの内側には常に神意があり、そこから外れた存在は、ただの迷える子羊か、あるいは浄化対象でしかないのだ。

　ただし、教会は巨大すぎるがゆえに動きが鈍い。組織は複雑に枝分かれし、意思決定には時間がかかる。兆候さえ掴めれば、準備期間は確保できるし、逃走経路を組み立てる余地もある。

　だから——

　それらはまだ「最悪」ではない。最悪は別にいる。

　この国で、いや、この大陸で最も敵に回してはならない存在。

　——賢者会。

　理性と狂気の境界線に立ち、理論と災厄を同時に弄ぶ異常者の集団。

　彼らは学者であり、術師であり、同時に災害そのもの。

　かつて、賢者会を傘下に収めようとした国があった。

　当時はかなりの軍事力を持ち、それを背景に周辺諸国へ干渉を繰り返す厄介な国家だった。

　やがて、その毒牙は賢者会にまで及ぶ。

　研究素材の流通を締め上げ、実験に難癖をつけ、資金を制限し、圧力をかけ続けた。

　それでも従わないと見るや、露骨な干渉へ踏み込み、ついには賢者会の術師を拘束し、奴隷同然に使役した。

　――それが発覚して、どうなったか。

　滅んだのである。

　ほんの数時間前まで確かに存在していた国家が、地図から消えた。城壁も街並みも河川も、痕跡すら残らない。文字通り、更地。

　住民も兵も貴族も、等しくなかったことにされた。

　当然、多くの国々は非難声明を出すかと思われた。

　だが現実は逆だった。誰もが沈黙したのだ。誰も彼も見て見ぬふりをした。

　思えば当然だろう。

　誰も踏みたくはないのだ。眠れる竜の逆鱗を。

　それに賢者会は、平時においては実に協力的だった。

　魔術理論は外部にも公開し、医療転用や農業改良にも積極的に関与する。

　疫病の抑制、水源の浄化、作物の品種改良――彼らの成果に依存している国は少なくない。

　だからこそ、その行為は黙認された。

　そして今。

　ドラゴラの前で、竜が喉を鳴らしている。

　瓦礫の向こうで、縦ロールの女が一歩踏み出す。

「さてさて」

　楽しげに。そして、あまりにも残酷に。

　まるで新しい玩具を前にした子供のような笑みを浮かべて、彼女は告げる。

「覚悟はよろしくて？」

　ドラゴラは、後ずさる部下たちの気配を背中に感じながら、ゆっくりと息を吐いた。

　絶望が――足音を立てて、やってきた。

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