旅の仲間は家族となりて

第18話：ピートの決意

「くらえ、ギガ空裂斬！」

　大剣を右から左に振り抜き、魔物の群れをバッタバッタとなぎ倒して行くボシュ。

　大型のお化け鳥からハチの化け物、ピンクの豚やら紫の化けネコが一瞬にして塵と化す。

　どの魔物も攻撃の隙も与えられず消えて行く。

「こりゃいいや！最高だぜ！」

　今回の武器はかなり相性が良かったらしく、向かうところ敵なしのボシュである。

「ちょっとー。たまにはアタシらにも出番くれない？つまんな～い」

「体力は無限じゃないよ。程々にしないと」

「水を得た魚というよりは、バカの一つ覚え、である！」

　ジョニーの一言にピクリと反応したボシュが、ようやく大剣を背に収めた。

「誰がバカだって？ちゃんと聞こえてんぞ！おいコラジジイ！」

「お兄ちゃんっ、落ち着いて？皆心配してるんだよ？」

「バカにしてるの間違いだろ。特にコイツはな！」

「そうじゃない。わざとだよ。ねえジョニじい？」

「そーそー。実際ジョニじいの言葉で戦うのやめたじゃん？」

　魔物はまだいるのに、ボシュが戦いを中断してまでしたかった事。

　それはジョニーへの反撃である。

「覚醒の炎！」

　視界に入っていた敵が、一瞬にして光に包まれる。

　そして空間を切り裂く音が響いたかと思うと、魔物は一匹残らず炎の中で塵となった。

「お見事、サチ！」

「相変わらず凄い技だね…」

「そうだ、今度の敵はアイミーがこの雨雲でやっつけてみてよ」

「え～っ、無理だったら！」

「決めつけないの。少しずつやって行かないと。アタシがいなくなったら、この杖宝の持ち腐れだよ？」

「いるもん。リリ姉はずっといる！」

「まあいるけども。踊り子は魔力少ないのよ。アタシに無理強いさせる気？」

　こう言われてはアイミーは言い返せない。

「でも私の魔力だってまだ少ないよ」

「そのために俺がいるんだろ？これのお陰で無敵だぜ。今まではリリ姉に頼ってたが。これからは俺も頼ってくれよな？」

「お兄ちゃん…。分かった、やってみる！」

「何やら感動的シーンじゃのう。サチ殿は加わらなくて良いのか？」

「…私だって感動してるわ。っ皆が、こんなに立派に強くなって！嬉しくて泣きそう」

　グスっと鼻を鳴らすサチの背に、ジョニーはそっと密着してみる。

「どさくさに紛れないで？」

「いやぁ！パンツスタイルはヒップラインが際立って非常に良いのである！」

「おいジジイ。いい加減にしないとコイツの餌食にするぞ？」

　いつからいたのか、ボシュがサチの横で低音ボイスを響かせる。

「それは堪忍である。それで攻撃されればワシでもただでは済まんじゃろうて」

「ジョニじいでも？」

「ボシュ殿。その闇払う光の大剣はなかなかの武器じゃ。使い道を誤らぬよう気を付ける事だ」

「そんなの分かってる」

「あの！サチさん！」

「ピートさん。どうかしましたか？」

「僕に稽古をつけてくれませんか！」

「は？俺じゃなくてサチに頼むか」

「…えっと、会話から何となく、ボシュさんもサチさんに教わってるのかなと思ったので」

「あー、分かっちまったかぁ」

　大剣の扱いについて、ボシュがサチからアドバイスをもらっていたところを、ピートは抜かりなく見ていた。

「それでサチさん…どうでしょう？」

「そうね。力を付けてムダになる事はない。いいわ。ただし、私の稽古は厳しいわよ？」

「そうだぞ、コイツ見かけに寄らずスパルタなんだ」

「そうなんですね。見た目は天女様なのに」

「天女かどうかはさて置き」

「何よボシュ。いいじゃない、天女で！ほら、この辺とか」

　サチはエメラルドグリーンの袖口の薄衣をひらめかせ、クルリと一回りしてケープをはためかせた。

