旅の仲間は家族となりて

第2話：お供との出会い

　アイミーとボシュが加わり、サチの仲間探しの旅は続く。

「早くもう1人探さないと。時間がもったいないから、姉さまの元に戻る途中で見つけよう」

「ねえ？どうしてそんなに急ぐの？」

「戻るって、もしや俺達までその女に会うのか？」

「うん。連れて来いって言われたから」

「…行って何が始まるんだ？」

「素質を見定めてくれるって！」

　若干気後れ気味のボシュ。横目で見ながらアイミーが言う。

「私は会ってみたい、サチのお姉さんに！きっと素敵な人なんだろうなぁ」

「そりゃ～ステキなんてもんじゃないわ。最強のクールビューティなんだから！もう大尊敬っ」

「へぇ、クールな感じなんだ。サチとはタイプ違いそうね」

「お前はクールとはかけ離れてるからな！」

　こんな会話をする3名は、どちらかといえば皆童顔寄りである。

「ボシュはどっちがタイプなの？」

「たっ、タイプ？！俺の？」

「そう言ったけど。声裏返ってるよ？何、慌てて」

「お兄ちゃん硬派で通ってるけど、実は綺麗な女の人苦手なの。特に年上？」

「こらアイミー！余計な事しゃべるな！」

「サチが年上じゃなくて良かったね、お兄ちゃん？」

「例え年上でも、こいつなら問題なかったよ」

「ボシュ君？それはどういう意味かな。色仕掛けも一通り姉さまから学んだの。やってみる？」

　突然サチの目が据わった。猫なで声をボシュの耳元で発する。

　ボシュの顎に軽く指を掛けてくすぐり、クイと持ち上げた。

「なっ、何だよいきなりっ、やめろよ！昼間っから酒でも飲んだか？」

「あら。私の息、お酒臭い？」

　至近距離でサチが吐息を吹きかける。

「お兄ちゃん、墓穴掘ってる…まさか挑発してる？…訳ないよね」

　アイミーの呟きは二人には聞こえていない。

　大きく息を吸い込んで、声を張るアイミー。

「あのぉ！この茶番、いつまで続く？私先に出発するからね！」

「あん！アイミーったら待ってよ。私も行く！早くしないと姉さま呆れてどっかに行っちゃう～」

　あっさりと背を向けられたボシュが取り残される。

「あいつ…、一体いくつの顔を持ってやがる？」

　今後、下手に絡むのはやめようと心に誓うボシュであった。

・・・

　堅実なアイミーが加われば、路頭に迷う事も行き倒れる事もない。

「今日はこの辺で宿を探しましょう。この先は山だから夜は危険よ」

「そうだな。あそこの宿屋はどうだ」

「良さそう。ねえサチ、サチ？」

　振り返れば、先程までいたサチの姿がない。

「おかしいな、さっきまで後ろにいたよな」

「何で一本道ではぐれるワケ！」

　元来た道を引き返そうとした時、側の茂みの中からガサガサと音がして動きを止める。

「…何、早速魔物とかやめてよね？」

「下がってろ、俺がやっつけてやる」

「お兄ちゃん気を付けて！」

　アイミーを庇いボシュが一歩前に出る。

　武器は所持していない。その身一つが武器である。

「出て来い化け物！俺が相手だ！」

　ボシュの威勢の良い掛け声に続いたのは、場違いな間延びした声だ。

「おぉ～～～～～～い」

「待って、この声って…」

「サチに化けた魔物かもしれない、気を抜くな！」

　再びボシュが構えた時、勢い良く藪の中から真っ赤な巨大な何かが飛び出して来た。

「ぼよ～ん、ぼよ～ん」

「うわぁ～っ！！何だ？！」

　風船のような弾力で弾き飛ばされたボシュ。

　地面を転がるも、素早く体勢を整え前方を見据える。

「何ヤツ…っ、どう見ても魔物だ、ぶちのめしてやる！」

「ちょっと待ったぁ！」

「サチ！どこに行ってたのよ」

「声が聞こえて。行ってみたら、この人達が困ってたから助けたら、付いて来た」

「助けたって、魔物を助けたのか。バカか？」

「…ぼよぉぉん」

「ねえお兄ちゃん、この人、人？まあいいか、何だか悲しそうだよ」

「魔物に襲われてたのよ。って事は、彼らは魔物じゃないって事じゃない？」

「いやだって、このなりはどう見てもスライム…」

「我らはスライムジェネラル、ジョニーと呼んでくれたまえ！サチ殿には命を助けられた。よって我らはこの恩を返さねばならん」

「ほ～ら、やっぱりスライムじゃねーか。敵だ！」

「まーまー、聞いて。恩返ししたいって言われて、私が魔物討伐の旅に出る話をしたら、一緒に来たいって」

「…マジかよ。このオッサン達が最後の一人ってか」

「それは違う。仲間は人間じゃないとダメなの。もう1人はちゃんと探すよ」

「つまりこの人達はお供って事ね」

「そうなのである。よろしくなのである！」

　深紅のどデカい物体が、小人騎士を乗せてボヨンボヨン跳ねている。

「何かカワイイっ！いいじゃないお兄ちゃん、私は賛成だな～」

「俺に拒否権があるなら行使したいところだが…」

「ゴメ～ン、ないみたい」

「やはりな！勝手にしてくれ」

「は～い、勝手にしま～す。じゃあジョニーさん、お供する事を正式に許可します！」

　デカすぎて宿には入れなかったため、ジョニーは野宿となった。

「ねえ、あの小人さんだけでもお部屋に入れてあげれば良かったかな」

「それがね、彼らは一体、分離はできないんだって」

「サチ、ちゃんと聞いてたんだ」

「変な生き物！やっぱ魔物だ」

「そりゃ魔物にもいろいろいるよ。人間もね」

「仲間になってくれるなら頼もしいじゃない、お兄ちゃん」

　楽天家の女二人に言いくるめられるのは、これからきっと恒例になるのだろう。

「それよりサチ、いつ俺達から離れた？全然気づかなかったんだが」

「ほんの数分前なんだけど」

「いなくなる時は申告してよね？心配するから！」

「ゴメンなさい…すぐに戻るつもりだったの」

「それで一人で魔物退治しちまうんだから、大したもんだよなぁ？」

「お兄ちゃん。そういう嫌味な言い方は禁止」

「全く…すっかり風紀委員気取りか！」

「別にそんなつもりじゃ…。ゴメン、出しゃばった事した？」

　アイミーに上目遣いで問われて、サチはすぐさま首を横に振る。

「全然！パーティに一人はこういう人が必要よ。ありがとうアイミー。これからもよろしくね」

「ホント？嬉しい！なら、バンバン行くから」

「そこはお手柔らかに！」

　妹の視線が痛いボシュであった。

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近所を散歩中にスライムジェネラルに出くわした時は驚きました。。。
今思えば、これはまさに運命的出会いでした。