旅の仲間は家族となりて

第14話：ティルのお願い

　翌朝。ティルの家に向かった一行。

「ティルちゃん！目が覚めたんだね、良かっ…」

「全く面倒を掛けてくれる！さっさと元気になってくれないと困るよ！」

　アイミーの声掛けを遮ったのは、世話をしに来ていた叔母だ。

　あまりの辛辣ぶりに、一行は目を合わせて肩をすくめる。

　その場の空気を読み取ったのか、ティルが言葉を発した。

「ごめんなさい、おばさん。私もう大丈夫だから、家に帰ってください」

「おやそうかい？ならそうさせてもらうよ！じゃあアンタら、どうぞごゆっくり。それとこのデカいピンクの帽子、アンタのかい？邪魔だから置いてかないでおくれね！」

「はい、それはもちろん」

「来てくれてありがとう、おばさん」

　叔母はサチの返答にもティルの礼にも応じず、振り返りもせずに出て行った。

「…あ～あ！なぁんか増々親近感湧いたわ。ティルも大変だね」

「リリ姉？」

「ううん、何でも。ティル、本当に体は平気なの？」

「はい。これのお陰で」

　ティルが見せて来たのは、枕元にあったバスケット。

　離れた位置にいる訳でもないが、中身は見えない。

「やっぱスライム帽は役立たずか！で、何か入ってるのか？そのバスケット」

「食べちゃったから、もうスカスカなの」

「それ！すかすかバスケット！」

「何それ？」

「回復効果とか魔力がアップしたりするの」

「ま～た眉唾モンだな！」

　アイミーが近づいてバスケットの中を覗く。

「でも実際ティルちゃんが元気になったんだから、効果あったって事じゃない」

「ねえティル、それをどこで手に入れたの？」

「食い付くな、サチ！」

「いつの間にかあった。お母さんが置いて行ったんだと思う」

「きっと、こういう事態を想定しての事よ」

　一同は頷き合う。

「私、お母さんを探しに行かなきゃ！」

「私達も付き合うわ。付いてってもいいかな」

「え…本当に？」

「本当だよ。ここで会ったのも何かの縁。子供なんだから、一人でやろうとせずに頼れる時は頼った方がいい」

　こんなリリの言い分に、ボシュは横にいたアイミーにさり気なく耳打ちする。

「何だか説得力あるな」

「きっとリリ姉は昔、一人で頑張っちゃったんだよ」

　一人だけ真実を知るアイミーはそれだけ言った。

「よぉし、お姉さん達と行こう、ティルちゃん！」

「行くったって当てはあるのかよ」

「何か知ってる？ティル」

「あの森で魔物達はお母さんと何か話してた。姿は見えなかったけど、あれは絶対にお母さんよ」

「どんな話か聞こえた？」

「子供達に手を出さない代わりに、自分が行くって」

「どこへ？」

「分からない」

「行くって事はあの森からどこかへ移動したんだね」

「人間と交渉しようとするような魔物は、小物じゃない。次の敵はもっと手強いよ」

　サチの一言に、一同が決意を固める。

「こんだけ首突っ込んどいて、逃げ出せるかっつーの。やるに決まってるだろ？」

「もちだわよ！こっちにはジョニじいという心強い味方がいるしね」

「そう言えば今日は姿見てないね」

「どーせ村の若い娘にでも鼻の下伸ばしてんだろ」

「もうっ、アタシという女が近くにいるっていうのに？」

「えっと…それ私も言った方がいいかな」

「私という女もいるのにっ」

　アイミーよりも先にサチが声を上げた。

「ほらほら、ピーチク言ってないでとっとと行くぞ」

「ちょっとぉ、ピーチクでまとめないでくれる？」

　ボシュが家の外に出て行ったのを追い駆けるリリ。

　サチは手にしていたスライム帽を被ると、すかすかバスケットに目を向ける。

「ティル、もうバスケットは使えない。もしつらくなったらすぐに言って。こっちのお姉さんが治してくれるから」

「私アイミー。よろしくね」

「ありがとう！お姉さん達がいてくれて良かった」

　笑顔で答えたティル。二人と手を繋いで外へ出る。

　外ではリリとボシュがまだ何やら言い合っていた。

「お兄ちゃん！まだ自己紹介してないでしょ？リリ姉も！」

「おお。俺はボシュだ。ちゃんと守ってやるから安心しろ」

「リリよ。回復魔法は使えないけど、強敵メインでやっつける係よ」

「お姉さん…強いね。私、分かる」

「マジ？オーラ出てるって良く言われる～」

　真顔で返され、若干照れたリリはわざとおどける。

　見ただけで強さが分かるとは、この娘はただ者ではないと一同は思うのだった。

　そんな一同の元に異様な影が迫った。

　それぞれが身構えた時、飛び出して来たのは…。

「間に合ったようである！セーフ、である！」

「まぎらわしい登場の仕方すんなよ…敵かと思ったぜ？ようやく来やがった」

「ジョニじい、どこに行ってたの？」

　ボヨンボヨンと軽快に登場したジョニー。

　突然の魔物の姿に恐怖を感じたティルが、リリの後ろに隠れる。

「怖がらなくても大丈夫よ。あの人は私達の味方」

「知らぬうちに、小さき冒険者が加わったようじゃな！これまた勇敢そうなお嬢ちゃんである！」

「ティルっていうの。優しくしてあげてね、ジョニじい」

「ティル、あんまり近づくなよ。女に見境ねーからな、あのジジイは！」

