旅の仲間は家族となりて

第5章 商人と光る水晶 第22話：護衛の仕事

「リリ姉、踊り子に転職おめでとう！」

「サチも海賊に昇進おめでとう！その海賊ターバン帽がようやく活躍するじゃん？」

「リーダーさんがまたパーティ初の上級職だね！」

「リリ姉のは転職っつーか、元サヤに収まっただけ感満載だがなー」

「ノンノン。今までの踊り子とは訳が違う。これもれっきとした転職だわよ？」

「そうだよ。私のせいで、転職が遅くなっちゃってゴメンねリリ姉…」

　ようやく転職を果たしたリリ。

　他の3人とはかなりレベルの差が開いている。

　その上リリの目指すスーパースターは、踊り子に加えもう一つ職を積まねばならない。

「謝らないで。これ被ってバンバン挽回するんだから？ね、ボシュ！」

「おうよ。俺もあと少しでバトルマスターだ！背に腹は代えられねぇ」

　平時の今もボシュの頭にはスライム帽が乗っている。

　突然現れる魔物にも対応するためだ。

　現在一行はリリの衣装探しのため、通りかかった町に寄っている。

　女性ものの衣服売り場を見つけ、女3人がいそいそと店に入って行く。

「あんまりいいのないね、ここ」

「でもアタシは何かしら替えたいんだよね…ん～と、取りあえずこれと、これでいいや」

　手にしたのは濃いグレーに緑のラインが入った、ホルターネックのメンズライクな胸当て。

　そして白地に群青と金の模様が入ったパラシュートパンツ。

　赤の布ベルトはリボンのように見える。

　これまでのヘソ出しに加え、肩からデコルテラインまでもがさらされている。

「結構肌出るね…お兄ちゃん大丈夫かな」

　ちなみにボシュはジョニーと外で待機中だ。

「リリ姉、これもどうかな！」

　サチがどこからか持って来たのは、キツネ耳のカチューシャ。

　額にワンポイントが付き、さらにイヤリングまでセットになっている。

「へ～カワイイ、こんなのどこにあったの？」

「お店の人に出してもらった」

　奥で店主らしき年配のオジンがこちらを見てニヤケている。

「相変わらずやるねー」

「これ着けてるとね、魔力がちょっとプラスになるらしいよ」

「いいじゃん！買う！」

「リリ姉ったら、すっかりそういう系信じるようになったね」

　リリの目が、何か？と訴えて来る。

　その少し上に視線を向ければ、スライム帽が呆けた顔で笑っている。

「サチも職変わったんだし何か買えば？」

「私はこの海賊ターバンで満足。サイコー！」

　クルリと一回転して小首を傾げる姿は、どう見ても海賊ではないのだが。

「じゃあじゃあ、アイミー、何か買わない？」

「私もいい。髪型変わって満足してるから」

「全く欲のない子達だわね～」

「そのうちいいのあったら買うよ。いつでも」

「アタシ衣裳替えしすぎかなぁ」

「大丈夫。お兄ちゃんが一番お金かかってる人だから！」

　だね～と、笑い合う。

「リリ姉の武器だけど、ボシュが前に使ってたオチェーアノの剣でいい？」

「いいよ。このカッコなら細身の剣が似合いそうっ」

　案外見た目重視のサチパーティである。

　早速着替えて店を出る。

　リリの姿に、待ち構えていたボシュが目のやり場に困ったのは言うまでもない。

「踊り子というより仮面騎士じゃな。凛々しいのう…もっとよく見せてほしいのである！」

「ジジイ、セクハラだぞ」

　ボシュが大剣をキラリと反射させて威嚇すると、ジョニーとリリの距離が一気に開いた。

「さ、それじゃ次の町に向かおう」

「ジョニじいと一緒に進むの久しぶりだね！」

「いつもどっか行ってるもんねー」

「リリ殿の転職後の姿を真っ先に見たかったのでな」

