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巣の朝は、いつもより張りつめていた。
教育区画の廊下を満たす光の繊維は、緊張を映すように細かく震え、
壁に刻まれた記号が淡く脈動している。
「今日は……議論戦の日、なんだよね」
Mio が胸元を押さえながらつぶやいた。
銀色の髪が光を受けて揺れ、瞳はどこか遠くを見ている。
「ええ。働き蜂候補の政治教育の一環。
巣の未来をどう導くか……その考え方を試されるの」
Shiraka は姿勢を正し、淡い金色の瞳で前を見据えていた。
白い教育服が、彼女の整った立ち姿をさらに際立たせる。
Benika はというと、腕を組んだまま、
教育服の袖を乱暴に引っ張りながら文句を言っていた。
「議論戦ねぇ……どうせ頭のいいやつが勝つだけでしょ。
あたしみたいなタイプには不利よ、不利」
「Benika、あなたは考えるより先に口が動くからよ」
Shiraka がため息をつく。
「はぁ？ それ悪口でしょ！」
「事実よ」
「ちょっと！？」
Mio は二人のやり取りを見て、くすりと笑った。
「二人とも……今日も元気だね」
Benika が振り返る。
「元気じゃないわよ！ あたしはただ……」
言いかけて、視線をそらした。
その横顔には、わずかな不安が滲んでいた。
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■ 議論戦ホールへ
議論戦が行われるのは、教育区画の最奥にある「思考ホール」。
六角形の巨大な空間で、天井からは光の糸が降り注ぎ、
床には複雑な紋様が刻まれている。
中央には円形のステージがあり、
その周囲を透明な観覧席が取り囲んでいた。
「……すごい場所だね」
Mio は思わず息を呑んだ。
光の粒が彼女の髪に触れ、淡く揺れる。
Shiraka は静かに頷く。
「ここは、巣の“思考の中心”。
議論戦は、巣の未来を担う者を選ぶための儀式でもあるの」
Benika は腕を組んだまま、周囲を見回す。
「ふん……なんか、落ち着かないわね。
こんなに光ってたら、集中できないじゃない」
だが、彼女の瞳にもわずかな畏れが宿っていた。
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■ 議論戦の開始
「働き蜂候補、前へ」
機械音声が響き、
ステージ中央に光の柱が立ち上がる。
「議題：巣の資源配分について」
Shiraka が小さく息を吸う。
「資源配分……難しい議題ね」
Benika は眉をひそめた。
「難しいっていうか……面倒くさいわね」
Mio は胸の奥のざわめきを感じていた。
「……光が……揺れてる……」
「揺れてる？」
Shiraka が心配そうに覗き込む。
Benika は呆れたように言う。
「また変なこと言って……」
だが、Mio の瞳は真剣だった。
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■ 第一戦：Shiraka の論
「S-01、前へ」
Shiraka がステージに立つ。
光が彼女を包み込み、
観覧席の候補生たちが静まり返る。
Shiraka は深呼吸し、
落ち着いた声で話し始めた。
「巣の資源は有限です。
働き蜂、雄蜂、女王候補……
それぞれが必要な量を正確に把握し、
無駄なく配分することが重要です」
彼女の声は澄んでいて、
言葉はまっすぐに響いた。
「特に、育成層への資源配分は慎重であるべきです。
未来を担う子らのために、最適な環境を整えること……
それが巣全体の繁栄につながります」
Benika が小声でつぶやく。
「……相変わらず、完璧ね」
Mio は微笑んだ。
「Shirakaらしいよね。優しくて、まっすぐで」
Benika はそっぽを向く。
「別に褒めてないし」
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■ 第二戦：Benika の論
「B-07、前へ」
Benika は勢いよくステージに飛び乗った。
光が激しく揺れ、観覧席がざわつく。
「資源配分？ そんなの簡単よ」
Benika は腕を組み、堂々と言い放つ。
「必要なところに、必要なだけ回せばいいの。
働き蜂が足りなきゃ、働き蜂に。
戦闘が必要なら、戦闘部隊に。
巣を守るために、最優先すべきは“力”よ」
Shiraka が眉を寄せる。
「Benika、それは……」
Benika は続ける。
「綺麗ごとじゃ巣は守れないわ。
外敵が来たらどうするの？
資源が足りなきゃ、誰が戦うの？」
彼女の声は荒いが、
その奥には確かな“現実”があった。
Mio は胸がざわつくのを感じた。
Benika の言葉が、光の揺らぎと重なって見えたのだ。
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■ 二人の対立
議論が進むにつれ、
Shiraka と Benika の意見は激しくぶつかり合った。
「力だけでは巣は成り立たないわ」
「理想だけでも守れないでしょ！」
「未来を見据えた配分が必要なの」
「今を守れなきゃ未来なんて来ないわよ！」
二人の声がホールに響き、
光の糸がざわめくように揺れた。
Mio は胸を押さえた。
「……やめて……二人とも……」
Shiraka が振り返る。
「Mio……？」
Benika も眉をひそめた。
「どうしたのよ、急に……」
Mio の瞳が淡く光った。
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■ 未来視の断片
光が揺れ、
ホールの景色が歪んだ。
――血の匂い。
――崩れ落ちる壁。
――Shiraka の叫び。
――Benika の倒れる影。
「やめて……見たくない……！」
Mio は叫び、膝をついた。
Shiraka が駆け寄る。
「Mio！ 大丈夫！？」
Benika も、驚いたように声を上げた。
「ちょっと……何が見えたのよ！」
Mio は震える声で答えた。
「……二人が……争って……
その先に……悲しい未来が……」
Shiraka と Benika は顔を見合わせた。
その瞳には、言葉にできない不安が宿っていた。
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■ 議論戦の終わり
機械音声が響く。
「議論戦、終了。
評価は後日発表します」
候補生たちがざわつきながら退場していく中、
三人はその場に立ち尽くしていた。
Shiraka が静かに言う。
「Mio……あなたの未来視は……本物なのね」
Benika は腕を組み、そっぽを向いた。
「……あたしは信じないわよ。
でも……あんたが泣きそうな顔してるのは……嫌いじゃない」
Mio は二人の手を握った。
「……二人が争う未来なんて……絶対に嫌だよ」
光がふわりと揺れ、
三人の影が重なり合う。
その影は、
これから訪れる運命の渦へと伸びていた。
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