「何やら聞き捨てならん事を言っておるのー」

　ジョニーが口調とは裏腹な不穏な空気をまとわせた時、透かさずサチが前に出て声を張る。

「ジョニじい！待ってたのよ。これからティルの母親を探しに行くの。何か情報持ってない？」

「ジョニじい、何か知っていれば教えてください」

「ヨロシクっ」

　最後にリリがウインクを飛ばす。

　途端にジョニーの顔が見る見る緩んで行く。

「そこまで請われては仕方がない。東の地が何やら騒がしいようじゃぞーい」

「東…か」

　一同は揃って東に目を向ける。だが視界がはっきりせず何も分からない。

「何も感じないけど。ジョニじいが言うならそうなんでしょ。じゃ、行く？」

「異議なし。ここに突っ立ってたって何も始まらねえしな」

「うん。そうだよね。ここの武器屋さんには残念ながら良さそうな物置いてなかったし」

　アイミーの惜しむらくは、盾を新調できなかった事。

「次に期待しよう。不足分は私が補う。皆を守るわ」

「そうやって一人で抱え込むなって、アンタにも言わないといけない訳？」

　ため息交じりにリリが言う。

　するとティルがサチの手を握って見上げた。

「サチさん。私のためにありがとう。でも無理しないでね？」

「しっかりしてるわ、この子！だってさ。サチ、分かったの？何か言ってあげたら？」

　サチは手を握ったまま、目線を合わせるためにしゃがみ込む。

「無理はしないよ。こちらこそ、心配してくれてありがとう、ティル」

　こうして東へと足を進めた一行だが、サチの懸念は的中してしまう。

　次なる強敵は物理攻撃をメインとする魔物だったからだ。

　小人やら小悪魔やら小剣士を難なく倒す。

　その先の、人食い箱とスライムタワーも蹴散らした。

　オオタカの剣士から鳥型ロボット、縞模様の化け猫も下した。

　こうして余裕で進んだ先に待ち構えていたのは、キラーマシン。

　その名の通り、ロボット型の魔物で攻撃力が非常に高い。

「クッソ、手も足も出ねえ！アイミーに続きリリ姉まで、雨雲の出番なくやられるなんて！」

　最初の斬撃をもろに受けた二人は、あっという間にリタイア。

　そしてすぐにボシュもサチも力尽きる結果となった。

　ジョニーと共に待機していたティルと合流する。

「皆さん、私のせいで…ゴメンなさい」

「いいのよ。冒険者はこうやって戦って強くなるんだから」

「そうよ。強くなる機会を提供してくれたって事だわよ？」

「むしろ今までの敵が弱すぎたんだよな。ほぼ瞬殺？」

「ね～。考えたら、まともな攻撃された事なかったんだから。大したモンよ、アタシら！」

「そうだよ。それに私達冒険者には生き返る特権も与えられてる」

　瀕死状態にあっても、薬草やら魔法の聖水で回復可能、しかも一瞬である。

　然るべき武器を持ち技を習得すれば、魔法によって生き返る事も可能になる。

　それらが不足した場合は、時間をかけて癒して行くしかないのだが。

　幸い今現在、薬草類は揃っている。

　すっかり回復した一同は、ジョニーを交えて作戦会議を開く。

「しっかし、どうしたら倒せる？じいさん、何か助言してくれよ」

「おぬしにはせーん」

「んなっ…」

「まあまあお兄ちゃん、抑えてっ！とにかくまずは自分達だけで考えてみようよ」

「せめて、アタシが先手必勝で攻撃を仕掛けられればいいんだけど。素早さに欠けるのよね…ゴメン、トレーニング不足だわ」

「謝らないで。そのために私達がフォローしてる。でもそのフォローが足りてない」

　サチは再び考え込む。

「何とかあの攻撃に持ちこたえられればいいんだけどね…」

「いやアイミー、それだけじゃダメだ。いくら耐えてもアイツは何度でもメッタ斬りにしてくる。倒さない限りな」

「そうよ、それよ！うん、それだ！」

「は？リーダー自らメッタ斬りをご所望か？ドＭだな！」

「違うっ。アイミーは一切攻撃せずに、回復魔法だけに徹するの」

「そっか。アタシらだけで攻撃してく戦法ね」

「でも少しでも敵を弱らせた方が良くない？余力がある時は私も戦えるよ？」

「微々たるモンならなくても一緒だ」

「ボシュ！言い方っ」

　アイミーが落ち込むだろうと思っての指摘だったが。

　思いのほかアイミーはショックを受けていなかった。

「いいのよリリ姉。事実だし。自覚してる。分かった、私は攻撃じゃなくて回復に回る。それでやってみよう！」

「アイミー殿も大人になったのう…」

　このままの装備でも、多分行ける。

　サチはそう判断する。何せリリの雨雲の杖は今のところ無敵だ。

　まだあれを試せていない。今諦めるのはまだ早い。

　そうは言え、自分の力不足は否めない。最も戦力のはずの戦士なのに。

「ゴメンね。先手で私がもっと強烈な打撃を与えられれば…」

「それを言うなら俺だって！」

「やめやめ、そういうの！皆思ってる事だよ？」

「そうだね。うん。頑張ろう、皆」

　おー！と声を揃えた一行であった。

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この「すかすかバスケット」が錬金により「もりもりバスケット」にできる事を知ったのはかなり後でした。。。