「あら嬉しい。喜びの舞いでも披露しようかしら！」

　早足で少し前まで進んだリリが、前方で舞う。

　それを眺めながら3人プラス1が近づいて行く。

「やっぱリリ姉の踊りはステキ。私も踊りたくなるっ」

「うん！軽やかだし華やかだし、キレも加わった？」

「魔物との戦いで、俊敏さとか筋力が付いたんだろ」

　そうコメントしつつ普通にリリを見ているボシュに、アイミーが突っ込む。

「あれ、お兄ちゃんリリ姉の事見ても平気なのね！良かったー」

「っ！俺とした事が、気づけば普通に見てたじゃねーか！」

「いいじゃない。見てあげてよ。踊り子は見られるのが仕事なんだから？」

　続けてサチがボシュにウインクを飛ばす。

　ダブルパンチを食らったボシュであった。

・・・

　賑やかな道程が続き、次の町へとやって来た。

「そこを何とか！」

「無理なものは無理。最近魔物が増えすぎてこっちが手を借りたいくらいだ。他を当たれ」

「他ったって、そんなのいないの分かってるでしょうが？…チっ」

　城の門前で男と兵士が言い合っている。

「揉め事か？あれは人間同士って事でいいよな」

「そうだね。どっちも人間みたい」

「あのオジサン、兵士に門前払いされた感じだわね」

「声掛けてみよう！」

「またサチ、そうやって首を突っ込む！やめとけ、変なヤツだったらどうする？」

「変なヤツって？」

「このジジイみたいなスケベとか？」

　ジョニーを見てこんな事を言うボシュ。

「失敬であるっ！」

「って言いながら、横でリリ姉の事ばっか見てるじゃねーか。どこ見てるんだ？え？」

「どこだと思う？言ってみるのである」

「そりゃ後ろからじゃねーから胸だろーが。むっ…むねっ？！俺は見てねーぞ！」

　自分の発言にさえ照れまくるボシュは、やはり初心である。

「いつになったら慣れてくれるんだろうね、君は」

　リリがポツリと呟いた。

「あの、どうしたんですか？」

「君達は旅のお人かい？」

「はい、今この町に来ました」

　そして商人の男性は、後からやって来たボシュを見るなり目を輝かせる。

「もしやあなた方は勇者様ご一行とか！」

「またこの下りか…」

「はい！」

「おい、サチ！」

「いいじゃん、もう観念しな」

「そうだよ、お兄ちゃん？」

「俺のせいだ…この格好のっ！」

　一人だけ鎧に身を包むボシュの嘆きなど誰も耳に入れず、商人の話に耳を傾ける。

「私は行商をしているのですが、ここ最近魔物に狙われる事が多くて困っているのです」

「ここでも魔物のせいで困っている人がいるのね」

「兵の人に護衛を頼んだのですが、魔物の相手でそれどころではないと断られてしまって…」

「兵隊は王様を守るのが仕事だからな」

「国民だって守るでしょう？私はここの民ですよ！」

　国に雇われている兵士の本分を知るサチだけに、ここはキッパリと伝えたい。

「兵士は民間人一人の護衛はしないわ。よければ私達が護衛しましょう」

「おお！勇者様に護衛していただけると？それは有り難い！」

「ずっとは無理だけど、ここにいる間なら。ね、皆」

「別に構わねえよ。魔物がアンタを狙ってるなら、一緒にいた方が遭遇率も上がる」

「アタシら、魔物退治して歩いてるので」

「私達でよければお供します」

　商人は一行に向けて深々と頭を下げる。

「お願いします！私はボコタと言います。では早速、仕入れ先に向かいたいのですが」

「行きましょう」

「あれ。ジョニじいがいない」

「いつからいないかも分からなーい！」

「まあいいじゃねぇか。アイツがいるとこのオッサンも怖がる」

　町に着いて早々、一行は次の場所へ移動となる。結局ジョニーは別行動となった。