「おお！美しいっ」

「そうかぁ？」

「ボシュ殿は見慣れてしまったようじゃ。慣れというものは恐ろしいのー」

「恋人づくりに苦戦しそうね。アイミー、ドンマイ」

「なっ、何で私に言うの？」

「兄貴の婚期が遅れるって事は、妹にも影響ありって事じゃん」

「ええ～っ、それは困るよ？お兄ちゃん！」

「そこ！勝手に話を膨らませるな！」

「さ、ピートさん。あっちの話は気にしなくていいから早速始めよう。剣はどのくらい使える？」

「ええと…子供の頃に学校の授業で習ったくらいで」

　いつしか二班に分かれ、旅は続く。

　出くわした小物を相手にピートの稽古が始まる。

「今度の敵は少々手強そうじゃぞ、ご一行」

「ギョっ…気味悪っ！人っぽい魔物が一番気味悪いよね」

「それって幽霊さんを連想させるからだよ、リリ姉」

「おいおいアイミー、幽霊にまでさん付けなくていい！」

　現われたのは土気色をした巨人。一見人間だが、どう見ても死人の色だ。

　大きな盾を両手に持って、ガシャンガシャン音を鳴らしている。

「うるさいなぁ…。早く黙らせよう。ピートはお休みね。アイミー、リリ姉の雨雲持ってここへ」

「あ、はいっ！ついに来たのねっ」

「大丈夫。いつもリリ姉がやってたところ見てたでしょ。まずは同じようにやってみて」

　後方には、いつでも応戦できるようにボシュとリリが控えている。

　二人がいてくれる強みを胸に、アイミーが意を決して構える。

「よおし、行くよ、落陽！」

　アイミーの掛け声と共に、上空に大きな火の塊が湧き出す。

　リリのよりも大きさは劣るものの、魔物を倒すには十分の威力だった。

「ふう…。どうかな、やった？」

「お見事。よくできました！」

「きゃ～、できたよ、リリ姉！お兄ちゃん！」

「上出来だ」

「魔力を上げて行けば、アタシと同レベルの玉が作れるようになるよ。って、大丈夫？息が切れてるよ」

「これ、結構体力いるね…。ちょっと休憩させて」

「しばらく休んでて。後は私達で片付ける。ボシュ、」

「おうよ！」

　盾の魔人の次は、黒い影のようなものが現われる。

　体力が回復してきたボシュが一気に蹴散らす。

「凄い、皆さん、桁違いの強さですね…」

　次々に現れる敵をほぼ一瞬で倒して行く面々に、ピートが驚きを隠せない。

「また化け物が出た！今度はガイコツに包帯男っ」

「ったく、ハロウィンの仮装かっつーの」

「私にやらせて。これで終わらせる、覚醒の炎！」

　目的の地に近づくにつれ、魔物の数が増えて行くのはいつもの事。

　そしてどんどん強くなって行く事も。

「ミニデーモンがつるんでいるのは、確かボーンナイトとハートナイトじゃ。それからリザードマンもいたかの」

「ナイトっていい響きだけど、どうせロクなヤツじゃないよねー」

「そうだよ、どうせさっきみたいな幽霊さんよ」

「何だ、リリ姉。イケメンなら魔物でもオーケーってか？」

「そんな事言ってないし！」

「好みのタイプだったとしても言えるか？」

「うう…それは」

「心配無用。どちらもリリ殿のお眼鏡に叶うような輩ではない。ガイコツとワシの親戚じゃ」

「ジョニじいの親戚の人？」

「人ではないがのー」

「それなら戦う必要ないんじゃ？」

「親戚とは言え、話の通じる相手ではない。単に同種族という意味である」

「なぁ～んだ。で、石にするのがお好きな魔物ちゃんのつるむ相手なら、そいつらも石好き？」

「石もそうじゃが、固いものが好きじゃな。よう言うとったわ、人間はヤワヤワで嫌いじゃと」

「ふざけた言い草ね！今すぐ殺したいわ、早く出て来なさーい！」