　そして向かう先はなぜか山だ。

　アイミーがさり気なくボコタに尋ねる。

「あの、仕入れ先って、隣りの町とかじゃないんですか？」

「ええ。今日仕入れるのはキノコです。重宝されるヤツがこの山に生えていましてね！あ、誰にも言わないでくださいよ？横取りされたら商売できなくなる！」

「安心してください、アタシら、ここに長くいるつもりないので！」

　リリの返答に安心した様子のボコタを見て、サチと並んで歩くボシュが耳打ちする。

「あいつガメついな～。欲に溺れてそうな顔してるもんな」

「商売人は皆そんなものよ」

「そうかぁ？何で狙われるって、自分から魔物の住処に足突っ込んでるだけじゃねぇの？」

「それもあるんだろうけど、それだけかな…」

　サチは何か引っかかりを覚えた。

　やがて目的地に着き、ボコタは慣れた様子でキノコを見つける。

　探し方を教わり、アイミーとリリも手伝い始める。

　そんな折、草むらがガサガサと言い出す。

　深い緑の中に、黄色と黒の玉模様が視界に入った。それも一頭ではない。

「出た！キラーパンサーだ！」

「ボコタさん、私達の後ろに避難を」

「お願いします！あ、キノコ、できるだけ潰さないでくださいね？」

「ふんっ、そこまで面倒見られるか、ギガ空裂斬！」

　一瞬にして魔物は塵と化した。

「素晴らしい、さすが勇者様だ！また魔物が来ないうちに、さあさ、お嬢さん方も手伝ってくださいな！」

「それってウチら？」

「みたいだね。私達お兄ちゃんの付き人と思ってるかも」

「ならサチも？」

　難しい顔で腕組みをした今のサチは、どう見ても付き人には見えず。

「ありゃ現場監督って感じかー」

「あの海賊ターバン帽がヘルメットだったら完璧だね」

「ぷぷっ、笑っちゃうじゃない、アイミーっ！」

「リリ姉が先に言い出したんでしょ」

「お嬢さん方、おしゃべりは後でね！」

「「はい！」」

　二人の声がハモる。

　こんな調子で手伝わされたリリとアイミー。何だかんだとキノコ採りを楽しんだ。

「次はこれを町に戻って売ります。さっきの兵士達も買いたいと言っていたので、まずは城へ行きましょう」

「ただで手に入れた物を売るとは！兵隊と商売の話までしてたとか、抜かりないな」

「きっとやり手なんだよ」

「サチさんは見る目あるね！そう、私はやり手の行商、だから魔物が邪魔しに来るんだろうね」

「いや。それは絶対違うと思うぜ？」

　その後キノコは飛ぶように売れた。

　冷やかしていたボシュもキノコが気になり出す。

「なあそれ、そんなに美味いのか？」

「そりゃもう！勇者様も召し上がってみますか」

「あっ、いや遠慮しとく。あと、俺は勇者じゃ…」

「さあボコタさん、次は？」

　さり気なくサチが遮る。ここで否定されるとややこしくなるので。

「おっと。そうだった、時間がもったいない。次は別の町で紙芝居をやる予定だ」

「紙芝居？今時？アタシ子供時代すらあんまり経験ナシだわ」

「おや、そうなのですか？これは私のお手製ですよ！」

　ボコタが布袋から四角い木箱をチラと見せた。

「ま～た金かかってねぇじゃねえか。やり手というよりセコイんだな、根本が！」

　ボシュは呆れ顔だが、アイミーは目を輝かせて覗き込む。

「私、紙芝居好き！どんな話なんですか？」

「そういや、お前は昔からそうだったな～」

「一緒に見に行っても、お兄ちゃん最後まで見た試しないよね。いつも途中で飽きて筋トレ始めるんだもん」

「何かそれ想像つくわ～」

「さあさ、町に着いてからのお楽しみって事で、すぐに向かいましょう」

　ボコタを先頭に、一行は再び歩き出した。