「サチったら、いつになく過激だわね」

「だって盗賊だぜ。このくらいじゃないと？」

「…今なんて？盗賊って聞こえましたが」

「ああ。アイツは今盗賊だ」

「えええっ、天女様はいずこへ！」

「ピートさんが幻滅しちゃうよ、サチ、穏やかに行こう！」

「何だろうがこの大剣で切り裂いてくれる！」

「まあ…あの程度ならば問題なかろう」

　そうして待ちに待ったナイト組が現われた。

「生きてた時はイケメンだったって線もあるけど…考えないようにしよう」

　馬に乗ったガイコツを前にリリがつぶやいた瞬間、ボシュのギガ空裂斬が真横に走る。

　空間をも切り裂く強烈な一振りで、ガイコツ騎士達は言葉を発する暇もなく消えて行った。

「呆気ないぜ！ジジイ、悪いな。アンタの親戚なのに？」

「気にせんでくれたまえ。所詮は小物じゃ」

　道を進んで行くと、開けた場所に出た。

「良かった、町がありそうだよ！」

「山で野宿はヤダなって思ってたとこー」

「日も暮れて来たし、あの町で一泊しよう」

　一同が気を抜いた時、上空が急に暗くなった。

「何だ？急に暗く…」

「きゃっ！」

「サチさん危ない！」

　気づいた時には、上から羽の生えた鋭い牙の青い魔物が迫っていた。

　サチは剣を構える暇もなく盾で身を守るも、諸共押し潰される。

　一番近くにいたピートが慌てて持っていた剣で魔物を一刺しするが、当然そんな一撃で倒せるはずもなく逆に暴れ始める。

「バカ野郎っ、サチ、俺の手に掴まれ！」

　下敷きになったサチをボシュが引きずり出した瞬間、ジョニーが青い物体に勢いをつけて圧し掛かった。

　体格的にはジョニーが上だが、見た目が柔らかそうなため押し潰せるのか疑わしい。

　だが、鳥は全く動く気配がない。

「…やったの？」

「当然じゃ、リリ殿。コイツはリザードマンじゃな」

　魔物は瞬間的に圧死していた。

「じいさんが言ってた魔物、全部出て来たな」

「そうすると、ミニデーモンも来るのかな…」

　辺りを用心深く見回す面々。魔物の気配は今のところない。

「ピートさん、ありがとう。助かりました」

「いいえ、サチさんが鍛えてくれたお陰です」

「まだまだだな。急所を狙わないからこうなるんだ。余計にサチが苦しんだぞ？」

「私は大丈夫だから。勇気を出して戦ってくれた事に意味がある」

「お兄ちゃんたら、自分が散々サチに言われて来た事言ってる」

「言わせといてあげなって」

　こそっと交わした二人の会話は、幸いボシュには届いていない。

「今のはワシも焦ったわい…しかし、あやつは人間を切り刻むのが好きな魔物。上から押し潰してくるとは意外じゃった」

「そうなんだ。ジョニじいもありがとう。やっぱり強いんだね」

「いやいや。年には勝てんよ。これからは気を抜くでないぞ？若者達よ！それではワシは一足先に町の酒場でやっとるぞ～い」

「分かった。あんまり飲みすぎないでね」

　先ほどの緊迫感はどこへやらで、陽気に弾んで行ったジョニーにサチが手を振る。

「サチ、ケガは？」

「平気。ちょっと呼吸が止まっただけ」

「それ平気って言わないから！すぐに薬草煎じてもらいな」

「済みません…僕のせいで」

「あなたのせいじゃない。油断した自分のせいよ。アイミー、宿に着いたらでいいか…」

　サチが振り返ると、すでにアイミーの手には煎じた薬草が載っていた。

「はい。飲んで。今すぐ！」

「ら。アイミー、人の話は最後まで聞くものよ？」

「時と場合によるの！ジョニじいも言ってたでしょ。またいつ魔物が襲って来るか分からないんだよ？」

　有無を言わせぬ態度で迫るアイミーには、サチも反論できず。

　大人しく出された物を口に放ったのだった。